18 décembre 1898 : la naissance du record de vitesse terrestre et l’essor de l’automobile

Guide : rivalités, records et héritage

Ce record ne resta toutefois pas longtemps intact. Dès le mois suivant, le pilote belge Camille Jenatzy (1868-1913) repoussa la limite en atteignant 66,66 km/h. Ce fut le début d’une rivalité marquante entre les deux hommes, qui se disputèrent à plusieurs reprises le record, chacun cherchant à améliorer ses performances et à perfectionner ses machines.

Cette émulation culmina le 29 avril 1899, lorsque Camille Jenatzy entra définitivement dans l’histoire en devenant le premier homme à franchir la vitesse symbolique de 100 km/h. Il atteignit précisément 105,88 km/h au volant de la « Jamais Contente », une automobile électrique de sa propre conception, reconnaissable à sa forme de torpille, pensée pour réduire la résistance à l’air.

Au cours du siècle suivant, le record de vitesse terrestre fut battu à de nombreuses reprises, sur des surfaces très diverses :

• des circuits automobiles,
• des routes ouvertes ou fermées pour l’occasion,
• des plages,
• et même des déserts.

Dans le domaine de la Formule 1, les tentatives de vitesse maximale ont également marqué les esprits. En 2005, le Sud-Africain Alan van der Merwe atteignit 413,2 km/h sur une piste d’aéroport, un record non homologué. Il établit toutefois un record homologué en juillet 2006 en atteignant 397,5 km/h sur un lac salé dans l’Utah.

Sur circuit, le record officieux de vitesse en Formule 1 appartient au Finlandais Valtteri Bottas, avec 378 km/h lors d’une séance de qualification en 2016, tandis que le record officiel est détenu par le Colombien Juan Pablo Montoya, qui atteignit 372,6 km/h en 2005 lors d’essais privés hors Grand Prix.

Enfin, le record absolu de vitesse terrestre est actuellement détenu par le véhicule supersonique Thrust SSC. En 1997, ce véhicule franchit le mur du son en atteignant une vitesse moyenne de 1 228 km/h, avec aux commandes le pilote de chasse britannique Andy Green. Un exploit qui illustre le chemin parcouru depuis la modeste Jeantaud de Gaston de Chasseloup-Laubat.

En images : le comte de Chasseloup-Laubat au volant d’une Jeantaud Duc, peut-être l’automobile avec laquelle il établit le premier record de vitesse terrestre.