Le soleil brûlant d’Afghanistan s’abattait sur la base opérationnelle avancée Condor tandis que le capitaine Emma Rainey ajustait sa lunette pour la cinquième fois ce matin-là. Du haut de son mètre soixante-trois et avec sa silhouette élancée, elle ne correspondait pas à l’image type d’une opératrice des forces spéciales d’élite. Mais sa réputation la précédait.

Fille du lieutenant Barbara Alan Rainey, première femme pilote de l’aéronavale américaine, Emma avait hérité de la dextérité et du sang-froid de sa mère. Des qualités idéales pour la tireuse d’élite la plus accomplie de l’armée, avec 37 cibles confirmées. « Il y a donc des orages qui arrivent de l’est », murmura le sergent Rodriguez, son observateur, en plissant les yeux vers l’horizon. « Deux heures, peut-être moins. »

Emma acquiesça, les yeux rivés sur le village abandonné à quelques centaines de mètres. Les renseignements indiquaient que des cibles de grande valeur allaient bientôt passer par là. Des membres d’une cellule terroriste responsable d’un attentat qui avait coûté la vie à 17 soldats américains le mois dernier. Le commandement nous veut de retour avant la nuit. Rodriguez poursuivit en s’essuyant le front.

Le général Koshenko effectue sa tournée d’inspection aujourd’hui. À l’évocation de son nom, la mâchoire d’Emma se crispa. Victor Koshenko avait la réputation d’être brillant mais cruel, et de mépriser les femmes soldats. Il avait bloqué ses deux dernières recommandations de promotion malgré son dossier exemplaire. « Alors, il vaut mieux ne pas se rater », répondit-elle d’une voix calme malgré la tension qui montait en elle.

La radio grésilla. « Rainey Rodriguez, mission interrompue. Retour immédiat à la base. Ordre direct du général Koshenko. » Rodriguez jura entre ses dents. « Nous sommes en position depuis 18 heures. La fenêtre de tir s’ouvre dans 30 minutes. » « Bien reçu », répondit Emma, ​​dissimulant sa frustration derrière son professionnalisme. « On remballe. »

De retour à la base opérationnelle avancée, l’atmosphère était tendue. Le général Koshenko était arrivé avec son entourage et des rumeurs circulaient selon lesquelles il évaluait des unités en vue d’une opération classifiée imminente. Emma se présenta au centre de commandement comme prévu, son étui à fusil en bandoulière. L’activité y était intense : les officiers faisaient le point avec le général sur les opérations régionales.

La colonelle Eileen Collins, mentor d’Emma et l’une des rares femmes officiers supérieurs de la base, croisa son regard et lui adressa un hochement de tête presque imperceptible, comme pour l’encourager. « Capitaine Rainey », lança la voix du général Koshenko dans la pièce. « Votre unité a été retirée de la surveillance pour une raison. » « Oui, monsieur », répondit Emma, ​​se mettant au garde-à-vous.

Le général tourna lentement autour d’elle, le regard dédaigneux. « J’ai examiné votre dossier. Des chiffres impressionnants sur le papier, mais je doute de votre capacité à affronter ce qui vous attend. » « Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, mon dossier parle de lui-même. » Le rire de Koshenko fut glacial. « Les dossiers peuvent être trompeurs. Cette opération exige une force physique et un mental d’acier dont certains soldats de rang inférieur pourraient être dépourvus. »

Un silence pesant s’installa dans la pièce. Chacun comprit qu’il faisait allusion à son sexe et à sa corpulence. Les services de renseignement signalent une réunion de haut niveau des chefs insurgés ce soir. Le général poursuivit : « Nous envoyons une équipe d’intervention. Le lieutenant Parker en sera le chef. » Parker, récemment muté et deux fois moins expérimenté qu’Emma, ​​se redressa.

« Monsieur », intervint le colonel Collins. « L’équipe du capitaine Rainey suit ces cibles depuis des semaines. Ils connaissent le terrain mieux que quiconque. » « Ma décision est prise », rétorqua le colonel Koshenko. « Ce n’est pas une mission pour une gamine faible qui joue au soldat. » Le visage d’Emma demeura impassible, mais son esprit s’emballait. Les renseignements qu’elle avait recueillis laissaient présager quelque chose de bien plus important qu’une simple réunion.

Ses sources évoquaient une possible prise d’otages impliquant des travailleurs humanitaires américains. Au cours du briefing, Emma remarqua des incohérences dans le plan opérationnel du général. Le point d’insertion choisi exposait l’équipe à des tireurs d’élite ennemis. L’itinéraire d’extraction traversait des zones connues pour leurs engins explosifs improvisés. Soit le général faisait preuve d’imprudence, soit, pire encore, il avait délibérément piégé l’équipe.

Lorsque la pièce se vida, le colonel Collins prit Emma à part. « Il y a quelque chose qui cloche. Koshenko est arrivé avec son propre officier de renseignement, quelqu’un que je n’ai jamais vu. » Emma acquiesça. « Les paramètres de la mission ne correspondent pas à la cible. » « Soyez prête », murmura Collins. « Je crois qu’on se joue de nous. » À la tombée de la nuit, Emma nettoya son arme et prépara son équipement.

Le briefing de mission s’acheva à 21h00, l’équipe du lieutenant Parker devant être déployée à minuit. Emma ne pouvait se défaire d’un sentiment de catastrophe imminente tandis qu’elle les observait se préparer, vérifier leurs armes et passer en revue le plan d’insertion défaillant. Elle se glissa dans ses quartiers où elle assembla rapidement son équipement : un gilet pare-balles léger, son arme de poing et un couteau tactique personnalisé que lui avait offert le lieutenant Susan Cuddy lors de son entraînement dans les forces spéciales.

« Vous allez quelque part, capitaine. » Le colonel Collins apparut sur le seuil, le visage grave. « Je me prépare, madame », répondit Emma avec précaution. Collins referma la porte. « J’ai surveillé les communications. Il y a des échanges cryptés entre l’officier de renseignement de Koshenko et une source inconnue à l’extérieur de la base. »

Je crois que l’équipe de Parker fonce droit dans un guet-apens. Il faut les prévenir. Koshenko a isolé l’unité de Parker. Aucune communication avant qu’ils ne soient en position. Collins tendit un téléphone satellite à Emma. Cela permet de contourner les canaux habituels. Je vous ordonne officiellement d’effectuer une reconnaissance en amont du point d’insertion de Parker. Emma acquiesça, consciente du risque que Collins prenait.

Et le général ? Je m’occupe de Koshenko. Il suffit de rejoindre ces coordonnées et de confirmer la situation. Trente minutes plus tard, Emma franchit la clôture du périmètre où un guide local l’attendait avec une vieille camionnette. Ils roulèrent en silence dans l’obscurité, empruntant des chemins de traverse pour éviter les points de contrôle. À huit kilomètres du village visé, Emma poursuivit sa route à pied, profitant du terrain pour dissimuler sa progression.

Le village semblait désert au premier abord, mais l’œil exercé d’Emma perçut de subtils signes d’occupation : des traces de pneus fraîches, un feu récemment éteint, des mouvements derrière des fenêtres occultées. Elle se positionna sur un toit d’où elle avait une vue dégagée sur le lieu de rendez-vous supposé et le point d’insertion de l’agent de Parker. À travers sa lunette de vision nocturne, un frisson la parcourut.

Le lieu de rassemblement des insurgés servait en réalité de base arrière pour des armes lourdes, des canons antiaériens de fabrication russe et des mortiers, tous pointés précisément vers l’endroit où les hélicoptères de Parker allaient atterrir. Il ne s’agissait pas d’une simple embuscade, mais d’un massacre en préparation. Tandis qu’Emma documentait les positions, un mouvement attira son attention. Trois humanitaires américains, ligotés et gardés, étaient conduits dans un bâtiment central.

La prise d’otages était bien réelle, mais ce n’était pas l’objectif principal. Ils servaient d’appât. Emma voulut décrocher le téléphone satellite lorsqu’une voix derrière elle, avec un fort accent anglais, lança : « Les Américaines ne devraient pas jouer à la guerre. » Elle se retourna lentement et se retrouva face à quatre hommes armés et leur chef, un homme qu’elle reconnut grâce aux briefings des services de renseignement : Aziz Rakman, une cible de grande valeur connue pour ses liens avec les services de renseignement russes.

Yorl a conclu un arrangement lucratif, dit Rakman en faisant signe à ses hommes de prendre ses armes. Des soldats américains meurent, la faute retombe sur mon groupe et certains reçoivent des sommes considérables. Emma était en proie à une angoisse intense. Koshenko n’était pas seulement incompétent. C’était un traître. Votre équipe arrive dans une heure. Vous les regarderez mourir et ensuite vous me ferez un compte rendu détaillé de votre dispositif de défense.

Ils lui lièrent les mains et la conduisirent au bâtiment central où étaient détenus les otages. À l’intérieur, Emma fut stupéfaite de découvrir le général Koshenko en personne, en train d’examiner des cartes avec des commandants ennemis. « Capitaine Rainey », dit Koshenko, sans surprise. « Le colonel Collins est prévisible dans sa sentimentalité. Je savais qu’elle enverrait quelqu’un. » « Vous trahissez vos propres hommes ! » s’écria Emma, ​​se débattant contre ses liens.

« Les victimes de la guerre », répondit froidement Koshenko. « Parfois, des sacrifices sont nécessaires pour obtenir de plus grands avantages stratégiques. Quel avantage vaut la vie d’Américains ? » Le général s’approcha d’elle, le regard empli de mépris. « Vous ne pouvez pas comprendre la complexité de la vraie guerre. Voilà pourquoi les filles fragiles ne devraient pas jouer au soldat. » Emma aperçut un poste de communication dans un coin.

Ils suivaient l’équipe de Parker en temps réel. Il était 23h40, soit 20 minutes avant l’arrivée des hélicoptères. Un des hommes de Rackman força brutalement Emma à se mettre à genoux devant le général. Ce dernier se pencha et murmura d’une voix moqueuse : « Maintenant, petite, tu vas voir ce qui arrive à ceux qui suivent des imbéciles comme Collins au lieu de vrais chefs. »

Emma plissa les yeux en analysant la pièce. Sept hommes armés, trois otages terrifiés, un général traître et vingt minutes pour éviter un massacre. Ses liens étaient serrés, mais pas assez pour une personne entraînée aux techniques d’évasion par le colonel Merrill Tendisto. Il lui suffisait d’une ouverture, d’un instant d’inattention, et le général comprendrait enfin à quel point cette jeune fille fragile pouvait être dangereuse.

Le général se détourna d’Emma, ​​certain de sa victoire, et ce geste de désinvolture fut son erreur fatale. Cinq secondes lui suffirent. D’un mouvement rapide, Emma se déboîta le pouce, une technique douloureuse enseignée par le colonel Eileen Collins pour se libérer de ses liens, et parvint à dégager sa main droite.

D’un mouvement fluide, elle sortit la lame en céramique dissimulée dans le col de sa botte, trancha ses derniers liens et se jeta sur Koshenko. Avant que quiconque puisse réagir, Emma avait la lame pressée contre la gorge du général, son autre bras enserrant sa poitrine dans une prise d’étranglement. « Code d’interruption immédiat », siffla-t-elle. « Ou je t’ouvre l’artère coronaire. »

La pièce se figea tandis que les insurgés endurcis assistaient à la transformation de leur prisonnier, apparemment sans défense, en une redoutable opératrice. Le visage de Koshenko, auparavant empreint d’un mépris suffisant, se tordit de peur et de stupeur. « Tu n’oserais pas », haleta-t-il, sentant le tranchant de la lame lui entailler la peau. « J’ai tué 37 hommes à mille mètres de distance », murmura Emma.

« Imaginez ce que je peux faire d’ici. » Un filet de sang coula le long du cou du général tandis qu’Emma exerçait une pression précise. Pas assez pour tuer, juste assez pour appuyer ses dires. Les larmes montèrent aux yeux de Cohen lorsqu’il réalisa son erreur. « La radio », ordonna Emma en désignant l’équipement de communication. « Dites à l’équipe de Parker d’abandonner immédiatement. »

Tremblante, Koshenko obéit et donna le code d’interruption qui redirigerait les hélicoptères. Emma gardait les yeux rivés sur Rockman et ses hommes, qui, armes au poing, hésitaient à faire feu, leur alliée entre ses mains. « Lâchez vos armes, ou il mourra en premier », ordonna Emma d’une voix ferme, malgré l’adrénaline qui la submergeait.

Les insurgés se tournèrent vers Ruckman, qui pesa le pour et le contre avant de poser lentement son pistolet au sol. Ses hommes l’imitèrent à contrecœur. « Les otages », dit Emma en reculant vers les humanitaires ligotés. « Libérez-les. » Tandis qu’un des hommes de Rockman libérait les otages, le téléphone satellite dans la poche d’Emma vibra.

La colonelle Eileen Collins avait mobilisé une force d’intervention rapide. Il leur suffisait de tenir encore quinze minutes. « Vous avez commis une terrible erreur », murmura Koshenko. Sa bravade d’antan avait fait place au désespoir. Des personnes influentes tirent les ficelles de cette opération. Des personnes qui vous abandonneront s’ils apprennent votre échec. Les traîtres ne sont pas protégés.

Les otages libérés aidèrent à sécuriser les armes tandis qu’Emma maintenait le général sous contrôle. Lorsque des coups de feu éclatèrent à l’extérieur, Rockman passa à l’action, se jetant sur une arme dissimulée. Emma, ​​anticipant son geste, repoussa Koshenko et engagea le combat directement avec Rockman. L’affrontement fut brutal mais bref. L’entraînement spécialisé d’Emma au combat rapproché, conçu spécifiquement pour permettre aux agents de petite taille de vaincre des adversaires plus imposants, se révéla d’une efficacité redoutable.

Lorsque le colonel Eileen Collins mena l’équipe de secours dans le bâtiment trois minutes plus tard, elle trouva Emma penchée sur le corps inanimé de Rockman. Les autres insurgés étaient maîtrisés et le général Koshenko, le visage ensanglanté et déchiré par les larmes, était attaché à une chaise avec des colliers de serrage. « Capitaine Rainey, rapport de situation », dit Collins, observant la scène avec une satisfaction sombre.

L’otage est en sécurité, l’ennemi neutralisé. Preuves de trahison préservées, répondit Emma en désignant l’équipement de communication qui avait enregistré toutes les transmissions de Kochenko. Deux semaines plus tard, Emma se tenait au garde-à-vous au Pentagone lorsque la lieutenant-général Janet Wolfenberger lui a remis la Distinguished Service Cross.

La citation mentionnait son héroïsme exceptionnel et son action décisive qui avait permis de sauver seize vies américaines, mais passait sous silence les détails classifiés de la trahison de Koshenko. L’enquête avait mis au jour un réseau de corruption s’étendant à plusieurs armées alliées. Koshenko n’était qu’un rouage d’une conspiration de plus grande envergure qui avait compromis des opérations sur trois continents.

Son témoignage, en échange de l’abandon de la peine de mort, a permis l’arrestation de douze autres officiers et la récupération de millions de dollars de fonds illicites. Après la cérémonie, la générale Wolfenberger a écarté Emma d’un geste. « Votre mère serait fière », a-t-elle dit, faisant référence à l’héritage du lieutenant Barbara Allen Rainey. « Nous créons une nouvelle force opérationnelle conjointe des forces spéciales axée sur le contre-espionnage. »

Il nous faut quelqu’un avec votre vision unique pour diriger cette mission. Une vision unique, Madame ? demanda Emma. Walton Berger sourit. Le fait qu’on vous sous-estime est votre meilleure arme. Ou plutôt, votre atout majeur, le Commandant Rainey. Six mois plus tard, le Commandant Emma Rainey mena son équipe triée sur le volet lors de sa première mission. Alors qu’ils se préparaient au déploiement, elle les réunit pour un dernier briefing.

« Souvenez-vous », leur dit-elle, repensant au visage de Koshenko, baigné de larmes, ce soir-là. « Nos ennemis croient que la force ne se manifeste que sous une seule forme. Qu’ils se trompent. » Tandis que leur avion décollait, Emma caressa la photo usée de sa mère qu’elle gardait dans sa poche. L’héritage du lieutenant Barbara Alan Rainey perdurait, non seulement en brisant les barrières, mais aussi en prouvant que la véritable force ne résidait jamais dans l’intimidation ou la stature physique, mais dans le courage, l’habileté et la volonté de se dresser contre toute attente, même lorsque tout semble perdu.

L’enjeu était de taille.