Les cris déchirèrent le calme du lac texan, perçant le brouhaha des pique-niqueurs disséminés le long de la berge. David Grant releva brusquement la tête. Il était venu marcher un peu après une éprouvante réunion du conseil d’administration à Dallas, la cravate desserrée, l’esprit alourdi de chiffres et de stratégies. Mais les appels près du ponton accélérèrent son pouls. Il se précipita… et se figea.
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Dans l’eau, une petite fille noire battait des bras désespérément, les poignets liés, luttant pour rester à la surface. Sa bouche s’ouvrit sur un cri muet, son bâillon se desserrant sous l’impact. Tout près, un groupe d’enfants blancs de huit ou neuf ans, pas plus, se tenait sur le ponton, le visage partagé entre l’excitation et la culpabilité. L’un murmura : « Elle ne sait pas nager. On l’a juste poussée un peu. » Aucun n’osa sauter pour aider.
David n’hésita pas. Il arracha sa veste et plongea droit dans le lac. Le froid lui coupa le souffle, mais l’adrénaline le porta. Il fendit l’eau et atteignit la fillette au moment où elle disparaissait sous la surface. Il passa un bras autour de sa taille, la remonta et donna de puissants coups de pieds vers la rive. Quand ils émergèrent, elle haleta faiblement, l’eau lui coupant la voix. David lui maintint la tête hors de l’eau en marmonnant : « Je te tiens, ma puce. Je te tiens. »
Lorsqu’il l’eut hissée sur la berge, sa chemise lui collait au torse, mais il s’en moquait. Il la roula délicatement sur le côté, pressa son torse, la ramena peu à peu. Un instant terrifiant, elle resta inerte. Puis, dans une quinte de toux et de hoquets, elle vomit de l’eau du lac et s’agrippa à lui, tremblant violemment. La foule poussa un soupir de soulagement. « Elle respire ? La pauvre petite. Seigneur, ses mains sont attachées. »
David dénoua la corde à ses poignets, la colère bouillonnant dans ses entrailles. Quelle cruauté pouvait bâillonner et ligoter une fillette de six ans pour la jeter dans un lac ? « Appelez une ambulance, tout de suite, » lança-t-il d’une voix qui ne souffrait aucune discussion. Quelqu’un composa le 911. David retira sa chemise et l’enveloppa autour de l’enfant, la serrant contre lui comme si sa chaleur suffisait à la garder en vie. Ses boucles collaient à son front, ses grands yeux étaient mi-clos, mais ses petits doigts cramponnés à son col avaient une force désespérée.
Quelques minutes plus tard, les ambulanciers arrivèrent et la hissèrent sur un brancard. Tandis qu’on la chargeait dans l’ambulance, elle remua faiblement et souffla, les lèvres gercées : « Papa ! » Le mot transperça la poitrine de David. Il se figea, le souffle suspendu, jusqu’à ce qu’un des médecins le pousse doucement de côté. « Monsieur, vous êtes de la famille ? » Sa voix vacilla. Il ne l’était pas… et pourtant, quelque chose au fond de lui refusait de dire non. « Je vous suis jusqu’à l’hôpital. »
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