Le millionnaire découvrit que son ancienne fiancée, qu’il avait quittée cinq ans plus tôt, avait eu des triplés qui lui ressemblaient comme deux gouttes d’eau et qui mendiaient dans la rue. « Ce sont mes enfants ? »

Le millionnaire découvrit que son ex-fiancée, qu’il avait quitté cinq ans plus tôt, avait des triplés qui lui ressemblaient trait pour trait et qui mendiaient dans la rue.
« Ce sont mes enfants ? » exigea-t-il, mais la jeune femme ne répondit pas. Elle se contenta de le regarder avec mépris.
Le lendemain, il partit à leur recherche, elle et les trois enfants, avec une inquiétude proche du désespoir…

La ville baignait dans une lumière dorée ce matin-là quand Ethan Cole, millionnaire
parti de rien à trente-cinq ans, descendant de sa Maserati noire. Il avait une réunion en centre-ville, mais le destin avait d’autres projets. En traversant un carrefour bondé, son regard se pose sur quelque chose qui le figea net : trois enfants assis sur le trottoir, les petites mains tendues pour quémander quelques pièces. Ils ne devaient pas avoir plus de cinq ou six ans. Mais ce n’est pas leur pauvreté qui le frappa – ce furent leurs visages.

Ils étaient son portrait craché.

Le cœur d’Ethan se mit à battre à tout rompre tandis qu’il s’approche. Les trois petits avaient les mêmes yeux noisette, le même sourire un peu de travers qu’il voyait chaque matin dans le miroir. Et à côté d’eux, distribuant des gobelets en carton, se trouvait une femme qu’il n’avait pas vue depuis cinq ans : Clara Rivers, la femme qu’il avait quittée quand sa start-up avait explosé.

« Claire ? » Souffla-t-il, la voix brisée par l’incrédulité.

Les traits de la jeune femme se fermèrent aussitôt. Elle ne le salut pas. Pas même un signe de tête.

« Ils sont… à moi ? » balbutia-t-il. La question lui échappa avant même qu’il puisse la retenir.

Clara le fixa d’un regard froid, surchargée de rancœur.
« Tu n’as pas le droit de poser cette question », dit-elle d’une voix tremblante – non pas de peur, mais de colère.

Avant qu’il puisse ajouter un mot, elle ramassa les enfants et disparut dans la foule. Ethan resta planté au milieu du passage piéton, le remords lui brûlant la poitrine comme un feu vif.

Toute la journée, il fut incapable de se concentrer. L’image de ces enfants le hantait – leurs vêtements déchirés, leurs yeux affamés. Cette nuit-là, le sommeil ne vint pas. Les souvenirs, eux, oui. Il revit le passé – la façon dont il avait quitté Clara en pensant qu’elle cherchait à le retenir, le changement de numéro, le silence, et comment il avait enfoui son souvenir sous le succès et le luxe.

Au petit matin, une seule idée l’obsédait : il devait les retrouver. Que ces enfants soient les siens ou non, il devait connaître la vérité.

Le jour suivant, Ethan sillonna la ville de long en large. Il inspecta chaque recoin du marché, chaque entrée de métro, chaque ruelle près de l’endroit où il les avait vus. Il montra de vieilles photos de Clara sur son téléphone à des vendeurs de rue, des artistes ambulants, même à quelques policiers, mais personne ne semblait savoir où elle était passée.

« Des gens comme ça ne reste jamais longtemps au même endroit », lui lance un éboueur. « Ils disparaissent dès que la police commence à tourner. »

Au troisième jour, le désespoir lui écorchait presque la peau. Il engagea un détective privé, proposant une somme déraisonnable. En attendant, Ethan le conduit lui-même jusqu’aux quartiers les plus pauvres ; son costume sur mesure et sa voiture de luxe attiraient des regards méfiants. Il voyait des enfants partout, mais aucun n’avait ces yeux noisette qui reflétaient les siens.

Enfin, deux jours plus tard, le détective l’appelle.
« Je l’ai trouvé, dit-il. Immeuble abandonné dans le South Bronx. Elle est là avec trois enfants. »

Ethan ne réfléchit pas davantage. Il s’y rend en trombe. L’immeuble tombait en ruine, l’odeur de moisissure saturait l’air. Au troisième étage, à travers une porte fendue, il vit Clara assise près d’une fenêtre brisée, les bras enroulés de façon protectrice autour des trois petits.

Quand elle l’aperçut, elle se leva d’un lien.
« Qu’est-ce que tu veux, Ethan ? »

« Je veux juste parler », implora-t-il. « S’il vous plaît. »

Elle ne répondit pas. Les enfants dormaient, leurs petits visages apaisés malgré le froid.

« Clara, s’ils sont de moi, j’ai le droit du savoir. Et s’ils ne le sont pas… » Il avala salive avec difficulté. « …je veux quand même t’aider. »

Un instant, les yeux de Clara semblent se radoucir, puis elle détourna le regard.