“Un milliardaire s’est rendu dans une maison de retraite pour faire un don, mais il a été choqué d’y trouver sa mère, disparue depuis 40 ans, assise là — et ce qu’elle lui a dit lui a mis les larmes aux yeux…”

L’atmosphère était lourde de mélancolie, mais il y avait autre chose — quelque chose qui tiraillait son âme. Il parcourut le long couloir, observant les personnes âgées assises sur des chaises usées, certaines endormies, d’autres fixant la télévision, confuses.

Puis il la vit : une femme frêle dans un fauteuil roulant, près d’une fenêtre sale. Cheveux blancs en désordre, visage ridé, mais des yeux qui firent frissonner tout son corps. Il ne savait pas pourquoi, mais il ne pouvait pas détourner le regard. Quelque chose au fond de lui hurlait qu’il la connaissait.

Il s’approcha lentement, la main tremblante — un rare signe de faiblesse pour quelqu’un d’habitude si confiant. La femme leva son regard comme si elle l’avait attendu. Alexandre déglutit difficilement. Elle n’était ni la mieux habillée, ni la plus soignée, mais il y avait quelque chose dans l’inclinaison de sa tête qui était insupportablement familier.

La directrice, remarquant son intérêt, se précipita pour expliquer. « Elle s’appelle Élise », dit-elle. « Elle est ici depuis des décennies. Elle n’a pas de famille enregistrée, et elle parle rarement. Parfois, elle prononce un mot ou deux, parfois elle fixe le vide pendant des heures. »

Alexandre demanda comment elle avait atterri là, mais la directrice haussa les épaules. Les archives des anciennes admissions avaient été perdues dans une inondation des années auparavant.

Il ressentit un besoin inexplicable de s’agenouiller devant Élise — non pour la photo ou les apparences, mais pour quelque chose de plus profond. Elle leva une main tremblante et toucha sa joue. Alexandre se figea. Elle murmura quelque chose à peine audible, et cela ressemblait à… son surnom.

« Ce n’est pas possible », chuchota-t-il pour lui-même. Mais le monde semblait tourner autour de lui.

Il fit un don substantiel, refusant les photos ou la publicité. Son esprit était consumé par une seule pensée : savoir qui était réellement Élise.

De retour dans son appartement luxueux, Alexandre ne put dormir. Le lendemain matin, sans hésiter, il retourna à l’EHPAD. Élise était là, au même endroit. Cette fois, son regard croisa le sien immédiatement, comme si elle se souvenait. Quand il s’agenouilla de nouveau, elle leva sa main tremblante et toucha son visage. Puis elle murmura clairement : « Alex. »

Le cœur d’Alexandre bondit. Seule sa famille proche l’appelait Alex. Comment Élise, perdue dans son monde, pouvait-elle connaître ce nom ?

De retour chez lui, Alexandre commença à rassembler les pièces de son enfance. Il trouva une vieille photographie dans une boîte oubliée — un bébé Alexandre dans les bras d’une femme qui n’était clairement pas Béatrice. L’écriture au dos : « Élise et Alex, toute ma vie. »

Élise. Le même nom que la femme de l’EHPAD.

Alexandre appela Luc Renaud, un détective privé avec qui il avait déjà travaillé. En quelques jours, Luc découvrit des vérités choquantes :

Les rapports d’accident étaient réels, mais sa mère avait survécu avec une perte de mémoire. Une femme se faisant passer pour un parent — Béatrice — avait sorti Élise de l’hôpital et l’avait placée dans cet EHPAD sous-financé. Des documents financiers révélaient que Béatrice avait transféré la fortune de la famille Dubois à son propre nom.

Le monde d’Alexandre s’effondra. Il confronta Béatrice. Elle feignit le calme, prétendant qu’elle l’avait fait pour le « protéger ». Alexandre, tremblant de colère, connaissait la vérité.

Armé de preuves, il engagea Maître Antoine Laurent, un avocat jeune, vif, aux yeux froids. Exactement ce dont ils avaient besoin.

— Votre tante a commis une fraude, un faux et usage de faux, un abus de confiance et une spoliation, déclara l’avocat après avoir examiné les documents. Elle risque de nombreuses années de prison.

Alexandre se rendit au manoir familial en Normandie. L’air était lourd de souvenirs brisés. Il chercha partout jusqu’à ce qu’il trouve un vieux coffre-fort sous un tapis. Il se souvint de quelque chose de son enfance : le chiffre préféré de son père était la date de naissance d’Élise : 07/04.

Il composa le code. Le coffre-fort s’ouvrit.

À l’intérieur se trouvaient des documents originaux, des titres de propriété, des papiers de comptes, et une enveloppe qui lui était adressée : « Pour Alexandre. Quand le moment sera venu. » C’était une lettre de son père. Des mots qui ressemblaient à une étreinte du passé.

La confrontation finale avec Béatrice fut glaciale.

— C’est triste que tu en sois arrivé là, dit-elle. Après tout ce que j’ai fait pour toi. — Je veux que tu rendes ce qui ne t’appartient pas. Je veux laver le nom de ma mère, répondit Alexandre. — Tu fais la plus grande erreur de ta vie, Alex. — L’erreur a été de te faire confiance.

Le jour même, il se rendit à l’EHPAD.

— Je ne suis pas venu pour une visite, dit-il à la directrice. Je suis venu chercher ma mère.

Il s’agenouilla devant Élise, prenant ses mains.