Le soleil de fin d’après-midi baignait le petit quartier résidentiel de Trenton, dans le New Jersey, d’une chaude lueur orangée lorsque le capitaine David Walker descendit du taxi. Son uniforme militaire paraissait encore impeccable, malgré les marques des champs de bataille lointains qui y étaient imprimées. Deux longues années s’étaient écoulées depuis qu’il avait vu sa fille, Emily. Il l’imaginait se jeter dans ses bras, riant comme avant. Cet espoir unique l’avait soutenu durant d’innombrables nuits blanches passées à l’étranger.
Mais tandis qu’il remontait l’allée vers sa maison, un mauvais pressentiment l’envahit. Le jardin était à l’abandon, l’herbe haute et les jouets avaient disparu. Les fenêtres, qui brillaient autrefois après que lui et Emily les aient nettoyées ensemble, étaient couvertes de crasse. Un nœud se forma dans sa gorge.
Il frappa à la porte. Personne ne répondit.
Une légère toux s’est fait entendre à l’arrière de la propriété.
Il suivit le bruit avec prudence, ses bottes crissant sur le gravier. La grange restait immobile, la clôture à bétail s’affaissant. Et puis… il la vit.
Dans la porcherie, pieds nus et couverte de boue, se trouvait Emily. Ses cheveux étaient emmêlés, son visage pâle et ses vêtements déchirés, trop fins pour le froid. Ses petites mains tremblaient tandis qu’elle versait la nourriture dans l’auge.
Pendant un instant, David eut le souffle coupé. « Emily ? »
Elle se retourna lentement. Ses yeux s’écarquillèrent, se remplissant de larmes. « Papa ? » Sa voix était fragile, tendue, comme si elle avait oublié comment parler doucement.
Avant qu’il puisse bouger, une voix l’appela derrière lui. Janet, sa seconde épouse, se tenait là, le maquillage impeccable et les bras croisés. « Elle fait le ménage. Rien d’inhabituel. »
David s’avança, la voix basse et menaçante. « Les corvées ? On dirait qu’elle va s’évanouir. »
Emily tremblait. « Elle… elle m’a obligée à dormir ici… dans la paille. »
Janet leva les yeux au ciel. « Elle m’a désobéi. Elle avait besoin d’être disciplinée. »
David serra les poings. Il avait vu la cruauté à la guerre. Mais ça… c’était une trahison au sein même de sa famille.
« Vous l’avez gardée ici comme un animal », dit-il, la voix tremblante de rage.
Le visage de Janet se durcit. « Tu es partie. Il fallait bien que quelqu’un lui apprenne à être responsable. »
Il s’est interposé entre Janet et Emily, protégeant sa fille de son corps. « Emily, rentre. Maintenant. »
Emily hésita ; la peur se lisait dans ses yeux.
Janet a rétorqué sèchement : « Ne bougez pas ! »
David se tourna lentement vers Janet ; l’air était lourd d’une fureur contenue.
« Si tu la touches encore une fois, » murmura-t-il, « tu le regretteras. »
Emily restait figée derrière lui, les larmes ruisselant sur son visage couvert de boue, incertaine d’être enfin en sécurité… ou si une tempête encore plus violente était sur le point d’éclater.
Emily entra en courant juste au moment où David restait planté devant Janet. La tension entre eux était si palpable qu’on pouvait la sentir dans l’air froid.
« Tu crois que tu peux revenir ici et te mettre à prendre des décisions ? » siffla Janet en s’approchant. « C’est moi qui ai maintenu cette maison debout. Tu ne peux pas jouer les héros maintenant. »
David serra les mâchoires. « Préserver l’unité familiale ne signifie pas détruire un enfant. »
« Elle est paresseuse ! » cracha Janet. « Elle se plaint de tout, ment en disant qu’elle a faim, refuse de se comporter comme une fille de son âge. Tu l’as trop gâtée. Elle méritait des conséquences. »
David la regarda avec incrédulité. « Elle a treize ans, Janet. C’est une enfant, pas votre servante. »
Janet a ricané. « Tu n’imagines pas à quel point ça a été difficile. Les factures. La nourriture. Les responsabilités. Et elle ? Elle profite de la situation. »
David prit une profonde inspiration. « Où est sa chambre ? »
Janet n’a pas répondu.
Il entra dans la maison en trombe. Emily se tenait dans le couloir, serrant son ours en peluche contre elle, les yeux rouges. « Papa… ma chambre n’est plus à moi. »
David poussa la porte de son ancienne chambre. Les murs qu’il avait jadis peints en jaune étaient désormais recouverts de cartons. Son lit avait disparu ; à sa place se trouvaient des produits d’entretien et des décorations de Noël.
Ça l’a frappé comme un coup de poing.
Il s’est agenouillé devant Emily. « Prends toutes tes affaires. On part. »
Elle hocha la tête et s’éloigna rapidement.
Janet entra précipitamment à sa suite, furieuse. « Tu ne l’emmènes nulle part ! C’est ma maison. Et elle… elle me doit… »
David se retourna brusquement. « Elle ne te doit rien. »
Ils se tenaient à quelques centimètres l’un de l’autre. L’homme qui avait traversé les champs de guerre faisait face à la femme qui avait transformé sa maison en cage.
Emily est revenue avec un petit sac à dos à la main : les seuls effets personnels qui lui restaient.
David la guida vers la porte.
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