Le millionnaire était toujours malade, jusqu’à ce que la femme de ménage découvre toute la vérité.

Nathan Carter, un jeune millionnaire du secteur technologique, était malade depuis leur rencontre : pâle, épuisé, toussant, éternellement prisonnier de sa suite parentale, tandis que les médecins haussaient les épaules, impuissants.

Mais un soir, en vérifiant derrière l’immense dressing, Sophia le remarqua. Une petite tache sombre et humide, cachée derrière le mur. L’odeur la frappa instantanément : pourrie, moisie, sans équivoque.

Son cœur s’emballa lorsqu’elle comprit ce que cela signifiait. La pièce même où Nathan avait passé la majeure partie de sa vie le rendait lentement malade… peut-être même le tuait-elle.

Elle avait deux options : l’ignorer et rester en sécurité, ou prendre la parole et tout risquer pour sauver un homme qui ignorait jusqu’à son existence. Ce moment allait changer leur vie à jamais.

Sophia Ramirez ne travaillait que depuis trois mois dans la propriété des Carter à Greenwood Hills. Malgré cela, elle était émerveillée par l’endroit chaque jour.

Quinze chambres, sept salles de bains, une salle de cinéma privée et des jardins qui semblaient s’étendre à l’infini. Tout respirait la richesse, le luxe et une vie qu’elle n’avait jamais vue que de l’extérieur.

Poussant son chariot de nettoyage dans le couloir de marbre poli, elle s’arrêta un instant, inspira profondément l’air doux et parfumé, et essaya de ne pas se laisser distraire.

Nathan Carter, le magnat de la technologie de 31 ans et propriétaire de la maison, avait une réputation qui intriguait Sophia presque autant qu’elle l’intimidait.

Il était toujours malade… ou du moins c’est ce que tout le monde pensait.

Dès le premier jour, Nathan passait presque tout son temps enfermé dans la suite parentale, toussant violemment, grimaçant de douleur et restant allongé dans son lit avec une lourdeur qui semblait aspirer toute l’énergie de la maison.

« Bonjour, Monsieur Carter », murmura Sophia en frappant doucement à la porte de la suite parentale.

Un jeudi matin, une voix rauque répondit :

—Entre, Sophia, mais dépêche-toi. Je ne me sens pas bien aujourd’hui.

Sophia ouvrit la porte et trouva Nathan tel qu’elle l’avait imaginé : pâle, recroquevillé sous les rideaux du lit king-size, avec des cernes sous les yeux et une lourdeur qui semblait lui coller à la peau.

La toux résonna douloureusement dans la pièce, et elle sentit une boule dans sa gorge, même si elle ne le souhaitait pas.

« Ça a toujours été comme ça depuis que j’ai commencé à travailler ici », dit-elle en essuyant la table de chevet avec un chiffon. « Ça ne s’est pas amélioré du tout. »

Le soupir de Nathan, où la douleur se lisait sur chaque trait de son visage, la choqua.

—J’ai déjà consulté quatre médecins. Ils m’ont fait tous les tests possibles. Poumons, cœur, allergies… rien.

—Ils disent que ça pourrait être le stress ou l’anxiété, mais les médicaments ne font pas effet.

Sophia fronça les sourcils.

Elle avait grandi dans un quartier difficile de Los Angeles, où l’argent ne permettait ni soins médicaux ni réconfort, et sa grand-mère répétait sans cesse que le corps ne mentait pas. Quelque chose dans cette pièce lui paraissait étrange.

« Vous passez toute la journée ici ? » demanda-t-il avec prudence.

« Presque toujours », admit Nathan. « Je travaille au bureau le matin, mais je finis toujours par venir ici. C’est le seul endroit où je peux me détendre. »

Le regard de Sophia parcourut la pièce. Elle était immense, luxueuse, mais sombre et fermée. La fenêtre était toujours close, les rideaux lourds, et chaque fois qu’elle y entrait, cette étrange odeur d’humidité persistait.

« Puis-je ouvrir la fenêtre ? » demanda-t-il.

Nathan hocha faiblement la tête.

Sophia ouvrit les rideaux et laissa entrer le soleil du matin dont la lumière chaude dissipa les ombres.

L’air frais emplissait la pièce.

—Très bien. J’ai terminé, monsieur. Vous pouvez vous reposer.

Nathan murmura un « merci » à peine audible et ferma les yeux.

Sophia a terminé le nettoyage rapidement.

Mais à mesure qu’elle s’approchait de l’immense placard qui occupait la moitié du mur, l’odeur s’intensifia. Elle s’accroupit et jeta un coup d’œil en dessous. Une petite tache sombre et humide était accrochée au coin, entre le mur et le meuble.

Il eut un pincement au cœur.

Quelque chose clochait.

Les jours suivants, Sophia commença à remarquer une régularité.

Lorsque Nathan quittait sa suite pour aller au bureau ou au jardin, ses symptômes s’atténuaient quelque peu. Il reprenait des couleurs et sa toux s’apaisait. Mais dès qu’il retournait dans la suite principale, la fièvre revenait en force.

La conclusion était claire : c’était la pièce elle-même qui le rendait malade.

Un mardi, elle trouva Nathan assis éveillé dans son bureau, plus rayonnant que jamais.

« Comment vous sentez-vous aujourd’hui, monsieur ? » demanda-t-il avec précaution.

« J’ai passé la matinée ici », dit-il, esquissant un léger sourire, le premier depuis qu’elle y travaillait. « Pas de crise, pas de mal de tête… exactement comme l’avait dit le médecin. »

— Ça doit être le stress. Le travail me distrait.

Sophia n’a pas répondu.

J’avais une théorie, mais il me fallait des preuves.

Ce soir-là, avant de partir, il retourna dans la suite principale pour vérifier la chambre.

Nathan dormait, face au mur où la tache sombre était apparue.

Sophia s’approcha sur la pointe des pieds et se pencha pour l’examiner.

La tache était humide, presque invisible, et l’odeur la frappa immédiatement : rance, pourrie, sans équivoque.

La voix de sa grand-mère résonnait dans sa tête :

« L’humidité se développe là où on ne peut pas la voir et tue en silence. »

Sophia hésita.

Dois-je parler ou me taire ?

Il n’était là que depuis quelques mois, et Nathan était le patron, puissant et distant.

Et si je ne le croyais pas ?

Pire encore : et s’il pensait qu’elle exagérait pour attirer l’attention ?

Ce soir-là, elle a tout raconté à sa sœur aînée, Laya Ramirez, dans son modeste appartement près du centre-ville.

« Tu as l’air inquiète… Il s’est passé quelque chose au travail ? » demanda Laya, remarquant la tension sur son visage.

Sophia lui raconta tout : la maladie chronique de Nathan, l’odeur étrange dans la chambre et les moisissures qu’elle avait vues.

Laya pâlit.

« Sophia, ces moisissures peuvent le tuer. Il les respire tous les jours… c’est pour ça qu’il est malade. Tu dois lui dire. Tu pourrais lui sauver la vie. »

Les mains de Sophia tremblaient.

—Et s’il ne me croit pas ? Je ne suis que la femme de ménage…

« Tu es la seule à le remarquer, la seule à le voir », insista Laya. « C’est plus grave que la peur. Tu ne peux pas rester silencieuse. »

Le lendemain matin, Sophia arriva au bureau de Nathan plus tôt que d’habitude.

Nathan était là, toussant de temps à autre, mais sinon il semblait alerte.

Sophia se redressa et parla avec conviction.

—Monsieur Carter, puis-je vous parler ? C’est important.

Nathan leva les yeux, surpris.

—Bien sûr. Asseyez-vous.

Sophia expliqua calmement, en détaillant l’emplacement des moisissures et des taches d’humidité derrière le vestiaire.

Il a décrit ses symptômes, comment sa maladie s’était aggravée lorsqu’il s’était enfermé dans sa chambre, et a fondé son opinion sur son expérience personnelle avec l’humidité dangereuse qui se développe de manière invisible dans les maisons.

Nathan resta immobile, sceptique, mais une ombre de doute traversa son regard.

« Pourquoi cela ne m’affecterait-il que dans la suite parentale ? » demanda-t-il.

« Parce qu’il est prisonnier de cet espace », répondit-elle. « Il se sent mieux ailleurs, au bureau, dans le jardin. Mais dès qu’il y retourne, son état s’aggrave. Je l’ai déjà constaté. »

Nathan se leva et la suivit à l’étage.

Sophia désigna le coin derrière le placard.

La tache foncée était presque invisible à moins de regarder de très près.

Nathan se pencha, renifla prudemment, puis recula aussitôt d’un pas.

L’odeur était sans équivoque : pernicieuse, putride.

« Oh mon Dieu… comment ai-je pu ne rien remarquer ? » murmura-t-elle.

Sophia le regarda dans les yeux, calme mais ferme.

« Cette pièce vous rend malade, monsieur. Ouvrir les fenêtres et lui apporter le traitement approprié est le seul moyen d’y remédier. »

Pour la première fois, la gratitude adoucit le visage de Nathan.

« Tu m’as sauvé la vie, Sophia. Je n’arrive pas à croire que je ne l’aie pas vue. »

Le lendemain matin, Nathan Carter se réveilla avec une lucidité qu’il n’avait pas ressentie depuis des mois.

La première nuit qu’elle passa hors de la suite parentale fut paisible. L’air était pur. Le poids oppressant de la maladie s’était enfin suffisamment atténué pour qu’elle s’en aperçoive.

Sophia a insisté pour dormir dans une chambre d’amis pendant que les spécialistes des moisissures préparaient le traitement.

Nathan avait encore un léger mal de tête, mais cela contrastait fortement avec la fatigue accablante qui le tourmentait depuis des années.

Sophia est arrivée tôt, avec ses produits de nettoyage et une détermination sans faille.

Elle trouva Nathan dans le bureau à domicile, assis bien droit à son bureau, le visage moins terne et légèrement plus coloré.

« Bonjour monsieur », dit-il avec prudence.

Nathan leva les yeux et sourit, et ce n’était pas ce sourire forcé et fugace d’avant.

Elle avait vraiment meilleure mine, presque radieuse.