Un jeune homme se voit refuser un emploi pour s’être arrêté afin d’aider une femme âgée et fragile, ignorant qu’il s’agissait de la mère du PDG.

L’averse matinale semblait étouffer les sons, comme si toute la ville de Ravenshollow voulait se cacher sous son propre rideau gris. Tandis que Mateo Rios se hâtait sur le boulevard détrempé, il sentait le poids de la journée peser sur ses côtes. Son CV, protégé par une simple pochette plastique, cognait légèrement contre sa poitrine. Il s’essuya le front, bien que la pluie l’eût déjà trempé jusqu’aux os. C’était son quatrième entretien depuis le printemps, et le dernier qu’il pouvait se permettre d’échouer. Les médicaments de sa mère étaient presque épuisés, ses économies s’étaient effondrées, et les avertissements du propriétaire se faisaient plus pressants chaque semaine.

Il se souvenait de sa mère posant doucement sa main sur sa joue à l’aube, sa voix voilée par des années de souffrance. « Sois toi-même. Si le monde te pousse à la cruauté, choisis la bonté malgré tout. » Ses mots étaient simples, et pourtant, ils résonnaient en lui avec une tendresse tenace.

Il accéléra le pas à l’approche du carrefour, mais quelque chose attira son attention près d’un abribus étroit. Une femme âgée était assise, le dos courbé, sur le banc métallique. Son épais manteau bordeaux était trempé, ses genoux tremblaient. Les gens défilaient devant elle, trop occupés ou trop indifférents pour s’arrêter. Elle tenta de se lever, mais ses jambes fléchirent. Mateo sentit son estomac se nouer.

Il regarda l’heure. S’il s’arrêtait, il serait en retard. S’il ne s’arrêtait pas, elle resterait impuissante sous la pluie.

Il prit une inspiration tremblante et s’avança vers elle.

« Madame, êtes-vous blessée ? » demanda-t-il en se penchant près d’elle pour qu’elle puisse l’entendre malgré la pluie.

Ses yeux pâles se levèrent vers lui. « J’ai eu le vertige. Tout tournait autour de moi. Je n’arrive pas à retrouver mon équilibre. »

Mateo retira sa veste et la posa délicatement sur ses épaules. Elle était trempée, mais c’était toujours mieux que rien. « Laisse-moi t’aider à te lever. Accroche-toi à moi. »

Elle hésita, l’air gênée. « Je ne veux pas vous déranger. Je peux me débrouiller. »

« Ce n’est rien. Laissez-moi vous aider. »

Elle passa ses bras autour de son cou et il la souleva lentement. Elle était plus légère qu’il ne l’avait imaginé, mais ses vêtements étaient alourdis par l’eau et ses chaussures glissaient sur le trottoir. Il resserra son étreinte pour la maintenir en équilibre.

« Vous êtes très gentille », murmura-t-elle. Sa voix se brisa légèrement.

Mateo jeta un coup d’œil à l’imposant immeuble de verre situé à quelques rues de là. Son avenir l’attendait là, mais cette femme avait besoin de lui immédiatement. Il se détourna de la direction de l’entretien et la conduisit vers une station de taxis qu’il espérait trouver à proximité.

Au moment où ils tournaient au coin de la rue, une élégante berline anthracite s’immobilisa à leur hauteur. Un homme en costume ouvrit brusquement la portière et se précipita vers eux, la panique se lisant dans ses yeux.

« Maman ? » Sa voix tremblait alors qu’il se précipitait à ses côtés.

La femme plus âgée serra Mateo plus fort, comme surprise, puis se détendit. « Je vais bien, Oliver. J’ai juste eu un malaise. »

Mateo sentit le regard de l’homme se tourner vers lui. « L’avez-vous aidée ? »

« Oui », répondit Mateo d’une voix douce. « Elle était seule et malade. »

L’homme acquiesça, son expression s’adoucissant. « Merci. Je suis Cyrus Warren. Puis-je vous emmener quelque part ? Vous êtes trempé. »

Mateo secoua la tête. « J’ai un entretien. Je suis déjà en retard. »

« Quelle entreprise ? »

Il l’évoqua sans réfléchir, et il remarqua un changement subtil dans la posture de Cyrus, une lueur de reconnaissance dans ses yeux.

« Laissez-nous vous conduire. Je vous en prie. » Cyrus désigna la berline du doigt.

Mateo fut soudainement pris de honte. Ses vêtements étaient boueux, ses chaussures crasseuses, et l’idée de s’asseoir dans ce véhicule immaculé le fit se recroqueviller sur lui-même. « Merci, mais je crois qu’il vaut mieux que je marche. »

Cyrus ne le repoussa pas. Il aida sa mère à monter dans la voiture, mais avant de refermer la portière, la vieille dame serra la main de Mateo.

« Tu t’es arrêté quand les autres ne l’ont pas fait. Souviens-toi de ça. »

Il les regarda s’éloigner en voiture, puis continua de courir, même si chaque pas lui paraissait plus lourd que le précédent.

Lorsqu’il pénétra dans le hall de la tour de bureaux, il avait l’air d’un homme sorti tout droit de la tempête. Le vigile le dévisagea avec scepticisme avant de le laisser passer à contrecœur. Mateo se précipita vers la réception.

« Je suis ici pour l’interview avec l’analyste. Mateo Rios », dit-il d’une voix tendue.

La réceptionniste a consulté son écran. « Je suis désolée, mais le responsable est déjà passé au candidat suivant. Vous êtes arrivé trop tard. »

Il déglutit, la douleur de la défaite lui serrant la gorge. « J’ai aidé quelqu’un qui s’est effondré dans la rue. Si seulement je pouvais expliquer… »

« Je comprends », l’interrompit-elle poliment, « mais la décision est définitive. »