« Mes amis pariaient que je ne ferais pas mieux que toi… Je suis en train de leur prouver le contraire », a-t-elle dit avec un petit sourire suffisant après que je l’ai surprise assise sur les genoux d’un autre homme. Je n’ai pas crié. Je n’ai pas supplié. Je l’ai juste regardée et j’ai dit : « Prouve-le aussi. » Puis j’ai pris une photo, je l’ai envoyée à ses parents avec le message : « Je pensais que vous devriez voir ça », et je suis sorti. Une minute plus tard, mon téléphone s’est mis à sonner sans arrêt. Elle appelait paniquée, car son père avait déjà ouvert le message.

« Mes amis ont parié que je ne ferais pas mieux que toi. Je suis en train de leur prouver le contraire », dit-elle avec un sourire narquois après que j’aie…

Mes amis pariaient que je ne ferais pas mieux que toi. Je suis en train de leur prouver le contraire. Elle a souri d’un air narquois après que je l’ai vue assise sur les genoux d’un autre homme, comme si tout cela faisait partie d’une stupide mise en scène qu’ils avaient répétée sans moi.

J’ai répondu : « Prouvez-le aussi. »
Puis j’ai pris une photo, je l’ai envoyée à ses parents avec votre fille sous son meilleur jour , et je suis partie. Elle a appelé, paniquée, car son père l’avait vue.

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La première fissure dans nos fondations n’était pas une dispute. C’était un soupir, long et lourd, de ceux qui appellent une question même quand on sait déjà que la réponse ne plaira pas.

C’est arrivé il y a deux semaines. J’étais sur le canapé en train de finaliser du code pour un projet professionnel, et Chloé faisait défiler son téléphone, les pieds posés sur mes genoux comme si nous étions encore ce couple facile et confortable que les gens imaginaient.

Elle laissa échapper à nouveau ce long soupir las, suffisamment théâtral pour attirer l’attention.

« Quoi de neuf ? » ai-je demandé, les yeux encore à moitié rivés sur mon écran.

« C’est juste que… le copain de Jessica lui a fait la surprise d’un week-end à Napa », dit-elle en faisant défiler son fil d’actualité, le pouce frénétique. « Un tour en hélicoptère, tout le tralala. » Puis elle ajouta, comme pour enfoncer le clou : « Et Mike vient d’offrir à Lauren le nouveau sac Prada qu’elle voulait. Celui qu’elle a posté. »

Je me souviens de cette sensation dans ma poitrine. Ce n’était pas de la jalousie. C’était une lassitude sourde, comme si je regardais la même scène se répéter en boucle et que je réalisais qu’elle ne finirait jamais.

« Tant mieux pour eux », dis-je, essayant de rester neutre. « Nous avons passé un super week-end aussi. Cette randonnée était parfaite. »

Elle posa son téléphone et me regarda, non pas avec colère, mais avec une sorte de pitié théâtrale. « Une randonnée, Alex. On avait emporté des sandwichs », dit-elle, comme si c’était la preuve d’un crime. « C’est juste une ambiance différente. Tu vois ? Ton ambiance est très stable. Très prévisible. »

J’aurais dû dire quelque chose à ce moment-là, mais j’avais déjà entendu des variantes de ce genre. Chloé vivait dans un monde d’apparences, d’esthétique, de capital social, où l’amour ne comptait que s’il pouvait être affiché et validé.

Mon monde reposait sur la logique, la fiabilité, sur le fait d’être celui qui arrivait et résolvait les problèmes. Je pensais que nous nous complétions, mais ces derniers temps, j’avais l’impression d’être un simple lest dans sa montgolfière lancée à toute vitesse – nécessaire pour l’empêcher de s’envoler complètement, mais un poids mort tout de même.

Son groupe d’amis reflétait parfaitement son état d’esprit : Jared, Mark, Jessica, Lauren, une constellation de fils à papa, des aspirations vagues à devenir influenceurs et un besoin constant et désespéré de paraître toujours gagnant. J’étais l’exception, un ingénieur logiciel qui aimait son travail, ses amis et la satisfaction tranquille d’un problème résolu.

Dans leur parlement, j’étais « détendu ». Je réalise maintenant que c’était synonyme d’ennuyeux, ce qui explique pourquoi le texte de ce soir-là a déclenché une alarme silencieuse dans ma tête.

Chloé — 20h47 : Salut, changement de programme. On a finalement opté pour The Air. On se retrouve là-bas. Table au nom de Jared. Sois à l’heure, ça va être la folie ce soir !

Le Air était un bar sur un toit-terrasse en plein cœur du quartier branché, réputé pour sa vue, ses cocktails à 20 dollars et sa politique d’entrée très sélective. J’y étais allée une fois pour le travail ; ce n’était pas vraiment mon truc, mais Chloé adorait l’endroit car elle aimait le panorama scintillant de la ville en arrière-plan pour ses selfies et l’ambiance feutrée de l’entrée.

J’ai garé ma berline, une voiture sage, sur un parking à quelques rues de là, le paiement numérique me faisant grimacer. Dans l’ascenseur qui montait jusqu’au toit, j’ai lissé ma simple chemise, me sentant déjà mal habillée, tandis que les basses résonnaient de plus en plus fort à chaque étage.

Les portes s’ouvrirent sur un mur de sons savamment orchestrés, de tintements de verres et de rires stridents que je reconnaissais. L’endroit était bondé et je me frayai un chemin à travers la foule à la recherche de leur table, apercevant la nuque de Jessica, le rire perçant de Lauren, mais les chaises de la salle principale étaient vides.

Mon regard s’est porté sur l’espace VIP délimité par des cordes, à gauche : une estrade légèrement surélevée avec des transats moelleux et un serveur attitré. Ils étaient là : Jared trônait au centre, une bouteille de vodka dans un seau à glace sur la table à côté de lui.

Et sur ses genoux, blottie sous son bras, se trouvait Chloé.

Elle portait une robe que je n’avais jamais vue, noire et moulante à fines bretelles. Elle riait, la tête renversée en arrière, la main posée sur la poitrine de Jared comme si elle y avait toujours eu sa place, et un froid engourdissement me parcourut la poitrine jusqu’au bout des doigts.

Je me suis dirigé vers la corde, mais un videur aux larges épaules, vêtu d’un costume noir, est apparu, son bras formant une barrière polie mais inamovible.

«Cette section est réservée.»

« Monsieur, ma copine est à cette table », dis-je. « Chloé. Avec Jared. »

Il jeta un coup d’œil autour de lui, puis me regarda de nouveau, son expression non pas désagréable, mais simplement neutre et professionnelle. « Vous n’êtes pas sur la liste », dit-il. « Ils auraient dû vous ajouter. »

J’étais comme exclue, au sens propre comme au figuré, plantée là, telle une touriste assistant à l’agonie de ma propre relation. Chloé choisit ce moment précis pour me regarder, et son rire s’éteignit lorsque nos regards se croisèrent.

J’ai aperçu une lueur – de la surprise, peut-être une pointe de culpabilité – mais elle s’est évanouie aussitôt, remplacée par un regard froid et scrutateur. Elle a murmuré quelque chose à Jared, qui a esquissé un sourire en coin et dit une phrase qui a fait rire Mark. Puis Chloé s’est levée des genoux de Jared, a lissé sa robe et s’est dirigée d’un pas nonchalant vers la ligne de corde.

De près, je pouvais sentir son parfum, celui, coûteux, que je lui avais acheté pour son anniversaire, et cela me semblait une trahison en soi.

« Alex », dit-elle, sa voix couvrant la musique.

Ce n’était pas une salutation. C’était une annonce. « Vous avez réussi. »

« Chloé », dis-je. « Que se passe-t-il ? »

Ma voix paraissait calme, même à mes propres oreilles, car l’engourdissement m’isolait. Elle s’appuya contre le cordon de velours, telle une reine s’adressant à une roturière, puis désigna vaguement derrière elle, englobant Jared, ses amis, le service de bouteilles, toute cette façade étincelante.

« Alex, écoute, » dit-elle. « C’était amusant, mais c’est terminé. »

Ces mots étaient tellement clichés, tellement répétés, qu’ils rebondissaient presque sur la glace qui se formait en moi.

« Suivre son cours ? » ai-je répété. « Nous vivons ensemble. »

C’était un constat. Nous avions un bail, une liste de courses affichée sur le frigo, toute une vie faite de petites routines qui, soudain, semblaient n’être que du décor. Elle laissa échapper à nouveau ce soupir – celui que je comprenais maintenant comme une pure performance – puis jeta un coup d’œil à son public, qui la regardait avec l’attention captivée de ceux qui assistent au dernier acte d’une pièce dont ils ont déjà lu le résumé.

Elle se retourna vers moi, et ses lèvres se retroussèrent en un sourire narquois, cassant et méprisant, comme je n’en avais jamais vu.

« Mes amis ont parié que je ne ferais pas mieux que toi », dit-elle clairement, en veillant à ce que chaque syllabe parvienne à ses amis.

Un rire étouffé s’éleva de la table. Jared leva son verre en un toast ironique.

« Je suis simplement en train de leur prouver qu’ils ont tort. »

Les mots planaient dans l’air enfumé entre nous. Ils n’étaient pas seulement cruels, ils étaient mesquins — nos deux années réduites à l’enjeu d’un pari enfantin — et l’engourdissement glacial qui me paralysait se transforma en un éclair de lucidité absolue.

J’ai détourné le regard d’elle pour observer le visage suffisant et beau de Jared, le téléphone de Jessica pointé droit sur nous, toute cette scène pathétique. Puis j’ai reporté mon attention sur Chloé, son sourire narquois me défiant de pleurer, de crier, de supplier.

Je ne l’ai pas fait.

J’ai hoché la tête lentement, comme si je réfléchissais à un problème vaguement intéressant, et lorsque j’ai parlé, ma voix était calme, monocorde et parfaitement audible dans l’espace que sa déclaration avait créé.

«Prouvez ceci aussi.»

Son sourire narquois s’estompa, remplacé par la confusion. « Quoi ? »