Elle m’a abandonné à seize ans, puis s’est pointée aux funérailles de mon oncle, le sourire aux lèvres comme si elle venait de gagner au loto. Elle était persuadée d’hériter de millions. Ce qu’elle ignorait, c’est que mon oncle avait rédigé une clause spéciale à son intention, une clause qui ne devait s’activer que si elle tentait de s’accaparer plus que ce qui lui revenait. Lorsque l’avocat a ouvert l’enveloppe, sa propre cupidité a déclenché la clause… et un silence de mort s’est abattu sur la salle.

Ma mère m’a quittée à 16 ans — Des années plus tard, lors de la lecture de l’héritage de mon oncle, ils ont exigé des millions…

Je n’avais pas vu ma mère depuis 18 ans jusqu’à ce qu’elle entre dans la salle de conférence de mon oncle, vêtue d’un manteau de marque.

Elle ne m’a pas demandé comment j’avais survécu à 16 ans. Elle m’a simplement demandé où était l’argent.

L’avocate ouvrit alors le testament, et son sourire s’effaça, car mon oncle n’avait pas seulement laissé un héritage.

Il a tendu un piège.

Ce qu’elle ignorait, c’est qu’il avait consigné son pire secret et qu’il avait préparé le moment où la vérité exploserait, comme une bombe.

Je m’appelle Morgan Allen, et depuis dix-huit ans, je m’étais persuadé que la femme assise en face de moi n’existait pas. J’avais enfoui son souvenir sous des couches de travail, de routine et sous l’armure impénétrable que mon oncle, Elliot Sawyer, m’avait aidé à construire.

Mais à présent, elle était assise à moins d’un mètre vingt de là, occupant un fauteuil en cuir à haut dossier dans une salle de conférence à Ravenport, dans le Massachusetts.

Ses cheveux, d’un blond impeccablement coiffé, témoignaient d’un entretien soigné, et sa peau, lisse et ferme, rayonnait d’une santé que seul l’argent peut acheter. Elle portait un manteau de créateur, probablement à 5 000 dollars, négligemment drapé sur ses épaules avec une élégance décontractée.

Il n’y avait aucune honte dans son regard. Seulement une lueur d’attente prédatrice.

La pièce était silencieuse, hormis le léger bourdonnement de la climatisation et le crissement d’un stylo sur le papier. Dehors, à travers les baies vitrées, l’océan Atlantique gris se déchaînait contre la côte, reflétant la tempête qui grondait en moi.

Je gardais les mains jointes sur la table en acajou poli, le visage impassible.

Ce fut la première leçon que mon oncle Elliot Sawyer m’a inculquée.

L’émotion est une information.

« Ne le donnez pas gratuitement. »

En bout de table trônait Marvin Klene, l’avocat personnel de mon oncle et peut-être le seul homme en qui Elliot ait jamais eu une confiance absolue. Marvin avait soixante-dix ans, une carrure d’ancien joueur de football américain, et un regard perçant.

Il ajusta ses lunettes et nous regarda tous les trois avec un détachement professionnel frôlant le dédain. Il plaça un petit enregistreur numérique au centre de la table et appuya sur un bouton. Une minuscule lumière rouge s’alluma, seule touche de chaleur dans cette pièce stérile.

« La lecture est maintenant en cours », dit Marvin d’une voix grave et rauque.

« Je tiens à rappeler à toutes les personnes présentes que ces délibérations sont enregistrées. Le contenu du testament d’Elliot Sawyer est confidentiel jusqu’à la fin de cette réunion. Toute interruption ou manifestation de colère entraînera l’expulsion immédiate des lieux. »

Ma mère, Paula Sawyer, se redressa sur son siège. Elle laissa échapper un petit rire léger, de ceux qu’on entend dans les cocktails pour apaiser les tensions qu’elle avait elle-même provoquées. Elle regarda Marvin, puis tourna son regard vers moi.

C’était la première fois qu’elle me regardait dans les yeux depuis que j’avais 16 ans.

« Oh, Marvin, ne sois pas si dramatique », dit-elle.

Sa voix était exactement comme dans mon souvenir : mélodieuse et d’une douceur trompeuse.

« Ici, nous sommes tous une famille, n’est-ce pas, ma chérie ? »

Ce mot m’a frappé comme un coup de poing dans l’estomac.

Chérie.

C’était le même mot qu’elle avait employé lorsqu’elle avait promis de venir me chercher à l’école, pour finalement me laisser attendre trois heures sur le trottoir. C’était le même mot qu’elle avait utilisé la veille de son départ, avant de faire ses valises et de disparaître, me laissant avec un réfrigérateur vide et une montagne de factures impayées.

J’ai senti un muscle de ma mâchoire se contracter, mais je n’ai rien dit. Je me suis contenté de la fixer, la forçant à porter le poids de sa propre hypocrisie.

Paula ne broncha pas. Elle sourit, d’un large sourire éclatant qui n’atteignait pas ses yeux.

Elle se retourna vers l’avocat et agita une main manucurée en l’air.

« Cela fait si longtemps », poursuivit-elle en se penchant en avant comme pour partager un secret.

« Mais la tragédie rapproche les gens, n’est-ce pas ? Je sais qu’Elliot et moi avions des différends, mais il restait mon grand frère. Morgan et moi allons arranger les choses. Nous pourrons partager les millions en famille. C’est ce qu’il aurait voulu. »

Elle l’a dit avec une telle désinvolture.

Partagez les millions.

Comme si ces vingt dernières années de silence n’étaient qu’un simple malentendu. Comme si elle ne m’avait pas laissé pourrir. Comme si elle n’avait pas laissé Elliot mourir seul dans une chambre d’hôpital pendant qu’elle était en vacances en Europe.

J’ai vu les yeux de Marvin se plisser légèrement, mais il n’a fait aucun commentaire. Il s’est contenté de baisser les yeux sur le document devant lui.

« Passons à l’inventaire des actifs », dit Marvin, son ton tranchant au milieu de sa prestation.

Il commença à lire.

La liste était longue, témoignant de l’empire qu’Elliot avait bâti à partir de rien.

Il a mis en vente sa résidence principale, une vaste propriété sur les falaises de Ravenport, d’une valeur de 8 millions de dollars.

Il a énuméré un portefeuille de brevets liés à la transmission de données cryptées, générant des redevances annuelles de l’ordre de plusieurs centaines de milliers de dollars.

Il a énuméré des comptes d’investissement diversifiés, des fiducies obligataires et des avoirs offshore.

Puis vint le joyau de la couronne.

« Une participation majoritaire de 76 % dans Black Harbor Defense Group », lut Marvin.

« Une entreprise privée spécialisée dans la cybersécurité et le renseignement, ayant des contrats actifs dans les secteurs public et privé. Sa valorisation, aux taux de marché actuels, dépasse 40 millions de dollars. »

Le nombre restait en suspens.

40 millions de dollars.

À côté de ma mère était assis Grant Weller.

C’était son petit ami, ou peut-être son nouveau mari. La distinction importait peu.

C’était un homme d’une cinquantaine d’années qui s’efforçait trop d’en paraître quarante, portant un costume trop brillant et une montre trop grosse.

Lorsque Marvin a prononcé les mots « 40 millions de dollars », les yeux de Grant se sont écarquillés et il s’est léché les lèvres.

Il fouilla dans sa mallette en cuir et en sortit un épais dossier bleu. D’un geste arrogant et assuré, il le fit glisser sur la table cirée vers Marvin.

Grant s’éclaircit la gorge.

« Nous nous attendions à ce que la succession soit complexe », dit-il d’une voix mielleuse et assurée. « Alors, pour gagner du temps, Paula et moi avons demandé à notre équipe juridique de rédiger des conditions préliminaires de partage des biens familiaux. Nous sommes bien sûr prêts à être généreux envers Morgan – un versement forfaitaire pour l’aider à démarrer – et Paula prendra ensuite en charge la gestion administrative de l’entreprise. Nous voulons honorer la mémoire d’Elliot en confiant la gestion à des mains expertes. »

J’ai failli rire.

L’idée que Paula puisse diriger une entreprise de défense était absurde. Elle était même incapable de gérer un budget familial.

Mais Grant ne me regardait pas. Il fixait le dossier comme s’il s’agissait d’un billet de loterie gagnant.

Marvin n’a pas touché au dossier. Il ne l’a même pas regardé.

Il a tout simplement arrêté de lire.

Le silence dans la pièce s’étira, passant d’un malaise à une atmosphère suffocante.

Marvin fouilla dans sa mallette et en sortit une deuxième enveloppe.

Ce n’était pas un document juridique standard.

C’était une enveloppe épaisse couleur crème, scellée à la cire rouge.