Mais avant que cette nuit n’arrive, j’ai fait une dernière chose.
J’ai passé un week-end avec mon comptable à examiner mes finances, non pas parce que j’avais besoin d’être rassuré, mais parce que j’avais besoin de clarté.
Mon entreprise était évaluée à environ 12 millions de dollars. Mes économies et placements personnels s’élevaient à quelques millions de plus. Je conduisais toujours mon vieux camion. Je portais encore mes bottes de travail presque tous les jours. Je préparais toujours mon déjeuner comme si j’avais peur que l’argent ne s’évapore si je le regardais de trop près.
L’argent n’avait jamais été le problème.
Construire quelque chose, c’était…
Cependant, l’argent allait bientôt compter pour une raison : la protection.
J’ai créé une fiducie pour les soins de mon père. Je me suis préparée à rembourser immédiatement la créance frauduleuse. Rachel m’a mise en contact avec un avocat spécialisé en droit des aînés concernant la tutelle — une tutelle en bonne et due forme, et non celle qui donne tout à la personne la plus avide.
La veille du dîner, mon téléphone a sonné.
Grégoire.
Sa voix sonnait différemment — tendue, forcée, désespérée d’une manière que je ne lui avais jamais entendue.
« Susie, dit-il, je dois te demander quelque chose. Et je te demande de ne pas poser de questions. »
“Qu’est-ce que c’est?”
« J’ai besoin d’emprunter de l’argent », lâcha-t-il. « Cinquante mille. Juste pour me sortir d’une situation difficile. Je vous rembourserai dans un mois. Je vous le jure. »
Je me suis adossée à mon canapé, ma chatte Biscuit ronronnant sur mes genoux comme si elle essayait de stabiliser ma tension artérielle.
« Cinquante mille, c’est beaucoup », ai-je dit d’un ton égal.
« Je sais », lança Gregory sèchement, avant de se reprendre. « Je sais. Mais c’est temporaire. La fusion va tout régler. J’ai juste besoin de… faire le lien. »
Même en suppliant, il n’arrivait pas à s’empêcher de parler comme s’il lançait une balle.
« Laissez-moi réfléchir », dis-je. « Nous pourrons en parler demain soir au dîner. »
Le soulagement se lisait dans sa voix. « Merci. Merci. Je savais que vous viendriez à bout. Je savais que vous finiriez par… »
Il s’est arrêté, réalisant probablement à quel point il était sur le point de m’insulter en me demandant de l’argent.
Quand j’ai raccroché, Biscuit m’a malaxé la cuisse comme pour approuver.
Gregory pensait que sa sœur, qui sentait mauvais, allait le sauver.
Il n’avait aucune idée que la seule chose que je sauvais, c’était papa.
Le lendemain soir, Carmichael’s avait une ambiance chaleureuse et luxueuse. Lumière tamisée. Fleurs fraîches. Le murmure des clients qui ne regardent jamais les prix.
J’avais mis une simple robe bleu marine que j’avais achetée deux ans plus tôt pour une cérémonie de remise de prix. Des talons confortables. Des bijoux qui ne risquaient pas de s’accrocher.
Gregory ne s’en est même pas rendu compte.
« Te voilà », dit-il en balayant déjà la pièce du regard, cherchant quelqu’un de plus important. « Tu as l’air… bien. As-tu réfléchi à ce dont nous avons parlé ? »
« On en reparlera après le dîner », ai-je dit. « Ne laissons pas l’argent être au centre de nos conversations ce soir. »
Il esquissa un sourire forcé qui n’atteignit pas ses yeux. « C’est vrai. La famille avant tout. »
La salle à manger privée s’est remplie rapidement.
Richard et Sandra, les « nouveaux associés » de Gregory, arrivèrent les premiers, impeccables et impassibles, dans ce style corporatif qui laisse à penser qu’ils ne sont pas garantis. Vanessa suivit, resplendissante. Ma mère entra, majestueuse et froide. Mon père la suivait à petits pas, l’air perplexe mais souriant, heureux d’être parmi eux.
Et Todd — car bien sûr, c’était Todd — est arrivé lui aussi, toujours à la poursuite de l’ombre de Gregory.
Todd s’est dirigé droit vers moi. « Susie », a-t-il dit en parcourant ma robe du regard. « Waouh ! Tu es ravissante. Je t’aurais presque pas reconnue sans la saleté. »
« Merci », ai-je dit. « Je vous avais presque pas reconnue à cause de vos cheveux. »
Il se toucha le front, gêné. « C’est un nouveau traitement. Très novateur. »
« C’est certainement quelque chose », ai-je acquiescé.
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Maintenant, retour à la table que j’attendais.
Warren Beckford arriva à l’heure précise, costume anthracite, sourire serein. Les visages de Richard et Sandra se transformèrent dès qu’ils le virent.
« Warren Beckford ? » dit Richard en se levant rapidement. « Je ne pensais pas que vous seriez là. »
Warren lui serra la main. « Un vieil ami de la famille. » Il me jeta un coup d’œil. « Susie m’a invité. »
Le visage de Gregory passa par plusieurs couleurs.
« C’est… génial », parvint-il à dire. « Plus on est de fous, plus on rit. »
Nous nous sommes assis. On nous a servi du vin. Les amuse-gueules sont arrivés.
Gregory se leva pour porter un toast, savourant l’attention comme s’il en avait besoin pour respirer.
« Merci à tous d’être présents », commença-t-il d’une voix posée. « Cette fusion représente tout mon travail. Un nouveau chapitre. L’occasion de prouver que le travail acharné et les décisions judicieuses finissent toujours par payer. »
Maman rayonnait.
Il fit un geste circulaire autour de la table. « Je suis entouré des personnes qui comptent le plus pour moi. Ma magnifique épouse. Ma merveilleuse mère. Mes nouveaux associés qui, j’en suis sûr, nous mèneront vers un succès incroyable. » Il marqua une pause, me regardant. « Et même ma sœur, qui commence enfin à comprendre ce qu’est le vrai succès. »
Rires polis.
« Certains d’entre nous travaillent de leurs mains », poursuivit Gregory. « D’autres travaillent de leur esprit. J’ai toujours pensé que l’esprit était l’outil le plus précieux. »
Todd m’a fait un clin d’œil comme si nous partagions une blague.
J’ai souri et j’ai siroté mon vin.
Gregory parla encore cinq minutes. Sa voix restait assurée, mais ses mains tremblaient légèrement sur le pied de son verre.
Finalement, il leva la main. « À l’avenir. »
« Vers l’avenir », ont répondu tous en chœur.
C’est alors que Warren s’est raclé la gorge.
« Avant de trinquer à cela », dit-il en se levant lentement, « je pense que vos partenaires devraient voir quelque chose. »
Il fit glisser un dossier sur la table.
Gregory pâlit. « Qu’est-ce que c’est que ça ? Warren, qu’est-ce que tu fais ? »
La voix de Warren resta calme. « Un audit préliminaire. Une demande discrète de vos partenaires la semaine dernière, après que je leur ai suggéré d’examiner la question de plus près. »
Richard ouvrit le dossier.
Son expression changea en trois secondes environ, passant d’une curiosité polie à une froide alarme.
« Gregory, dit-il lentement, qu’est-ce que c’est ? Ces chiffres ne correspondent pas à ce que vous nous avez montré. »
« C’est une erreur », rétorqua Gregory. « Ce sont des chiffres obsolètes. La situation actuelle est… »
Sandra se pencha, parcourant les pages du regard. « Cela prouve une falsification systématique remontant à trois ans. » Son regard se leva, perçant. « Il y a des infractions potentielles aux règles de la SEC partout. »
L’air de la pièce s’est raréfié.
Le téléphone de Gregory sonna.
Il l’a attrapé comme un noyé agrippant une corde. « Allô ? »
Son visage se décolora.
« Comment ça, ils sont chez moi ? » chuchota-t-il. « Quel mandat ? »
Ses yeux se levèrent brusquement, comme s’ils étaient sauvages, et c’est alors qu’il remarqua les deux personnes qui étaient entrées discrètement dans la salle à manger.
Un homme et une femme, tous deux vêtus de costumes qui n’exprimaient pas le luxe, mais qui dégageaient une autorité indéniable.
« Gregory Fowl ? » demanda l’homme.
Gregory se leva trop vite, sa chaise raclant le sol. « Oui. Qui êtes-vous ? »
« Je suis l’agent spécial Williams », dit l’homme en présentant sa carte d’identité. « Nous avons des questions concernant une fraude financière et un détournement de fonds. Nous vous demandons de nous accompagner. »
La bouche de Gregory s’ouvrit et se ferma.
« C’est de la folie », dit-il, la voix s’élevant. « Je n’ai rien fait de mal. »
La femme s’avança, un document à la main. « Nous avons également un mandat concernant le transfert non autorisé de fonds depuis les comptes d’Harold Fowl, votre père », dit-elle.
En entendant son nom, papa leva les yeux. « Quoi ? Que se passe-t-il ? »
Le visage de maman s’est figé.
Le verre de champagne de Vanessa était suspendu dans les airs.
Todd se raidit, comme si son corps avait oublié comment être vivant.
Le regard de Gregory se fixa sur le mien.
« Toi », siffla-t-il. « C’est toi qui as fait ça. »
Je me suis levée lentement, lissant ma robe comme si j’entrais dans une réunion et non au moment de l’implosion de ma famille.
« Non, Gregory, » dis-je doucement. « C’est toi qui as fait ça. Je me suis juste assurée que tout le monde le voie enfin. »
J’ai regardé Richard et Sandra. « Mon frère a transféré 340 000 dollars des comptes de notre père au cours des deux dernières années. Il a hypothéqué la maison de papa. Il a encaissé les assurances censées protéger nos parents. Et il a fait tout ça en vous racontant des histoires de “décisions intelligentes”. »
Trois cent quarante mille.
Le chiffre était posé sur la table entre nous, comme un poids.
Je me suis tournée vers ma mère. « Tu l’as mis à la tête de l’entreprise parce que tu pensais qu’il était compétent. Tu pensais que j’étais la risée de tous. »
Je me suis alors retrouvé face à Gregory.
« Je possède une entreprise d’une valeur d’environ douze millions de dollars », dis-je. « J’emploie quarante-sept personnes. Je viens de signer un contrat de 4,2 millions de dollars avec la ville. Le Grand Metropolitan… le théâtre de votre fête de fusion ? » J’acquiesçai. « Mon entreprise a construit sa terrasse et son bassin. Une plaque de bronze à mon nom orne le hall. »
Le visage de Gregory se crispa, la panique faisant place à une profonde arrogance.
« Susie, » murmura-t-il d’une voix brisée, « s’il te plaît. Tu dois m’aider. Dis-leur que c’est un malentendu. »
L’agent Williams s’approcha, professionnel et assuré. « Monsieur, nous avons besoin que vous nous accompagniez maintenant. »
Tandis qu’ils guidaient Gregory vers la porte, il me jeta un dernier regard en arrière.
Le masque de l’enfant prodige avait disparu.
Il avait l’air tout petit.
Et pour la première fois de ma vie, je n’ai pas eu peur de lui.
Vanessa se redressa si brusquement qu’elle faillit renverser sa chaise. Elle sortit son téléphone et commença à composer un numéro en s’enfuyant. « J’ai besoin d’un avocat », dit-elle d’une voix aiguë. « Et d’un avocat spécialisé en divorce. »
Todd me fixait, la bouche grande ouverte.
« Vous… vous possédez vraiment une entreprise de douze millions de dollars ? » a-t-il croassé.
« Au revoir, Todd », ai-je dit.
Je me suis approchée de papa et j’ai pris sa main.
Il leva les yeux vers moi, les yeux humides. « Suzy, » murmura-t-il. « Je suis vraiment désolé. Je ne savais pas. Je lui faisais confiance. »
« Je sais », dis-je en lui serrant la main. « Ce n’est pas ta faute. Je suis là pour toi maintenant. »
La poigne de papa se resserra comme s’il s’ancrait à quelque chose de solide. « Tu as toujours été la bonne », murmura-t-il. « J’aurais dû m’en douter. »
Nous sommes restés assis là tandis que la pièce se vidait au son des appels téléphoniques et des chuchotements sur la gestion de crise.
Warren termina son verre de vin avec la satisfaction sereine d’un homme qui avait vu s’effondrer une centaine d’empires.
À l’extérieur, Gregory fut conduit vers une voiture banalisée.
Pas de menottes. Pas encore.
Mais sa réputation, son mariage, sa vie brillante bâtie sur la confiance des autres – tout avait disparu.
Je pensais que ce serait la fin.
Ce n’était pas le cas.
Le lendemain matin, mon téléphone a commencé à vibrer avant même que le soleil ne soit complètement levé.
Pas Gregory — il était injoignable.
Pas maman — elle n’a pas appelé quand elle avait honte.
Mon contremaître.
Ensuite, mon chef de projet.
Ensuite, mon assistante administrative.
« Susie, » dit mon contremaître d’une voix tendue, « tu vois ça ? »
« Voir quoi ? »
« Les infos locales. Ton frère. Ils utilisent ton nom de famille, et les gens… parlent. »
J’ai ouvert mon ordinateur portable et là, elle était là : le visage de Gregory, suffisamment flou pour être « respectueux », mais pas assez pour être bienveillant.
LE FBI INTERROGE UN RESPONSABLE DES FINANCES LOCALES.
ALLÉGATIONS D’EXPLOITATION FINANCIÈRE DES PERSONNES ÂGÉES.
Et en dessous, la partie qui m’a donné la nausée :
SA SŒUR EST PROPRIÉTAIRE D’UNE ENTREPRISE LOCALE DE CONCEPTION/CONSTRUCTION.
Internet a fait ce qu’il fait d’habitude.
À midi, ma boîte mail professionnelle était pleine. Des journalistes. Des inconnus. Des gens qui voulaient savoir si j’étais « impliquée ». Des gens qui voulaient une citation. Des gens qui voulaient des ragots déguisés en sollicitude.
Ma réceptionniste m’a transféré un courriel d’un client : « Notre projet est-il menacé par les événements récents ? »
J’ai eu un frisson dans l’estomac.
Je n’ai pas bâti mon entreprise sur le drame. Je l’ai bâtie sur la confiance.
Et maintenant, mon frère essayait de me salir, même depuis une cellule de détention.
Ce jour-là, je suis entré dans mon bureau et j’ai réuni mon équipe de direction : mon responsable des opérations, mon concepteur principal et mon chef de projet senior.
Ils me regardaient comme s’ils attendaient que je leur donne la permission de respirer.
J’ai inspiré lentement.
« Je vais le répéter une fois pour toutes », leur ai-je dit. « Fowl & Co. est irréprochable. Notre comptabilité est irréprochable. Notre travail est irréprochable. Cela n’a rien à voir avec nous. Si quelqu’un pose des questions, renvoyez-le vers moi. Si quelqu’un vous harcèle, signalez-le-moi. Et si un client semble inquiet, rappelez-lui que nous n’avons jamais manqué une échéance à cause des erreurs d’autrui. »
Mon responsable des opérations a hoché la tête. « D’accord. Mais… est-ce que ça va ? »
J’avais envie de rire.
J’avais envie de crier.
J’ai plutôt dit : « Je vais bien après avoir fait ce que je fais toujours : continuer à construire. »
C’était mon point médian.
Pas l’arrestation.
Les conséquences.
Le moment où j’ai réalisé que gagner ne donne pas toujours l’impression de gagner — c’est plutôt comme ramener quelque chose de lourd à la maison et décider que ça en vaut quand même la peine.
Maman n’a pas appelé pendant trois jours.
Le quatrième jour, elle s’est présentée chez moi.
Aucun avertissement. Aucune excuse.
Elle était là, debout sur le perron, vêtue d’un manteau beige, les cheveux impeccables, les yeux rouges comme si elle avait pleuré en secret, à l’abri des regards.
J’ai ouvert la porte et elle est passée devant moi comme si elle en était toujours la propriétaire.
Biscuit s’avança au trot, renifla sa chaussure et se retira aussitôt.
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