Belle leva les yeux.
« La garde de June », a dit Philip. « Et celle d’Owen, s’ils prétendent que vous êtes inapte. Notre priorité est de réunir les deux enfants avec vous. »
« Le litige foncier est secondaire, mais il renforce le dossier. Il révèle un schéma d’abus et de contrôle financier. »
Le visage de Belle se crispa.
« Ils ont pris tous mes papiers », murmura-t-elle. « Ma carte d’identité. L’acte de naissance d’Owen. Celui de June aussi. Ils diront que je les ai abandonnés, que je suis instable, que je souffre de dépression post-partum et que je suis dangereuse. »
« Vraiment ? » demanda Philip sans ambages.
Belle tressaillit.
« Oui. J’ai reçu un diagnostic. Mais je n’ai jamais fait de mal à personne. J’ai demandé de l’aide. Ils ont refusé. »
« Alors ça nous aide », interrompit Philip. « Nous obtenons votre dossier médical. Nous constatons que vous avez cherché à vous faire soigner. La dépression n’est pas un crime. C’est une maladie. »
« S’ils s’en servent comme d’une arme au lieu de vous soutenir, cela se retourne contre eux. »
Il sortit un bloc-notes juridique.
« Nous avons besoin de témoins », a-t-il écrit. « Toute personne ayant vu comment Travis et Sharon vous ont traités, vous et Owen. »
Belle hésita.
« Il y avait une infirmière, Nicole, à l’hôpital quand June est née. Elle a vu Travis me crier dessus parce que je n’arrivais pas à arrêter de pleurer. »
Philip écrivit rapidement.
“Nom de famille?”
« Stevens. »
« Bien. Quelqu’un d’autre ? »
« Il y avait un homme dans mon ancien quartier », dit Belle. « Frank Anderson. Le chef de quartier à Gresham. Il prenait régulièrement de nos nouvelles, à Owen et à moi. Il savait qu’Owen avait des besoins particuliers. Il était toujours gentil. »
« Nous allons le retrouver », a déclaré Philip.
J’ai pris la parole.
« Gary est propriétaire d’une station-service sur Southeast Powell. Il a hébergé Belle et Owen dans sa camionnette pendant trois semaines. Il a constaté leur état. »
Philip acquiesça.
« C’est important. »
Il tapota son stylo.
« Et le bâtiment ? Les caméras de sécurité. Il y a des caméras dans le hall, dans les couloirs. »
« Ensuite, nous demandons la production des images », a déclaré Philip. « Si elles montrent que vous avez été enfermé dehors, escorté hors des lieux, et qu’on vous a refusé l’entrée, cela anéantit toute allégation d’abandon. »
La voix de Belle s’est abaissée.
« Je n’y ai pas accès. Ils ont pris mon téléphone, mes papiers. »
« Nous les assignons également à comparaître », a déclaré Philip. « Le fait de retenir vos documents constitue un autre élément à leur détriment. »
Il la regarda fixement.
« Ça ne sera pas facile. Travis et Sharon vont se battre. Si Sharon a de l’argent, ils embaucheront sans scrupules. Ils vous feront passer pour instable. Ils déformeront tout. »
Le visage de Belle se décolora.
« Mais nous connaissons la vérité », poursuivit Philip. « Et nous avons suffisamment de preuves pour constituer un dossier solide. »
« Vous êtes une mère qui a été isolée, manipulée et rejetée. »
Il croisa les mains.
« Cela prendra du temps. Des audiences. Des dépositions. Vous devrez témoigner. Affrontez-les. Affrontez un juge. »
« Pouvez-vous faire cela ? »
Belle me regarda. Je lui serrai l’épaule.
« Pouvez-vous ? » ai-je demandé doucement.
Elle inspira profondément, puis hocha la tête.
« Oui. Je ferai tout ce qu’il faut pour récupérer June et protéger Owen. »
Philip acquiesça.
« Parfait. Alors on commence demain. »
Après le départ de Philip, Belle et moi sommes restées assises en silence.
« Crois-tu que nous pouvons gagner ? » demanda-t-elle.
J’ai regardé le dossier bleu sur la table — la lettre de Margaret, les reçus.
« Oui », ai-je dit. « Oui. »
Mais à peine les mots sortis de ma bouche, j’ai senti le poids s’installer.
Ma vie tranquille était terminée.
La guerre avait commencé.
Le lendemain après-midi, nous nous sommes retrouvés tous les trois dans le hall du Legacy Emanuel Medical Center. La première odeur qui m’a frappée était celle d’antiseptique et de produit pour le sol, cette odeur familière d’hôpital qui ne change jamais.
Belle se tenait entre Philip et moi, les mains serrées, les épaules voûtées comme si elle se préparait à un choc.
« Tu en es sûr ? » ai-je demandé doucement.
Elle hocha la tête.
« Nicole était gentille. C’est la seule qui l’ait été. »
Philip ajusta sa mallette.
«Retrouvons-la.»
À la réception, une jeune femme portant un badge indiquant ASHLEY leva les yeux avec un sourire professionnel.
“Puis-je vous aider?”
« Nous recherchons Nicole Stevens », a déclaré Philip. « Elle est infirmière en maternité. C’est important. »
Ashley fronça légèrement les sourcils.
« Est-ce une affaire concernant un patient ? »
« C’est une affaire juridique », répondit Philip en lui tendant une carte de visite. « Mademoiselle Stevens est un témoin potentiel dans une affaire de garde d’enfant. Nous avons juste besoin de quelques minutes. »
Ashley étudia la carte, puis hocha la tête.
« Je vais l’appeler. »
Nous avons attendu. Belle s’agitait nerveusement, la tension l’envahissant par vagues. J’ai posé une main sur son épaule et je l’ai sentie trembler.
Cinq minutes plus tard, une femme en blouse médicale sortit par les portes doubles. Elle avait une trentaine d’années, les cheveux noirs tirés en arrière, les yeux fatigués mais alertes.
Quand elle vit Belle, son expression changea instantanément.
« Madame Keller », dit-elle. « Oh mon Dieu, vous allez bien ? »
Le visage de Belle se décomposa.
« Nicole. »
Nicole traversa le hall et la prit dans ses bras.
« Je m’inquiétais pour toi. Tu as disparu après ta sortie de l’hôpital et ton numéro ne répond plus. Que s’est-il passé ? Où est le bébé ? »
« Pourrions-nous parler dans un endroit privé ? » demanda doucement Philip.
Nicole le regarda, puis me regarda, puis de nouveau Belle. Quelque chose changea – de la reconnaissance, peut-être, ou de l’inquiétude.
« Il y a une cour », dit-elle. « Suivez-moi. »
La cour était petite, nichée entre les ailes de l’hôpital. Quelques bancs, des arbustes chétifs et une fontaine en béton à sec.
Nous nous sommes assis — Belle et Nicole sur un banc, Philip et moi en face d’elles.
« Dis-moi ce qui se passe », demanda Nicole à voix basse.
Belle lui en avait assez dit : le contrôle, l’isolement, le fait d’être enfermée dehors, June lui avait caché la vérité, trois semaines sans nulle part où aller.
L’expression de Nicole se durcissait à chaque mot.
« Je savais que quelque chose n’allait pas », dit-elle. « La nuit de votre accouchement, votre mari et sa mère avaient un comportement étrange. Leur attitude, leur façon de vous parler comme si vous n’étiez pas digne de confiance… »
« Te souviens-tu de quelque chose de précis ? » demanda Philip, stylo à la main.
Nicole acquiesça.
« Votre mari, Travis, a crié sur une employée du service de facturation alors que vous étiez encore en salle de réveil, à peine deux heures après l’accouchement. Il hurlait à propos de l’assurance et des frais de chambre jusqu’à ce qu’elle se mette à pleurer. J’ai dû lui demander de quitter le poste de soins infirmiers. »
Philip écrivit rapidement.
« Et sa mère ? » poursuivit Nicole. « Elle est venue pendant que tu dormais. Je vérifiais tes constantes et elle s’est approchée du berceau d’Owen. Elle l’a regardé et a dit : “C’est vraiment dommage d’avoir un petit-fils qui a des problèmes. Les gens vont parler.” »
Belle laissa échapper un petit gémissement de douleur.
« Elle a dit ça devant lui ? » ai-je demandé.
« Il était juste là », a déclaré Nicole. « Quand je lui ai dit que ce n’était pas approprié, elle a répondu : “Tu ne comprends rien aux affaires de famille.” »
Philip continua d’écrire.
« Autre chose ? » demanda-t-il.
Nicole hésita, puis expira.
« Il y a encore une chose. »
« Si on parle du personnage de Travis… » Belle se pencha en avant. « Quoi ? »
« La nuit suivant ton accouchement, » dit Nicole avec précaution, « vers dix ou onze heures, j’ai vu Travis dans le couloir avec une autre femme. »
L’air se figea.
« Que veux-tu dire ? » murmura Belle.
« Ils étaient proches », a dit Nicole. « Intimes. Sa main était sur sa taille. Elle riait. »
Le visage de Belle devint blanc.
« À quoi ressemblait-elle ? » demanda Philip d’un ton sec.
Nicole grimace.
« Je suis désolé. Je n’ai rien dit. Je n’étais pas sûr. »
« Ça va aller », dit Belle en tremblant. « J’ai senti son parfum pendant des mois. Il m’a dit que je l’imaginais. »
La mâchoire de Philip se crispa.
« Pourriez-vous l’identifier à nouveau ? »
« Peut-être », dit Nicole. « Je reconnaîtrais sa silhouette, ses cheveux. Elle avait l’air soignée. Comme si elle avait de l’argent. »
Philip écrivait avec fureur.
« Accepteriez-vous de témoigner de cela ? » demanda-t-il. « Sous serment. »
« Oui », répondit Nicole sans hésiter. « Si cela peut aider Belle à récupérer son bébé. »
Philippe lui tendit une carte.
«Appelle-moi si tu te souviens de quoi que ce soit d’autre.»
Nicole se tourna vers Belle et lui serra les mains.
« Tu étais une bonne mère. Tu l’es toujours. »
Belle s’est effondrée. Nicole l’a prise dans ses bras et j’ai dû détourner le regard.
Nous sommes partis vingt minutes plus tard. Belle regardait par la fenêtre. Philip relisait ses notes.
« C’était un argument de poids », a-t-il déclaré. « Cela prouve qu’il y a violence psychologique. Et l’infidélité – avoir trompé son enfant la nuit suivant l’accouchement – est un élément important pour un juge. »
« Pouvez-vous retrouver la femme ? » ai-je demandé.
« Je commencerai demain », dit Philip. « Les archives de l’entreprise. Les relevés téléphoniques. S’il y a un schéma, nous le trouverons. »
Il regarda Belle.
« Comment allez-vous ? »
« Je le croyais honnête », dit-elle doucement. « Il ne l’est pas. »
« Et nous le prouverons », ai-je dit.
Le téléphone de Philip vibra. Il passa un appel.
« J’ai besoin d’une vérification des antécédents. Travis Bennett. Logistique. Portland. Collaboratrice blonde. Début de la trentaine. Rapide. »
Il raccrocha, le regard dur.
« Je la retrouverai », dit-il. « Et Travis le regrettera. »
Quand nous sommes arrivés dans mon quartier, le soleil commençait à se coucher. Philip consultait ses notes sur le siège passager tandis que Belle, assise à l’arrière, était silencieuse et épuisée.
« Frank Anderson », dit Philip. « Le chef de quartier dans ton ancien quartier de Gresham. Tu crois qu’il se souviendra de toi ? »
« Il le fera », dit Belle doucement. « Il prenait régulièrement de nos nouvelles. Il apportait parfois des biscuits à Owen. Il était gentil. »
« Alors allons le voir », dit Philip.
La maison de Frank Anderson était un petit bungalow situé sur Southeast Herald Street, le genre d’endroit qui devait probablement exister depuis les années 50. La pelouse était bien entretenue. La lumière du porche était allumée et le drapeau américain flottait à côté de la porte.
J’ai frappé.
Un instant plus tard, la porte s’ouvrit sur un homme d’une cinquantaine d’années, les tempes grisonnantes, portant des lunettes de lecture et un sweat-shirt blazer.
« Puis-je vous aider ? » demanda-t-il.
« Monsieur Anderson, dis-je. Je m’appelle Silas Keller. Voici ma fille, Belle, et son avocat, Philip Warren. Nous espérons que vous aurez quelques minutes à nous accorder. »
Le regard de Frank se posa sur Belle et la reconnaissance apparut.
« Silas… Belle. »
Il sortit sur le porche.
« Mon Dieu ! Ça fait… deux ans que je ne t’ai pas vu ? J’ai entendu dire que tu avais déménagé dans le quartier de Pearl. »
Son expression se transforma en inquiétude.
« Tout va bien ? Où est Owen ? »
« Il est sain et sauf », dit rapidement Belle. « Il est chez un voisin. Mais M. Anderson… nous avons besoin de votre aide. »
Frank nous a regardés tour à tour, puis a hoché la tête.
« Entrez. »
Nous étions assis dans le salon de Frank, un espace chaleureux avec des meubles usés et des photos de famille sur toutes les surfaces.
Frank écoutait Belle raconter son histoire – pas tout, mais suffisamment. Le déménagement dans le quartier de Pearl. L’emprise de Travis et Sharon. Owen, traité comme un fardeau. La nuit où elle s’est retrouvée enfermée dehors. June, qu’on lui a cachée.
La mâchoire de Frank se crispa pendant qu’elle parlait.
« Je savais que quelque chose n’allait pas », dit-il quand elle eut fini. « Quand tu es partie si soudainement, j’ai essayé de t’appeler plusieurs fois, mais ton numéro ne fonctionnait pas. J’ai pensé que tu avais peut-être… tourné la page. »
Il secoua la tête.
« J’aurais dû vérifier plus attentivement. »
« Tu ne pouvais pas le savoir », dit Belle.
Frank continua néanmoins de regarder Philip.
« De quoi avez-vous besoin de ma part ? »
« Une déclaration », a dit Philip. « Un témoignage, si nécessaire. Nous constituons un dossier pour récupérer la garde de la petite fille de Belle. »
« Travis et Sharon prétendent que Belle est une mauvaise mère, qu’elle a négligé Owen et qu’elle est mentalement instable. Nous avons besoin de témoins qui puissent dire la vérité. »
Frank n’a pas hésité.
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