« Cela figure dans le rapport », a déclaré Diana, « ainsi que des inquiétudes quant à votre incapacité à fournir des soins adéquats à un enfant ayant des besoins spéciaux. Que vous avez récemment été sans-abri. Que vous avez montré des signes d’instabilité. »
« C’est un mensonge », dis-je d’une voix dure. « Ma fille est soignée. Elle aime son fils. Owen est propre, nourri et en sécurité. Regardez autour de vous. »
« Cette maison est peut-être petite, mais elle est propre. Il a un lit. Il a de quoi manger. Il a des gens qui l’aiment. »
James prenait des photos avec sa tablette : le salon, la cuisine, les couvertures d’Owen.
« Monsieur Keller, dit Diana, je comprends que c’est difficile, mais nous devons prendre en compte l’intérêt supérieur d’Owen. Une petite maison surpeuplée, une mère souffrant de troubles mentaux avérés, un tuteur âgé qui n’est peut-être pas en mesure de s’occuper d’un enfant présentant d’importants troubles du comportement. »
Elle regarda Owen, toujours caché derrière Belle.
« Et l’enfant est visiblement en détresse. »
« Il est angoissé parce que tu es là », dit Belle, la voix brisée. « Il a peur des étrangers. Ça ne veut pas dire qu’il est négligé. »
Diana prit une autre note.
« Il se peut que nous devions placer Owen en famille d’accueil temporaire le temps de mener une enquête approfondie. Juste pour quelques jours. »
« Non. » La voix de Belle était sèche. « Vous ne prendrez pas mon fils. »
« Vous ne pouvez pas faire ça, dis-je. Si vous le séparez de sa mère, il sera terrifié. Il ne comprendra pas. Cela le traumatisera. »
« Monsieur Keller, je comprends votre inquiétude, mais… »
« Que se passe-t-il ici ? »
Nous nous sommes tous retournés.
Frank Anderson se tenait sur le seuil de ma porte, les mains sur les hanches, observant la scène d’un regard perçant et scrutateur.
Franc.
Un immense soulagement m’a envahi.
« Je suis le chef de quartier dans cette rue », dit Frank en entrant sans y être invité. « S’il se passe quelque chose chez un de mes voisins, je dois le savoir. »
Diana se redressa.
« Il s’agit d’une affaire relevant des services de protection de l’enfance, monsieur. »
« Cela m’inquiète si vous accusez l’un de mes voisins de négligence », interrompit Frank.
Il regarda le bloc-notes de Diana.
« Quelle est l’accusation ? »
Diana a hésité, puis a déclaré : « Nous avons reçu un signalement indiquant qu’un enfant handicapé vit dans des conditions inadéquates avec une mère souffrant de problèmes de santé mentale et un tuteur âgé. »
Frank renifla.
« Conditions inadéquates. Je suis venu dans cette maison une douzaine de fois. C’est propre. C’est sûr. Owen a son propre espace, ses propres affaires. »
Il regarda Belle.
« Quant à Belle, elle s’occupe de ce garçon depuis sept ans. Je l’ai vue faire. Des séances de thérapie trois fois par semaine. Des régimes spéciaux. Une patience que je n’ai jamais vue de ma vie. »
«Avec tout le respect que je vous dois», dit Diana.
« Et si Owen est maltraité », a poursuivi Frank, « j’aurais été le premier à le signaler. Je suis tenu de signaler les cas de maltraitance. Je connais les signes. Et ce que je vois ici, c’est une famille qui fait de son mieux dans une situation difficile. »
Il s’approcha d’Owen et s’accroupit, sa voix douce.
« Hé, mon pote, tu te souviens de moi ? Monsieur Frank ? »
Owen jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de Belle. Après un instant, il hocha la tête.
« Tu te plais ici ? » demanda Frank. « Avec ta mère et ton grand-père ? »
Owen hocha de nouveau la tête, plus fermement cette fois.
« Vous voulez rester ici ? »
Owen se jeta en avant et enlaça Belle par la taille, s’accrochant à elle comme si elle était la seule chose solide au monde.
Frank se leva et regarda Diana.
«Voilà votre réponse.»
Diana échangea un regard avec James. Elle observa les deux policiers qui étaient restés silencieux tout ce temps, puis reporta son attention sur Frank.
« Très bien », dit-elle lentement. « Pour l’instant, Owen peut rester à la maison. Mais nous allons ouvrir un dossier. Nous effectuerons des visites de suivi et, si nous constatons des signes de négligence ou d’instabilité, nous interviendrons. »
« Si vous faites ça, dit Frank, vous constaterez toujours la même chose. »
Diana m’a lancé un long regard fixe.
« Monsieur Keller, j’espère que vous comprenez la gravité de cette situation. »
« Oui », ai-je répondu. « Et je comprends aussi que quelqu’un a fait une fausse déclaration pour instrumentaliser votre agence contre ma famille. »
Diana ne répondit pas. Elle et James se dirigèrent vers la porte, suivis des deux policiers.
Quand la porte s’est refermée derrière eux, j’ai senti mes genoux flancher.
Belle s’est effondrée sur le canapé, serrant Owen dans ses bras et sanglotant dans ses cheveux. Owen s’accrochait à elle, silencieux mais rassuré.
Frank posa une main sur mon épaule.
« Ça va ? »
« Merci à vous », ai-je dit.
Le regard de Frank était grave.
« Ils reviendront », dit-il doucement. « Celui qui les a fait venir n’en a pas fini. »
« Je sais », ai-je dit.
Frank est parti quelques minutes plus tard.
Je me suis assise sur le canapé à côté de Belle et Owen. Nous étions tous trop épuisés pour parler.
Ce soir-là, mon téléphone a sonné.
« Silas », dit Philip. « J’ai trouvé quelque chose à propos de Travis. »
« Qu’est-ce que c’est ? » ai-je demandé.
Il y eut un silence.
« C’est grave », dit Philip. « Très grave. Je dois venir demain matin. Il faut qu’on parle. »
Ce soir-là, une fois les travailleurs sociaux partis et Owen enfin endormi, mon téléphone a sonné à nouveau.
« Philip », ai-je répondu à la deuxième sonnerie. « Qu’as-tu trouvé ? »
« L’ancien employeur de Travis », dit Philip sans préambule. « Une entreprise de logistique appelée Pacific Northwest Supply. Ils ont un programme d’aide aux employés, et plus précisément un fonds de thérapie pour les employés ayant des enfants à besoins spéciaux. »
J’ai senti ma poitrine se serrer.
“Continue.”
« Travis a déposé des demandes d’indemnisation auprès de ce fonds », a déclaré Philip. « Au cours des deux dernières années, il a reçu 12 000 $. »
« Cet argent était censé couvrir les séances de thérapie d’Owen : orthophonie, ergothérapie, thérapie comportementale. Tout était documenté. Tout était approuvé. »
« Mais Owen n’a jamais reçu de thérapie adéquate », dis-je lentement.
« Exactement », répondit Philip d’une voix grave. « J’ai contacté tous les centres de thérapie agréés de la région de Portland. J’ai vérifié leurs dossiers. J’ai recoupé le nom et la date de naissance d’Owen. »
« Rien. Aucun centre n’a la moindre trace d’un traitement régulier pour Owen Bennett. Quelques visites ponctuelles il y a des années, quand Belle se battait encore pour sa vie, mais rien de récent. »
« Rien qui puisse justifier une telle somme. »
Je me suis laissée tomber lourdement sur le canapé. Belle, qui écoutait, a pâli.
« Il l’a donc volé », ai-je dit. « Il l’a détourné. »
« Fraude », corrigea Philip. « Il a déposé des demandes frauduleuses, a reçu des fonds destinés aux soins médicaux de son fils et a utilisé cet argent à des fins personnelles. »
« C’est du vol. Et selon la façon dont l’entreprise gère la situation, cela pourrait constituer un délit. »
La main de Belle vola à sa bouche.
« Il n’a pas seulement abandonné Owen », murmura-t-elle. « Il s’est servi de lui. »
« Oui », dit Philip. « Et c’est exactement ce que nous allons dire au juge. Travis n’a pas seulement négligé les besoins d’Owen. Il en a activement tiré profit. »
« Il a pris l’argent destiné à aider son fils handicapé et l’a dépensé pour lui-même. Pour Sharon. Pour entretenir son luxueux appartement du quartier Pearl. »
Je sentais la rage monter en moi comme un feu.
« Quel genre de père fait ça ? »
« Le genre de personne qui ne mérite pas la garde d’un enfant », a dit Philip. « C’est un argument de poids, Silas. Très convaincant. »
« Si l’on ajoute à cela votre contribution financière pour l’appartement, les témoignages de Nicole et Frank, et le fait que Travis et Sharon ont mis Belle à la porte, nous sommes en train de constituer un dossier solide. »
Belle pleurait maintenant, des larmes silencieuses coulant sur son visage.
« Je me suis toujours demandé pourquoi Owen n’allait jamais mieux », murmura-t-elle. « Pourquoi il souffrait autant. Travis répétait que la thérapie ne fonctionnait pas, qu’on allait essayer autre chose… mais il n’y avait jamais rien à essayer. »
« Maintenant je comprends pourquoi. »
« Il t’a menti », dit doucement Philip. « Il a profité de ta confiance et de la vulnérabilité de ton fils. »
« Peut-on utiliser cela devant un tribunal ? » ai-je demandé.
« Absolument », répondit Philip. « Je vais exiger la production des documents de Pacific Northwest Supply. Je vais obtenir la documentation de chaque réclamation déposée par Travis, de chaque dollar qu’il a reçu, et je prouverai que cet argent n’est pas allé à destination. »
Philippe fit une pause.
« Mais il y a encore une chose dont nous avons besoin. »
“Quoi?”
« Les images de vidéosurveillance », a dit Philip. « De l’immeuble du Pearl District. La nuit où Belle s’est retrouvée enfermée dehors. »
« Il y a des caméras dans le hall et dans les couloirs. Si nous pouvons obtenir des images de Belle frappant à la porte, suppliant qu’on la laisse entrer, pleurant en serrant Owen dans ses bras, puis escortée dehors par la sécurité, ces images anéantiront toute allégation selon laquelle Belle aurait abandonné June. »
« Après tout ce temps ? » murmura Belle.
« Cela dépend du système du bâtiment », a déclaré Philip. « La plupart des bâtiments modernes conservent les enregistrements pendant trente à quatre-vingt-dix jours. Certains les conservent plus longtemps s’il existe une sauvegarde sur serveur. »
« Cela fait environ trois semaines depuis cette nuit-là — c’est un peu juste, mais ça vaut la peine d’essayer. »
« Comment l’obtenir ? » ai-je demandé.
« On s’adresse au gestionnaire de l’immeuble », explique Philip. « On demande poliment l’accès. S’ils refusent, je déposerai une assignation, mais ça prend du temps. Il vaut mieux les convaincre de coopérer volontairement. »
Philippe hésita.
« Il y a un risque. Si Travis ou Sharon découvrent que nous demandons des images, ils pourraient essayer de les faire supprimer. »
« Alors on y va demain », ai-je dit. « Dès le matin. »
« D’accord », dit Philip. « Je te rejoins là-bas à 9 h. On ira voir le bureau de gestion immobilière. On verra ce qu’on peut trouver. »
Le ton de Philip s’adoucit légèrement.
« Silas, je sais que ça a été difficile, mais on approche du but. Chaque élément de preuve que nous trouvons renforce notre dossier. »
« Et si les images n’existent pas ? » demanda Belle.
« Alors on continue à se battre avec les moyens du bord », a déclaré Philip. « Mais si les preuves existent – si on peut montrer à un juge exactement ce qui s’est passé cette nuit-là – Travis et Sharon n’auront aucun argument valable. »
Après avoir raccroché, je suis restée longtemps assise dans le salon plongé dans l’obscurité. Belle s’est blottie contre moi, la tête posée sur mon épaule.
« Il a volé Owen », murmura-t-elle. « Son propre fils. »
« Je sais », ai-je dit.
Elle resta silencieuse un instant.
« Pensez-vous que nous pouvons gagner ? »
J’ai repensé au dossier bleu. À la lettre de Margaret. Au témoignage de Frank et à la déposition de Nicole. Aux 12 000 dollars que Travis avait volés. À la petite fille qu’il cachait à sa mère.
« Oui », ai-je dit. « Je pense que nous pouvons le faire. »
Le lendemain matin, nous sommes retournés tous les trois — Philip, Belle et moi — en voiture au quartier de Pearl.
Mais cette fois-ci, nous ne sommes pas allés dans l’appartement de Travis.
Nous sommes allés au bureau de la gestion de l’immeuble, au rez-de-chaussée.
Une femme d’une quarantaine d’années était assise derrière un bureau, en train de taper sur un ordinateur. Son badge indiquait :
Sandra Cooper, gestionnaire immobilière.
Philippe s’avança et lui tendit sa carte.
« Bonjour, Mme Cooper. Je suis Philip Warren, avocat. Je représente une ancienne résidente de cet immeuble dans une affaire de garde d’enfant. Nous espérons obtenir l’accès aux images de vidéosurveillance datant d’il y a environ trois semaines. »
Sandra regarda la carte, puis nous.
« Des images de vidéosurveillance ? À quelle date ? »
Philip lui a donné la date exacte de la nuit où Belle s’était retrouvée dehors.
Sandra fronça les sourcils.
« C’est inhabituel. Puis-je vous demander de quoi il s’agit ? »
« Ma cliente a été expulsée illégalement de son domicile », a déclaré Philip. « Nous pensons que les images de vidéosurveillance démontreront qu’elle n’a pas abandonné sa fille en bas âge, comme cela a été affirmé, mais qu’elle a en réalité été expulsée de force des lieux. »
L’expression de Sandra changea — curiosité, peut-être, ou inquiétude.
« Je vais devoir consulter mon supérieur et éventuellement mon conseiller juridique. »
« Bien sûr », répondit Philip. « Mais je tiens à vous préciser que nous pouvons obtenir ces images par voie de citation à comparaître si nécessaire. Toutefois, cette procédure est longue et, d’ici là, les images risquent d’être effacées ou perdues. »
« Si cet immeuble coopère volontairement, ce serait grandement apprécié. »
Sandra hésita, puis hocha la tête.
« Laissez-moi passer quelques coups de fil. Pouvez-vous attendre ? »
« Nous attendrons aussi longtemps qu’il le faudra », ai-je dit.
Assises dans la petite salle d’attente, la main de Belle a trouvé la mienne.
« Si ces images existent… » murmura-t-elle. « Ils verront la vérité. »
« Ils le feront », ai-je dit.
Et Travis et Sharon Bennett n’auraient plus nulle part où se cacher.
Le bureau de gestion de l’immeuble était niché dans un coin du hall du Pearl District, caché derrière une porte en verre dépoli portant l’inscription « GESTION IMMOBILIÈRE ».
À l’intérieur, un homme d’une quarantaine d’années était assis derrière un bureau encombré, le téléphone collé à l’oreille. Il leva les yeux à notre entrée, leva un doigt et termina sa conversation.
« Toutes mes excuses », dit-il en raccrochant. « Paul Henderson, gestionnaire immobilier. Comment puis-je vous aider ? »
Philip s’avança et lui tendit une carte de visite.
« Maître Philip Warren. Voici ma cliente, Belle Keller, et son père, Silas Keller. Nous demandons l’accès aux images de vidéosurveillance de cet immeuble. »
Paul examina la carte, puis regarda Belle. Une lueur passa sur son visage : de la reconnaissance, peut-être, ou de la curiosité.
« De quelle date parle-t-on ? »
Philip lui a indiqué la nuit exacte où Belle s’était retrouvée enfermée dehors.
Paul fronça les sourcils.
« Cela remonte à environ trois semaines. Nous conservons généralement les enregistrements pendant trente jours. Après cela, ils sont automatiquement écrasés. »
«Vous êtes tout près de la limite.»
Il hésita.
« Si ce délai est dépassé, il est peut-être déjà trop tard. »
J’ai eu un pincement au cœur. Belle m’a serré la main très fort.
« Donc, c’est supprimé ? » ai-je demandé.
Paul leva la main.
« Pas nécessairement. Laissez-moi vérifier. »
Il se tourna vers son ordinateur et tapa rapidement.
Nous avons attendu en silence, seulement interrompu par le cliquetis des touches et le bourdonnement du climatiseur.
Après un long moment, Paul se laissa aller en arrière.
« Le système local a été écrasé », dit-il lentement. « Mais… »
Il se pencha plus près de l’écran.
« Nous conservons un serveur de sauvegarde central pour les incidents signalés, les plaintes, les audits internes et les questions de responsabilité. »
Philippe appuya.
« Il y a une entrée », a déclaré Paul. « Les images du hall et du couloir de cette nuit-là ont été archivées suite à un rapport d’incident. Il y a de fortes chances qu’elles existent encore. »
J’ai expiré pour la première fois depuis des minutes.
« Pouvez-vous en diffuser une copie ? » demanda Philip.
Paul secoua la tête.
« Pas directement. Cela nécessite une ordonnance du tribunal et l’approbation du service juridique de l’entreprise. Mais je peux signaler les images en interne comme preuve liée à une affaire judiciaire en cours. Dès réception de la citation à comparaître, nous les diffuserons immédiatement. »
« S’il vous plaît », ai-je dit doucement. « Ces images pourraient décider de l’avenir de ma fille. »
Paul regarda Belle. Il la regarda vraiment attentivement — ses yeux fatigués, sa posture tendue, la façon dont elle se tenait à carreau.
« Je ferai tout mon possible », dit-il. « Donnez-moi un instant. »
Il décrocha son téléphone de bureau.
« Eric, peux-tu venir au bureau ? »
Il raccrocha et se retourna vers nous.
« Le gardien de sécurité en service cette nuit-là. S’il se souvient de quelque chose, cela pourrait être utile. »
Deux minutes plus tard, la porte s’ouvrit. Un homme d’une trentaine d’années, vêtu d’un uniforme de sécurité, entra. Ses yeux s’écarquillèrent légèrement en voyant Belle.
« Toi », dit-il doucement.
Belle acquiesça.
“Moi.”
« Je suis désolé », a-t-il dit. « Pour cette nuit-là. Je ne faisais que mon travail. »
« Nous comprenons », dit Philip. « Mais nous avons besoin que vous nous disiez ce dont vous vous souvenez. »
Eric prit une inspiration.
« Il était tard. Vers 22h ou 22h30. M. Bennett a appelé la sécurité. Il a dit qu’il y avait un trouble à l’ordre public. »
« Quand je suis arrivée, elle était assise devant l’immeuble, un petit garçon dans les bras. Ils pleuraient tous les deux. Elle répétait qu’elle habitait là, que son bébé était à l’intérieur. »
« Que s’est-il passé ensuite ? » demanda Philip.
« M. Bennett a entrouvert la porte. Sa mère se tenait derrière lui. Ils ont dit qu’elle n’habitait plus là. Qu’elle était en train de s’introduire sans autorisation. »
Éric hésita.
« Sa mère m’a dit : “Laisse-la là-bas. Qu’elle apprenne une leçon.” »
Ma poitrine s’est serrée.
« Et vous l’avez raccompagnée dehors », demanda Philip.
« Oui », dit Eric d’une voix calme. « Ils étaient les locataires. Je n’avais pas le choix. »
« Y a-t-il une vidéo ? » demanda Philip.
Eric hocha la tête.
« Les caméras du couloir ont tout filmé. J’ai visionné les images après. Elle assise là. La porte qui s’ouvre. Moi qui la raccompagne. »
Belle déglutit difficilement.
« Je ne vous en veux pas », répondit rapidement Philip. Il écrivit.
« Accepteriez-vous de témoigner devant le tribunal ? »
Eric hésita. « Je ne veux pas perdre mon travail. »
Paul parla avec fermeté.
« Vous n’y arriverez pas. Si vous recevez une assignation à comparaître, vous êtes protégé par la loi. »
Eric regarda Belle, puis moi.
« Je témoignerai », a-t-il déclaré.
Philippe sourit.
“Merci.”
Nous sommes partis vingt minutes plus tard. Paul avait signalé la vidéo. Eric avait donné ses coordonnées.
En montant dans le taxi, le poids qui pesait sur ma poitrine s’est allégé.
« Les images existent toujours », ai-je dit.
« Et nous avons un témoin », a répondu Philip. « Ce que Sharon a dit est accablant. Ajouté à la vidéo de Belle en pleurs, serrant Owen dans ses bras, enfermée dehors, c’est une preuve irréfutable. »
Belle s’appuya contre moi, des larmes coulant sur son visage.
Mais ce n’étaient pas des larmes de désespoir.
Ils étaient soulagés.
Le taxi démarra. Philip ouvrit son ordinateur portable, tapa rapidement sur le clavier, puis leva les yeux.
« Je l’ai trouvée », dit-il.
« Qui a été trouvé ? » ai-je demandé.
« La femme que Nicole a vue avec Travis. » Il a tourné l’écran vers nous.
Portrait professionnel d’une femme blonde d’une trentaine d’années.
« Vanessa Cole », dit Philip. « Responsable logistique. Dans la même entreprise que Travis. Ils ont eu des contacts fréquents pendant deux ans. »
Belle fixait l’écran.
« C’est elle », murmura-t-elle.
Philip ferma l’ordinateur portable.
« Maintenant, » dit-il, « nous le prouvons. »
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