Dans les mois qui suivirent, la vérité se répandit rapidement. Certains villageois cherchèrent à s’excuser, d’autres devinrent envieux. Ethan et Anna vécurent discrètement, bien que Charles leur rendît souvent visite, désireux de renouer le lien. Il apportait des cadeaux aux enfants, mais plus que la richesse, il offrait une gratitude sincère.
Ethan luttait avec des sentiments contraires. Il avait épousé Anna pour ce qu’elle était, non pour son nom. Leur vie simple pouvait-elle survivre à l’ombre de son passé d’héritière ?
Anna le rassurait. « Je t’ai choisi quand je n’avais rien. Cela ne changera jamais. »
Mais l’équilibre était fragile. Des invitations arrivaient pour rejoindre le domaine des Whitmore. Des journalistes commencèrent à rôder dans le village. Ethan sentait peser sur eux le regard de tous.
La véritable épreuve de leur amour ne faisait que commencer.
Au fil des mois, bien que Charles insistât pour que sa fille revienne, Anna ne fléchit jamais. « J’ai construit une vie ici avec Ethan, lui dit-elle. C’est ici que je suis à ma place. » Finalement, Charles accepta, tout en tenant à soutenir l’éducation de ses petits-enfants.
Le village changea d’attitude. Là où autrefois régnaient les cancans, on le saluait désormais avec respect. Des hommes qui l’avaient traité d’imbécile ôtaient à présent leur chapeau. Des femmes qui chuchotaient jadis enviaient désormais la dignité d’Anna. Pourtant, Ethan ne s’en souciait guère. Tout ce qu’il voyait, c’était la même femme douce rencontrée un jour de froid au marché, et la famille qu’ils avaient bâtie ensemble.
Un soir, tandis que les enfants jouaient dans le jardin, Anna se tourna vers lui. « Regrettes-tu ? Ce jour-là, quand tu m’as choisie ? »
Ethan sourit. « Pas une seule fois. Titres, argent, rien de tout cela n’a d’importance. Tu es la raison pour laquelle j’ai un foyer. »
Les yeux d’Anna étincelaient, les mêmes yeux clairs qui l’avaient captivé des années plus tôt. Elle se blottit contre son épaule et murmura : « Et toi, tu m’as sauvée d’une vie que je ne voulais pas. »
Dès lors, leur histoire se répandit bien au-delà du village, racontée comme la preuve que l’amour pouvait défier le statut, les commérages et même le destin.
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