À mon arrivée à la fête de fiançailles de ma sœur, le vigile m’a indiqué l’entrée du personnel. Ils ignoraient tout de mon appartenance à l’hôtel de luxe situé en plein centre de Chicago et à la société qui les rémunère – et que la famille du futur marié allait bientôt découvrir la vérité d’une manière totalement inattendue.

« Copiez le contenu de la clé USB dans un dossier sécurisé », ai-je écrit. « Désactivez la lecture depuis des périphériques externes. Sauvegardez tous les flux vidéo des caméras de la salle de bal des trois dernières heures. »

« C’est fait », répondit-il quelques instants plus tard.

J’ai expiré.

Si Mme Ashford voulait un spectacle, je lui en donnerais un. Mais pas celui qu’elle aurait payé.

La nuit n’a cessé de s’envenimer de manière insidieuse et implacable. Chase m’a de nouveau coincé, cette fois-ci en posant sa main sur le bas de mon dos, tout en me parlant de ses « projets crypto » et de la façon dont il pouvait « me sortir de cette vie ».

Felipe sortit de la cuisine l’air d’avoir survécu à une petite guerre. Madison lui avait envoyé trois SMS différents avec des changements « urgents » à l’horaire du dîner : avancer de trente minutes, reculer de quarante-cinq, changer complètement de menu, puis revenir à l’horaire initial.

Le personnel de cuisine était au bord de la mutinerie.

« J’en prends la responsabilité », ai-je dit à Felipe à voix basse. « Servez le menu original à l’heure prévue. Pour le reste, qu’ils s’adressent à moi. »

Il m’a regardée, vraiment regardée, pour la première fois de la soirée. Il a perçu, au fond de lui, l’autorité dans ma voix, la confiance de quelqu’un qui savait exactement ce qui lui appartenait.

Il hocha la tête une fois et disparut dans son royaume.

Sur mon téléphone, les images de vidéosurveillance que j’avais demandées avaient fini de se télécharger. Je les ai ouvertes, je les ai parcourues, et j’ai ressenti une lente et froide satisfaction s’installer dans ma poitrine.

Non seulement nous avions surpris Mme Ashford en train de soudoyer l’homme en costume gris, mais nous l’avions aussi enregistrée en train de fouiller dans le sac à main de Madison, que ma sœur avait laissé sur la table. Elle avait photographié quelque chose à l’intérieur : une pièce d’identité, des cartes, tout ce dont elle avait besoin pour une vérification des antécédents.

Ils n’étaient pas seulement fauchés. Ils étaient désespérés et imprudents.

Le groupe jouait désormais ce jazz générique qu’on entend dans les salles de bal des hôtels américains huppés, quand personne ne veut froisser qui que ce soit. David entra, un dossier à la main, et commença à se frayer un chemin à travers la foule.

Il se dirigea vers la table d’honneur où étaient assises les deux familles — les Ashford, tirés à quatre épingles, mes parents, dans leurs vêtements simples, semblaient déplacés, comme s’ils auraient préféré être chez eux, sur le canapé, à regarder un jeu télévisé.

Je l’observais de l’autre côté de la pièce tandis qu’il se penchait pour parler à voix basse.

Le visage de Madison s’illumina.

« Oh, ça doit être pour moi », dit-elle à la table en lissant sa robe tout en se levant. « Le personnel fait toujours appel à moi quand une décision importante doit être prise. Je gère pratiquement cet endroit depuis des semaines. »

David est passé juste devant elle.

Il a balayé la pièce du regard une fois, deux fois, puis ses yeux se sont posés sur moi — les cheveux relevés en chignon décoiffé, le tablier taché de quelques gouttes de sauce, un plateau à la main.

J’ai posé le plateau sur une table voisine et j’ai avancé.

« Kinsley ? » La voix de Madison s’est brisée derrière moi. « Où va-t-il ? Il est censé me parler. Je suis Mme Wong. »

David s’arrêta devant moi et me tendit le dossier avec un signe de tête respectueux. Sa voix portait juste assez pour atteindre les tables autour de nous.

« Madame Wong, dit-il, nous avons un problème avec le paiement à Ashford. Le chèque a été retourné pour provision insuffisante. »

Silence.

Silence total, absolu.

Le système de sonorisation de la salle de bal semblait s’être éteint. Même le tintement des verres s’était tu. Pendant un instant, on n’entendait plus que le léger bourdonnement de la climatisation et le faible bruit de la circulation dans les rues de Chicago.

Le visage de Madison a traversé trois phases en trois secondes environ : la confusion, l’horreur, puis la fureur.

« Ce n’est pas drôle », a-t-elle lancé sèchement. « Kinsley, qu’est-ce que tu fais ? Tu essaies de me faire honte ? Sécurité, faites-la sortir d’ici. C’est de la folie. »

C’était le moment que j’attendais depuis le début de la soirée.

J’ai défait lentement mon tablier, je l’ai plié et je l’ai tendu à un autre serveur.

Puis je me suis tournée vers la pièce.

« Je pense », dis-je en laissant ma voix retrouver le ton calme et posé que j’utilisais dans les salles de conseil et les réunions avec les investisseurs, « qu’il y a eu une certaine confusion. »

J’ai prolongé la pause juste assez longtemps pour attirer tous les regards de la pièce vers moi.

« Je m’appelle Kinsley Wong », dis-je. « Et je suis propriétaire de cet hôtel. En fait, je possède les dix-sept hôtels Grand Meridian aux États-Unis. »

Le souffle coupé se propagea dans la pièce comme une vague se brisant contre une vitre.

Le visage de Mme Ashford tenta d’exprimer la surprise, mais le Botox l’en empêcha. Le résultat était presque comique : un visage figé, les yeux exorbités. La mâchoire de M. Ashford se crispa. Les mains de Brett retombèrent de la chaise de Madison. Mes parents avaient l’air d’avoir vu leur vie basculer brutalement.

Mais je n’avais pas terminé.

J’ai sorti mon téléphone de ma poche et appuyé sur quelques boutons. Le système audiovisuel a réagi instantanément. Le diaporama de photos de fiançailles a disparu des écrans géants qui entouraient la salle de bal.

À leur place, les images de vidéosurveillance sont apparues.

On voyait Mme Ashford, nette et précise en haute définition, glisser de l’argent dans la paume de l’homme en costume gris. La revoilà, glissant sa main dans le sac à main de Madison pendant que ma sœur avait le dos tourné, puis sortant son téléphone pour photographier le contenu de son portefeuille.

Et puis, par les haut-parleurs, le fichier audio qu’elle avait essayé d’introduire en douce via cette clé USB a commencé à jouer — non pas depuis le matériel du DJ, mais depuis mon téléphone acheminé par notre système.

C’était la voix de Madison. Ou du moins, ça y ressemblait.

« Je vais simplement leur prendre leur argent », dit la voix modifiée, hachée et réarrangée. « Ils sont tellement désespérés et naïfs. Je vais les saigner à blanc. »

Les têtes se tournèrent à l’unisson, les yeux passant des écrans à Madison et inversement.

La pièce s’emplit de chuchotements qui se chevauchaient.

« Non », murmura Madison en portant ses mains à sa bouche. « Je n’ai jamais dit ça. Je n’ai jamais… Kinsley, je n’ai pas… »

J’ai levé la main et le volume a baissé.

« Cet enregistrement, dis-je, a été chargé ce soir sur notre système audio à l’aide de cette clé USB. »

J’ai tenu le disque dur entre deux doigts.

« C’est le monsieur que vous venez de voir prendre l’argent à Mme Ashford sur la vidéo qui l’a remis. Nous avons sauvegardé chaque seconde. Nous avons conservé les fichiers originaux. Rien ne peut être modifié à notre insu. »

Mme Ashford se leva.

« C’est une atteinte à la vie privée ! » s’exclama-t-elle. « Comment osez-vous nous surveiller comme des criminels ? C’est scandaleux ! Brett, dis quelque chose ! »

Brett ouvrit la bouche, la referma et fixa de nouveau les écrans.

« Et c’est là », ai-je poursuivi calmement, « que je précise que fouiller dans les affaires personnelles d’un invité constitue bel et bien un délit. De même que payer quelqu’un pour saboter un événement dans un lieu privé. »

Chase tenta de se glisser vers la sortie, les épaules voûtées, mais je n’en avais pas fini avec lui non plus.

« Oh, Chase », dis-je en tournant légèrement la tête pour que ma voix le trouve. « Tu veux toujours parler de ta petite proposition commerciale ? Celle où tu m’as offert de “changer ma vie” si j’étais gentille avec toi ? »

Quelques invités se retournèrent pour le regarder.

« J’ai aussi cet échange en enregistrement audio », ai-je ajouté, « au cas où quelqu’un se demanderait comment vous traitez les femmes que vous considérez comme impuissantes. »

Son visage a arboré toute une palette de couleurs festives : rouge, blanc, puis une sorte de vert maladif.

Madison est finalement sortie de sa stupeur et a retrouvé sa voix.

« Tu as toujours été jaloux de moi », dit-elle d’une voix tremblante. « Tu n’as pas supporté que j’aie enfin quelque chose d’important, de prestigieux, de… spécial, et tu n’attendais que ça pour tout gâcher. C’est ma soirée, Kinsley. Comment oses-tu m’humilier ainsi devant tout le monde ? »

Je l’ai laissée parler. La laisser déverser toutes les accusations qu’elle avait accumulées depuis l’enfance. Elles ont jailli d’elle d’un seul jet tremblant, les lèvres ruisselantes de mascara : de vieux ressentiments, des affronts imaginaires, des moments où elle avait décidé que je valais moins que rien.

Quand elle a finalement épuisé ses mots, j’ai brandi le dossier de David.

« Le chèque des Ashford a été rejeté », ai-je dit, simplement et clairement. « Leur compte était insuffisamment approvisionné pour couvrir cette fête. En fait, d’après les registres publics, aucun de leurs comptes n’est suffisamment approvisionné pour couvrir quoi que ce soit. »

Je me suis tourné vers l’écran le plus proche.

« Trois hypothèques sur la propriété familiale dans le Connecticut. Des comptes d’investissement liquidés il y a deux ans. De multiples privilèges. Et une quinzaine de cartes de crédit à découvert pour toute la famille. Toutes ces informations sont publiques. N’importe qui peut les consulter. »

J’ai de nouveau tapoté mon téléphone et les documents pertinents sont apparus à l’écran — suffisamment flous pour que les numéros privés ne soient pas visibles, mais assez nets pour que l’on comprenne le contexte. Actes de propriété. Dates d’audience. Numéros de dossier.

« Tu n’étais pas leur égale dans cette relation », ai-je dit à Madison. « Tu étais leur solution. »

J’ai tourné mon regard vers Mme Ashford.

« Tu avais prévu d’utiliser ma sœur pour l’argent que tu croyais qu’elle possédait. L’argent que tu croyais que je possédais. Tu as engagé quelqu’un pour modifier un enregistrement afin de la faire passer pour la méchante et tu allais le diffuser dans ma salle de bal, dans mon hôtel, dans ma ville, pour détruire sa réputation et forcer Brett à partir. »

Je me suis retournée vers Madison. Ses épaules tremblaient.

« Ils font des recherches sur nous », dis-je. « Mme Ashford a engagé un détective privé. J’ai la facture. Le paiement a été effectué avec une carte dont le plafond est déjà dépassé. »

L’atmosphère, d’abord choquée, s’était transformée en un silence attentif et glacial. Les chuchotements avaient disparu. On observait, attendant de voir comment cela allait se terminer.

« Maintenant, » dis-je en laissant ma voix porter, « parlons du projet de loi. »

Quelques personnes ont même tressailli.

« La soirée coûte quarante-sept mille dollars », ai-je poursuivi. « Sans compter le pourboire. Comme les Ashford ne peuvent pas payer, et comme il s’agit techniquement de la fête de fiançailles de leur fils, j’ai deux options. »

J’ai levé deux doigts.