À son mariage, j’ai surpris ma belle-fille en train de dire tout bas : « On mettra sa mère en maison de retraite et on s’appropriera la maison à la plage. »

J’ai toujours essayé de ne pas me mêler des choix amoureux de mon fils. Alors quand Ethan m’a annoncé qu’il allait épouser une femme qu’il ne connaissait que depuis huit mois – une comptable élégante et brillante, prénommée Vanessa Brooks –, j’ai ravalé mes doutes. Elle était belle, intelligente, ambitieuse… et extrêmement douée pour faire semblant de l’adorer. Ethan était emporté par l’enthousiasme, et je refusais d’être la mère qui jette une ombre sur son bonheur.

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Le mariage a eu lieu dans un domaine viticole chic à Sonoma, somptueux et organisé dans les moindres détails. J’en ai payé la moitié, parce qu’Ethan insistait sur le fait que la famille de Vanessa n’avait pas beaucoup de moyens. Toute la journée, elle est restée accrochée à mon bras, m’appelant « maman », posant pour les photos, complimentant chaque détail. Pendant un instant, j’ai presque cru que son affection était sincère.

Presque.

Vers la fin de la réception, je suis sortie pour me reposer un peu. En tournant le coin qui menait à la terrasse, j’ai entendu la voix de Vanessa – tranchante, glaciale, sans rien du ton mielleux qu’elle utilisait devant les autres.

« On l’aura en maison de retraite d’ici un an, sa mère », disait-elle d’un ton sec. « Elle croit qu’Ethan ne vendra jamais la maison de plage. Une fois qu’elle sera dégagée du chemin, la propriété sera à nous. Les deux maisons. »

Son amie, que je ne connaissais pas, a laissé échapper un petit rire sourd.
« Je t’avais dit qu’il serait ton ticket gagnant. Tu t’es mariée intelligemment. »

Mon estomac s’est noué.

Je suis restée pétrifiée, à les écouter pendant que Vanessa poursuivait :

« Elle ne se doute de rien. Ethan lui fait une confiance aveugle. Elle signera tout ce qu’il lui mettra sous le nez. Et une fois qu’elle sera rangée quelque part… tout nous reviendra. »

Je suis rentrée discrètement avant qu’elles ne me voient, le cœur battant à toute allure. La maison de Carmel était le dernier morceau de l’héritage de mon défunt mari. C’est là qu’Ethan avait appris à marcher, là que nous avions dispersé les cendres de son père. Elle portait mon nom et mes souvenirs – et Vanessa la convoitait comme un simple trophée.

Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit.

À l’aube, je savais exactement ce que j’avais à faire.

Si Vanessa s’était mariée pour l’argent, elle était tombée sur la mauvaise belle-mère.

Le lendemain, alors qu’Ethan et Vanessa étaient encore dans l’avion pour rentrer de leur lune de miel, j’ai vu mon avocat et appelé mon agent immobilier.

Le soir même, la maison de plage – et la deuxième propriété qu’elle pensait voir un jour revenir à son mari – étaient toutes deux sous contrat de vente.

Vanessa Brooks, fraîchement mariée dans ma famille, allait découvrir que je n’étais pas la petite vieille naïve qu’elle imaginait.

Trois semaines se sont écoulées avant que mes décisions ne leur retombent dessus.

À peine revenus, Vanessa est passée à l’offensive. Elle venait sans cesse chez moi, pleine de faux airs inquiets, prétendant « prendre de mes nouvelles ». Mais son regard fouillait partout – calculateur, curieux – pendant qu’elle glissait, l’air de rien, des questions sur mes économies, mon testament, et surtout sur la maison de plage.

Je suis restée polie. Je n’ai rien laissé filtrer.

Ethan, lui, rayonnait dans son bonheur de jeune marié et ne se doutait de rien.

Puis la première vague a frappé.

Un jeudi matin, Vanessa m’a appelée – furieuse.

« Linda, » a-t-elle craché, la voix tremblante, « la maison de plage… elle n’est plus là. L’agent immobilier dit qu’elle est vendue. Pourquoi as-tu fait ça à Ethan ? »

Je sirotais calmement mon café.
« Parce qu’elle m’appartient, » ai-je répondu. « Et parce que j’ai choisi de la vendre. »

« Tu aurais dû nous en parler ! » a-t-elle hurlé.

« Je n’y étais pas obligée, » ai-je répliqué. « Ce n’était pas à vous. »

Elle m’a raccroché au nez.