À Thanksgiving, ma grand-mère m’a crié dessus, mais je suis restée figée et j’ai dit : « Je n’en sais rien. »

Son regard s’est détourné. À peu près à la même époque, des courriels anonymes ont été envoyés aux services des ressources humaines des entreprises que j’allais intégrer. Des courriels prétendant que Mandy Hansen souffrait d’une grave maladie mentale et qu’elle était une faiseuse de troubles à l’université. « De quoi parlez-vous ? » Il a fait semblant de ne rien comprendre. « Les adresses IP ne mentent pas, papa. Les courriels ont été envoyés de cette maison et les horodatages correspondent aux heures où vous étiez dans votre bureau. »

Tu m’as poussée au chômage exprès, n’est-ce pas ? Parce que si je devenais indépendante, tu ne pourrais plus commettre de fraudes en utilisant mon nom. Non, c’était pour ton bien. Et toi, maman, dis-je en me tournant vers ma mère, je comprends enfin pourquoi, malgré tous mes efforts, je n’ai jamais réussi à économiser et pourquoi mes demandes de carte de crédit ont toujours été refusées.

L’avocat Watson a produit des relevés bancaires. Il s’agissait du compte utilisé par Mandy pour rembourser ses prêts étudiants. Elle y déposait chaque mois l’argent de ses emplois à temps partiel. Cependant, les fonds étaient automatiquement transférés, non pas vers l’organisme de prêt, mais vers un compte caché au nom de Mme Hansen. Ma mère a poussé un cri d’horreur.

Et pourtant, maman, tu n’arrêtais pas de me dire que je ne faisais pas assez d’efforts, que je devrais être comme Ashley. À cause de toi, je me suis retrouvée fichée comme mauvaise payeuse. Je ne pouvais même plus louer un appartement décent. Tu as ruiné ma solvabilité. Tu m’as forcée à cumuler trois emplois et à vivre dans la peur constante de me retrouver à la rue.

Ma mère porta ses mains tremblantes à sa bouche. Ma pauvreté n’était pas due à la malchance. Ce n’était pas un manque d’efforts. C’était une cage soigneusement, délibérément, construite par mes propres parents. « Et toi, Ashley ? » Je me tournai vers ma sœur. Elle me lança un regard noir, comme si elle était la victime. « Les parents de Kevin vivent dans la maison de vacances, n’est-ce pas ? » « Et alors ? » répliqua Ashley en avançant le menton.

Les parents de Kevin ont pris leur retraite et souhaitaient un endroit tranquille pour vivre, alors je les ai hébergés. Quel est le problème ? C’est mieux que de laisser la maison vide. Vous les avez hébergés ? J’ai haussé un sourcil. Gratuitement ? Bien sûr. C’est leur famille. Ne mentez pas. J’ai fait un léger signe de tête à l’avocat Watson. Sans un mot, il a présenté le document suivant.

Voici les relevés de dépôt d’un compte bancaire au nom d’Ashley Thompson. Maître Watson lut calmement. Le premier de chaque mois, 5 000 $ sont virés du compte des parents de Kevin Thompson. Le motif déclaré du virement est le loyer. Ma grand-mère prit la parole la première. Ashley, tu as donc non seulement volé la maison de Mandy, mais en plus tu t’en es servie pour soutirer du loyer à tes beaux-parents.

« Non, ce n’est pas ça ! » hurla Ashley. « C’étaient des frais d’entretien. C’est une grande maison. Son entretien coûte cher. Et puis, les parents de Kevin sont riches. 5 000 dollars par mois, ce n’est rien pour eux. » « Ce n’est pas la question », dis-je d’une voix calme mais ferme. « Vous avez pris ma maison sans permission et vous en avez tiré 5 000 dollars par mois. »

Pendant ce temps, moi, la propriétaire légitime, j’avais à peine de quoi manger pour le lendemain. Tu le savais ? Ashley détourna le regard. Maman, écoute. Mon père se pencha en avant, essayant d’intervenir. Oui, on a peut-être été un peu brusques, mais regarde le résultat. La maison est bien entretenue et les beaux-parents d’Ashley sont contents. N’est-ce pas bien mieux pour toute la famille que de laisser Mandy vivre seule là-bas ? On pourra toujours lui donner de l’argent plus tard.

Une indemnité de départ ? Non, une indemnité de consolation, et on règle ça. Une indemnité de consolation ? répéta ma grand-mère à voix basse. Le pied de son verre à vin grinça sinistrement. Pendant que ma petite-fille était au bord de la rue, vous viviez dans le luxe, profitant de sa propriété.

Et maintenant, tu crois pouvoir régler ça avec de l’argent de consolation ? Mais maman, Mandy est encore jeune. Les épreuves forgent le caractère, non ? Tais-toi ! Le rugissement de ma grand-mère résonna dans la pièce. J’écrivais à Mandy tous les mois. Je lui demandais : « Comment va la maison ? As-tu des problèmes ? » Mais je n’ai jamais reçu une seule réponse. Au lieu de cela, George n’arrêtait pas de me dire : « Mandy est tellement instable mentalement qu’elle est même incapable d’écrire un mot de remerciement. »

J’ai secoué la tête. Pas une seule lettre ne m’est jamais parvenue. « Bien sûr que non », a dit froidement ma grand-mère en se tournant vers mes parents. « Toutes les lettres que j’ai envoyées étaient adressées à cette maison. Vous prétendiez que Mandy était mentalement instable et vous disiez que vous les garderiez pour elle. » « Et vous ne m’avez jamais donné sa véritable adresse. Vous avez détruit mes lettres et coupé tout contact avec Mandy, n’est-ce pas ? C’est parce que, a crié ma mère, vous sembliez si occupés par votre travail à l’étranger. »

La raison pour laquelle ma grand-mère et moi n’avions pas pu garder le contact n’était plus un mystère. La distance et le mur malveillant que mes parents avaient érigé entre nous. Tout s’éclairait enfin, révélant toute l’horreur de leurs actes. « Ça suffit les excuses », dis-je en prenant une profonde inspiration et en faisant signe à Maître Watson.

« Vérifions les faits d’un point de vue juridique. Maître Watson a affiché sur sa tablette le prétendu accord de transfert qu’Ashley utilisait comme fondement de sa revendication de propriété. « Mlle Thompson, vous avez déclaré précédemment que ce document représente un transfert légitime effectué par Mandy il y a trois ans. C’est exact. » « Oui, il suffit de regarder la date. »

« C’est bien écrit ! » s’écria Ashley, trempé de sueur. « Nous examinerons l’écriture sous peu, mais d’abord, nous avons effectué une analyse numérique du document. » Il appuya sur un bouton et une image agrandie du document apparut. Sous les fibres du papier, un motif de minuscules points, imperceptibles à l’œil nu, se révéla.

Il s’agit d’un code d’identification de la machine. De nombreuses imprimantes laser couleur intègrent des points jaunes microscopiques qui enregistrent le numéro de série de l’imprimante ainsi que la date et l’heure d’impression. « Quoi ? » Ashley resta bouche bée. « Après analyse de ces points, nous avons déterminé que ce document a été imprimé il y a exactement six mois. » « C’est étrange », dis-je avec un sourire froid.

Pourquoi un contrat censément signé il y a trois ans serait-il rédigé sur du papier imprimé il y a seulement six mois ? J’ai alors parlé lentement et distinctement. Autrement dit, ce document a été falsifié il y a six mois. J’ai regardé mon père, ma mère, puis Ashley, et je comprends maintenant parfaitement pourquoi vous avez soudainement ressenti le besoin de le falsifier il y a six mois.

Le visage de mon père devint livide. « Il y a six mois, grand-mère t’a contacté et t’a dit : “Mon travail se stabilise enfin. Je rentrerai peut-être bientôt, n’est-ce pas ?” » ai-je poursuivi. Tu as paniqué. Jusque-là, tu occupais illégalement la maison de Mandy et la traitais comme celle d’Ashley, te basant uniquement sur des promesses verbales. Mais une fois que grand-mère serait revenue et aurait consulté les registres de propriété, tes mensonges seraient découverts.

Vous avez donc falsifié des documents à la hâte pour vous couvrir légalement. C’est faux. Mais si vous m’aviez demandé de signer, vous auriez été démasqués. Ashley a donc imité mon écriture et a contrefait ma signature avec une date d’il y a trois ans. N’est-ce pas ? Mon père se prit la tête entre les mains et gémit. J’avais vu juste.

Pendant trois ans, ils avaient agi à leur guise, persuadés que ma grand-mère ne reviendrait pas. Mais dès qu’ils ont entendu dire qu’elle pourrait revenir, ils ont paniqué et se sont empressés de fabriquer de fausses preuves. Cette panique a été la cause de leur erreur fatale. Maître Watson a insisté sans relâche. Selon l’analyse graphologique, cette signature correspond à l’écriture de Mlle Ashley Thompson avec une probabilité de 99 %.

Cela constitue un faux en écriture manifeste sur un document privé scellé. De plus, Mlle Thompson a prétendu à tort être la tutrice légale de Mandy et a retiré un million de dollars du compte de Mandy sous prétexte de frais d’entretien de la maison de vacances. Cela constitue une fraude et un détournement de fonds. Ashley se mit à trembler de façon incontrôlable. La prison. Ce n’est pas possible.

Papa, dis quelque chose. C’est toi qui as dit : « Du moment qu’on antidate le document, ça ira. » « Espèce d’idiot ! Ferme-la ! » a crié mon père. Mais c’était bien trop tard. « La police a déjà été prévenue », a déclaré calmement l’avocat Watson. « Mademoiselle Thompson, des poursuites pénales seront engagées contre vous immédiatement. » « Non, non, non, non. »

Ashley se prit la tête entre les mains et fondit en larmes. « Papa m’a dit de le faire. Il a dit que Mandy était bête. Elle ne s’en apercevrait même pas. Il m’a juste dit de copier sa signature. J’ai fait ce qu’on m’a dit. Quoi ? Ashley, tu trahis ton propre père ! » rugit mon père. « Mais c’est la vérité. Maman l’a dit aussi. Elle a ri et a dit que Mandy ne pourrait de toute façon jamais rembourser ses prêts étudiants, alors autant utiliser cet argent nous-mêmes. »

Ashley, ne dis plus un mot ! hurla ma mère en se jetant sur elle. C’était d’une laideur insoutenable. Ceux-là mêmes qui, quelques instants auparavant, prêchaient les liens familiaux et l’amour, s’accusaient à présent les uns les autres, cherchant désespérément à se dédouaner. Ma grand-mère observait la scène d’un regard froid et parlait à voix basse.

Ça suffit. À ces mots, les cris cessèrent net. J’en ai assez vu de votre laideur. Ne souillez plus cette table. Elle se tourna vers l’avocat Watson. Maître Watson, la révision de mon testament est terminée. Parfait. Oui, Madame Hansen. Maître Watson présenta de nouveaux documents. Voici le testament le plus récent.

Elle révoque définitivement les droits successoraux de George Hansen, Sandra Hansen et Ashley Thompson, ainsi que du conjoint d’Ashley Thompson, et désigne Mlle Mandy Hansen comme unique héritière de la totalité du domaine. « La totalité du domaine ? » s’écrièrent mes parents à l’unisson. « Maman, attends. Surtout pas ça. Nous sommes désolés. »

Nous avons réfléchi à nos actes. Je vous en prie. Toute trace de fierté avait disparu. Il ne restait plus qu’un homme s’accrochant désespérément à l’argent. Ma mère fit de même. Je suis désolé, maman. J’ai eu un moment de faiblesse. Je ne recommencerai plus. S’il vous plaît, réfléchissez-y à deux fois. Du haut d’eux, ma grand-mère répondit d’une voix glaciale : Si tu veux t’excuser, fais-le auprès de Mandy. C’est elle la victime, pas moi.

Mes parents et Ashley ont tous deux tourné leurs regards vers moi, suppliants, obséquieux, et sous cette même mine de prétention. Nous sommes de la famille, alors elle nous pardonnera. J’ai lentement levé mon verre de vin et pris une gorgée. Puis j’ai esquissé un sourire. Non, je n’ai aucune pitié. La seule chose que j’ai pour vous, c’est une facture. J’ai accepté le document final de Maître Watson.

Il s’agit d’une demande de restitution pour enrichissement sans cause sur les trois dernières années, ainsi que de dommages et intérêts pour préjudice moral. Le montant total dû s’élève à 2 millions de dollars. Si le paiement n’est pas effectué demain, des poursuites pénales seront engagées immédiatement. « 2 millions de dollars ? » s’écria mon père. « Nous n’avons absolument pas une telle somme ! » « Alors vends ce que tu possèdes », dis-je froidement.

Ta maison, tes voitures, tes bijoux, et la maison où vivent les parents de Kevin… Tu vas la quitter immédiatement. Non ! Ashley s’est effondrée au sol, chassant les parents de Kevin. Si je fais ça, il va divorcer. Ça ne me regarde pas. C’est ton problème, Ashley. Je l’ai interrompue froidement.