Après 15 ans passés à gérer mon entreprise à l’étranger, je suis rentrée à Manchester et j’ai retrouvé ma fille employée comme domestique dans la maison à 4 millions de dollars que je lui avais laissée. Elle avait l’air épuisée, vieillie, et me reconnaissait à peine. J’ai appelé mon avocat et je lui ai dit quatre mots. La suite a choqué tout le monde…

Elle paraissait avoir le double de son âge. Ses joues étaient creuses de fatigue, des cernes profondes creusaient son regard. Ses mains étaient rouges et écorchées, de légères ecchymoses marquaient ses avant-bras. Elle se figea, comme indécise, ne sachant si elle devait parler ou s’excuser.

« Talia », ai-je soufflé.

Elle me fixa, l’incrédulité se lisant sur son visage. « Papa… c’est vraiment toi ? »

Avant que je puisse l’atteindre, Corinne entra dans la pièce, vêtue d’un peignoir de soie, un verre de vin à la main. Son irritation se mua aussitôt en un sourire convenu. « Oh. Tu es en avance », dit-elle. « Talia a encore des corvées, mais nous pouvons discuter de tout. »

« Les corvées », ai-je répété lentement, le mot se figeant dans ma gorge. « Chez elle. »

« Il y a beaucoup de choses que tu ne comprends pas », répondit Corinne d’un ton plus sec. « Tu as été absent trop longtemps. »

Talia baissa les yeux, se recroquevillant sur elle-même, et quelque chose en moi se brisa. Ce tressaillement en disait plus que tous les mots. Je pris mon téléphone. La voix de Corinne claqua : « Qui appelles-tu ? »

« Mon avocat », dis-je d’un ton égal. « Il est temps d’examiner toute la situation. »

« Tu en fais tout un plat », a-t-elle raillé.

Mais la vérité, une fois qu’elle a éclaté, ne demande pas la permission. Elle inonde tout.

Everett Shaw arriva des heures plus tard avec un dossier si épais qu’il pliait sous son propre poids. Relevés bancaires, historiques de transactions, documents relatifs à la propriété. Pendant l’attente, Talia parla à voix basse, la voix d’abord tremblante, puis plus assurée à mesure qu’elle s’efforçait de se souvenir. À ses quinze ans, Corinne lui avait dit que la maison avait été cédée uniquement parce que je me sentais coupable, qu’elle était trop jeune et irresponsable pour gérer un tel bien. Corinne avait dit qu’elle s’occuperait des finances « temporairement ». Talia n’avait jamais vu le compte où son argent de poche était versé. On lui avait dit que l’argent manquait, que mon entreprise avait besoin de soutien, que les dépenses augmentaient. Elle l’avait cru parce qu’elle le voulait.

Je lui ai dit la vérité. Je n’avais jamais manqué un paiement. Pas une seule fois.

Quand Everett ouvrit le dossier, l’illusion se dissipa complètement. Corinne avait détourné des fonds du compte du tuteur vers ses propres entreprises. Sa boutique, au bord de la faillite, avait été renflouée grâce à l’argent de ma fille. La maison avait servi de garantie pour des prêts. Signatures falsifiées. Documents modifiés. Lorsque Corinne tenta de protester, Everett la regarda droit dans les yeux, impassible, et déclara : « C’est criminel. »

J’ai demandé à Talia de me montrer où elle dormait. Elle m’a conduite dans une pièce étroite à côté de la buanderie, à peine plus grande qu’un placard. Un lit de camp. Pas de fenêtre. Une lampe qui vacillait. C’est là que ma fille avait vécu pendant que sa tante occupait la suite parentale.

« Tu ne peux plus vivre comme ça », lui ai-je dit. « Définitivement. »

La police est arrivée avant le coucher du soleil. Corinne a quitté la maison silencieuse et pâle, escortée par des agents qui ne prêtaient plus attention à ses excuses. Talia, les genoux repliés contre sa poitrine, s’est assise sur le canapé, se demandant ce qui allait se passer ensuite.

« On recommence », lui ai-je dit. « Ensemble. »