« Ne signez rien avant mon arrivée. »
« Et Naomi, je suis désolé pour vos enfants. »
« J’ai arrêté d’avoir des enfants il y a trois jours », ai-je répondu. « Maintenant, je n’ai plus que des adversaires. »
Ce soir-là, j’étais assise dans la cuisine de Lucille pendant qu’elle fermait la boulangerie. Je buvais du thé et la regardais préparer la pâte pour le lendemain matin. « Tu devrais essayer de manger quelque chose », dit-elle en désignant du menton le sandwich qu’elle m’avait préparé.
« Tu as besoin de tes forces. »
«Je n’ai pas faim.»
Je n’avais plus d’appétit depuis la mort de Nicholas. La nourriture n’était plus qu’un carburant. Rien de plus.
« J’ai entendu dire que Melissa logeait à Millfield », dit Lucille en pétrissant d’un geste assuré. « Brandon est toujours à la maison. Les gens parlent. »
«Laissez-les parler.»
Les rumeurs qui circulaient dans ma petite ville avaient toujours agacé mes enfants, mais maintenant elles me servaient.
Chaque fois qu’ils faisaient quelque chose, j’étais au courant en quelques heures. « L’article de Sophie paraît demain », poursuivit Lucille. « En première page. »
J’ai aussi reçu un appel du Philadelphia Inquirer. Ils veulent reprendre l’histoire. Il paraît que le promoteur aurait des problèmes avec d’autres projets.
J’ai hoché la tête, sans surprise.
L’appel de Robert avait confirmé mes soupçons. Platinum Acres avait pour habitude de cibler les propriétaires terriens vulnérables, notamment les personnes âgées, avec des promesses qu’ils n’avaient jamais l’intention de tenir. « Ai-je bien fait de les élever comme nous l’avons fait ? »
La question m’a échappé avant que je puisse l’arrêter.
Non pas par sentimentalité, mais par une véritable curiosité quant à mes erreurs. Les mains de Lucille s’immobilisèrent dans la pâte. « Toi et Nicholas étiez de bons parents, Ellie. »
Certaines personnes finissent tout simplement par pourrir, quel que soit le terreau dans lequel elles sont plantées.
J’acquiesçai d’un signe de tête, ignorant sa question inutile. Cela n’avait plus d’importance. Le passé était enterré avec Nicolas.
Il ne me restait plus que l’avenir et ma vengeance. Le matin, Robert Wilson, impeccablement vêtu d’un costume qui avait probablement coûté plus de trois mois de bénéfices de Canton Orchard, entra d’un pas décidé dans le bureau de Vincent, suivi de deux associés. « Naomi. »
Il m’a brièvement enlacé, puis s’est immédiatement tourné vers les affaires.
« Nous avons déjà déposé des injonctions contre des exploitations de platine dans trois comtés. Nous ajoutons maintenant le vôtre à la liste. »
Pendant les deux heures qui suivirent, j’observai un maître à l’œuvre. Robert ne se contentait pas de comprendre le droit.
Il s’en servait comme d’un scalpel. Précis et dévastateur. À midi, il avait rédigé des documents qui non seulement bloqueraient la vente, mais pourraient aussi déclencher une enquête de l’État sur le promoteur.
« Les signatures de vos enfants », dit-il en faisant glisser des papiers sur le bureau de Vincent. « Nous avons besoin qu’ils renoncent officiellement à leurs droits fondés sur le testament frauduleux. »
« Vincent dit qu’ils refusent. »
« Ils signeront », ai-je affirmé avec certitude. « Il leur faut juste la bonne motivation. »
J’ai sorti mon téléphone et j’ai passé un autre appel.
Ce message s’adresse à Thomas Winters, le fils d’Harold et procureur adjoint du comté. « Thomas, c’est Naomi Canton. Je voudrais discuter de la possibilité d’engager des poursuites pénales. »
Robert haussa un sourcil mais ne dit rien pendant que j’organisais une réunion pour plus tard dans l’après-midi.
Quand j’ai raccroché, il a hoché la tête d’un air approbateur. « Tu as toujours été plus coriace que Nicholas ne le pensait. »
« Nicholas savait parfaitement à quel point j’étais dure », ai-je corrigé. « Il n’aurait jamais imaginé que j’aurais besoin de m’en servir contre nos propres enfants. »
Peu après 14 heures, mon téléphone a sonné à nouveau.
Brandon. Sa voix était sèche et formelle. « Nous signerons les papiers, mais nous voulons une confirmation écrite que vous ne porterez pas plainte. »
« Je l’ai déjà proposé hier. »
Les conditions ont changé.
“Que veux-tu?”
Il avait l’air abattu, ce qui ne me fit aucun plaisir. « Sois au bureau de Vincent à 16 h. Amène Melissa. »
Je vous exposerai alors mes conditions.
À leur arrivée, j’étais déjà assise entre Robert et Vincent. Une véritable coalition de forces juridiques. Mes enfants avaient une mine affreuse.
Brandon, la barbe de plusieurs jours, sa chemise de marque froissée. Melissa, le maquillage baveux et les cheveux tirés en arrière en une queue de cheval hâtive. Aucun des deux n’osait me regarder dans les yeux.
« Asseyez-vous », dis-je en désignant les chaises en face de nous. « Ça ne prendra pas longtemps. »
Robert fit glisser les documents sur la table. « Mme
Canton a accepté de ne pas engager de poursuites pénales pour le faux testament, la fraude, la maltraitance envers les personnes âgées et la tentative de vol d’actifs commerciaux d’une valeur d’environ 12 millions de dollars.
« En échange, vous signerez tous deux ces documents reconnaissant que le testament était frauduleux, renonçant à toutes vos prétentions sur les vergers de la famille Canton, la propriété résidentielle et tous les actifs associés. »
Brandon parcourut le document du regard, le visage blême. « Ceci signifie que nous perdons la totalité de notre héritage. »
« Oui », ai-je simplement répondu. « Mais c’est… »
Melissa commença.
« Exactement ce que vous avez essayé de me faire », ai-je conclu pour elle, « à une différence près. »
« Je vous propose une solution légale, pas un abandon au bord de la route. »
« Maman, s’il te plaît. »
La voix de Melissa s’est brisée. « Je sais que nous avons commis une terrible erreur, mais… »
“Arrêt.”
J’ai levé la main. « Ceci n’est pas une négociation. »
Soit je signe, soit je traverse la rue pour aller au bureau du procureur et porter plainte. Thomas Winters attend mon appel.
À l’évocation du nom du substitut du procureur, le visage déjà pâle de Brandon devint livide. Il connaissait Thomas depuis le lycée, un autre garçon du coin qu’il avait méprisé et qui l’avait désormais surpassé.
«Vous feriez vraiment une chose pareille ? Envoyer vos propres enfants en prison ?»
Il y avait une véritable incrédulité dans sa voix, comme si la femme qui avait préparé ses biscuits préférés et soigné ses égratignures d’enfance ne pouvait pas être aussi froide, aussi impitoyable. « La femme qui vous aurait tout pardonné est morte sur la route départementale 27 », ai-je répondu d’un ton égal.
« Tu l’as laissée sur le carreau. »
Brandon détourna d’abord le regard, puis prit le stylo que Vincent lui tendait. Sa signature était tremblante mais lisible. Melissa prit plus de temps, des larmes coulant sur le papier tandis qu’elle signait.
« Et maintenant ? » demanda-t-elle d’une petite voix. « Vous quittez Milfield », dis-je en ramassant les documents signés. « Vous deux, aujourd’hui. »
« Si je revois l’un ou l’autre de vous deux dans cette ville, je porterai plainte, peu importe ce que vous avez signé. »
« Et le promoteur ? »
Brandon a demandé.
Une dernière tentative pour sauver ce qui pouvait l’être. Robert esquissa un sourire. « Platinum Acres sera officiellement informé que la propriété n’est pas et n’a jamais été à vendre. »
« Ils recevront également notification de notre intention de porter plainte pour leur participation à ce qui semble être un complot visant à escroquer une veuve. »
Ils partirent sans un mot de plus, les épaules affaissées, vaincus.
Je les ai regardés par la fenêtre de Vincent tandis qu’ils se dirigeaient séparément vers leurs voitures. Brandon vers sa voiture de location. Melissa vers son cabriolet rouge flamboyant que Nicholas l’avait aidée à acheter l’année dernière.
Aucun des deux ne se retourna vers le bureau. Aucun des deux ne se regarda. « C’est fait », dit Vincent à voix basse en rangeant les documents dans son coffre-fort.
Mais ce n’était pas terminé. « Pas encore. »
La bataille juridique était gagnée. Mais la guerre, ma guerre, connaissait un dernier acte.
« J’ai besoin qu’on me dépose », ai-je dit à Robert. « Où ça, en plus ? »
“Maison.”
La ferme de Canton était exactement comme je l’avais laissée quatre jours plus tôt. Son bardage blanc brillait sous le soleil de fin d’après-midi.
Le fauteuil à bascule de Nicholas était toujours sur le perron, là où il avait passé ses derniers jours de voyage à contempler le verger en fleurs. Seule la voiture de location de Brandon, garée dans l’allée, témoignait du changement. « Tu veux que je t’accompagne ? » demanda Robert en se garant derrière elle.
« Non. Je m’en occupe seul. »
À l’intérieur de la maison, un silence étrange régnait. J’ai parcouru le rez-de-chaussée, remarquant de légers bruits parasites.
L’ordinateur portable de Brandon sur la table de la salle à manger. Un verre de whisky à moitié vide à côté. Des chaussures boueuses près de la porte, qu’il n’aurait jamais laissées là quand il habitait ici.
« Brandon ! » ai-je appelé, ma voix résonnant dans les pièces qui avaient été témoins de quarante années de ma vie. Pas de réponse. J’ai monté les escaliers, ma main effleurant la rampe que Nicholas avait sculptée à la main lors de notre première année dans la maison.
En haut, j’ai aperçu la porte de notre chambre, un bocal, la lumière qui se répandait dans le couloir. Je l’ai poussée. Brandon se tenait près de la fenêtre, le dos tourné, le regard perdu dans le verger.
La chambre était sens dessus dessous : les tiroirs de la commode étaient ouverts, les portes du placard béantes. Les affaires de Nicholas étaient éparpillées sur le lit que nous avions partagé pendant quarante ans. « Tu cherches quelque chose ? » demandai-je froidement.
Il n’a pas sursauté. Il ne s’est pas retourné. « Je sais qu’il doit y avoir plus. »
Papa ne te laisserait pas tout.
« Ton père me faisait confiance. Chose que tu n’as visiblement jamais apprise à faire. »
Il se retourna alors. Son visage se tordit sous l’effet d’une expression mêlant rage et désespoir.
« Vous avez tout détruit. Les accords ont échoué. Les créanciers de Melissa appellent. »
Mon entreprise enquête sur les raisons pour lesquelles j’ai pris autant de congés sans explication.
« Les actes ont des conséquences », ai-je simplement répondu. « C’est donc ça ? Une leçon ? »
Il rit amèrement.
« Toujours le professeur, même maintenant. »
« Pas une leçon », ai-je corrigé. « La justice. »
Je me suis dirigée vers la bibliothèque et j’ai sorti un vieux exemplaire relié cuir de La Rose de Walden, le livre préféré de Nicholas, celui qu’il me lisait à voix haute lors des longues soirées d’hiver, quand les enfants dormaient. Entre ses pages, j’ai sorti une enveloppe scellée.
« Ton père a écrit ceci pour toi la semaine précédant sa mort. J’allais te le donner après les funérailles. »
« Avant de comprendre qui tu étais vraiment. »
Brandon a tendu la main pour la prendre, mais je l’ai retenue. « As-tu seulement fait ton deuil ? »
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