« Ils ont rappelé ce matin avec une proposition très raisonnable. Je me suis dit que je devais au moins les écouter. »
Son menton se releva avec ce même geste buté qu’elle avait à 16 ans.
« Et puis ce sont ma famille, aussi. »
« Une famille dont tu ignorais jusqu’à l’existence hier », lui rappelai-je doucement.
« C’est surtout parce que Papa nous les a cachés », répliqua-t-elle. « Comme il nous a caché cet endroit. Tu ne trouves pas ça bizarre ? Qu’est-ce qu’il nous cachait d’autre ? »
La question me frappa en plein cœur. Oui, Joshua avait gardé des secrets – douloureusement grands. Mais je connaissais maintenant ses raisons.
« Ton père avait une relation compliquée avec ses frères », répondis-je avec précaution. « Il avait ses raisons de garder ses distances. »
Robert fit un geste vague.
« Tout ça, c’est du passé. Les frères se chamaillent, surtout dans des familles comme la nôtre. Ce qui compte aujourd’hui, c’est d’avancer ensemble. »
« Exactement », enchaîna Jenna avec la sincérité de quelqu’un qui croit faire preuve d’ouverture d’esprit. « Oncle Robert m’a tout expliqué. Cette ferme est dans la famille Mitchell depuis des générations. Papa l’a rachetée à Grand-père, mais elle était censée être partagée entre les frères un jour. »
Je dus me retenir de soupirer. En moins de vingt-quatre heures, ils avaient déjà réussi à lui faire répéter leur version de l’histoire.
« Et cette soudaine passion pour la ferme n’aurait rien à voir avec le pétrole, j’imagine ? » demandai-je avec douceur.
Alan ouvrit son porte-documents.
« La situation des droits miniers n’est qu’un aspect du dossier. Nous avons préparé une offre de règlement qui respecte les volontés de Joshua tout en prenant en compte les droits historiques de la famille Mitchell. »
« Nous sommes prêts à être très généreux », ajouta Robert en posant une main faussement paternelle sur l’épaule de Jenna. « Un tiers pour toi, Catherine, un tiers pour Jenna, et le dernier tiers à répartir entre nous trois. Tout le monde y gagne. »
Jenna me regarda, les yeux brillants.
« Ça a du sens, Maman. On n’a pas besoin de tout cet espace. On pourrait tout vendre et chacun repartir avec des millions. »
« Ton père a spécifiquement laissé cette propriété pour moi », dis-je, en plantant mon regard dans celui de Robert. « Pas pour toi. Pas pour ses frères. »
« Par confusion, et par sentimentalisme », coupa Robert. « Il n’était plus lucide dans ses dernières années. »
Un éclair de colère monta en moi.
« Mon mari était parfaitement lucide jusqu’à son dernier souffle. »
« Alors pourquoi tous ces secrets ? Pourquoi cet achat caché, ces arrangements avec l’avocat, ces vidéos ? Ce ne sont pas les décisions d’un homme qui réfléchit rationnellement. »
Je pensai aux vidéos, à la ferme restaurée, à l’atelier. À chaque détail pensé pour moi, pour nous. Rationnel ou pas, c’était le geste d’un homme qui aimait.
« Maman », dit Jenna plus doucement, « je sais que tout ça est difficile. Papa nous a quittées, puis on découvre tous ces secrets. Mais cette proposition est logique. On serait tranquilles financièrement, toutes les deux. »
La porte s’ouvrit derrière eux et Ellis apparut, l’air préoccupé.
« Tout va bien, madame Mitchell ? J’ai vu des voitures arriver. »
Les frères se retournèrent, nettement agacés.
« C’est une affaire de famille », grogna Robert.
« Ellis est mon employé », répondis-je fermement. « Il est chez lui ici. »
« En réalité », intervint Alan, « son contrat fait partie des biens en litige. Sa situation est donc loin d’être claire. »
Ellis tint bon.
« M. Mitchell m’a engagé lui-même. Il m’a fait promettre de veiller sur l’endroit – et sur Mme Mitchell – si jamais il lui arrivait quelque chose. »
« Nous reverrons tous les contrats », balaya Robert.
J’en avais assez.
« Je crois qu’il est temps que vous partiez. Tous les trois. »
Je regardai Jenna.
« Sauf toi, évidemment. Tu es la bienvenue. »
« Tu ne veux même pas étudier leur proposition ? » s’étonna Jenna.
« Je l’étudierai avec MON avocat, répondis-je. Mais je ne me laisserai pas mettre devant le fait accompli dans ma propre maison. »
Le masque de Robert se fissura, pour laisser voir l’homme d’affaires dur derrière.
« Cette propriété vaut des dizaines de millions avec les droits pétroliers. On peut régler ça à l’amiable, ou rendre les choses très difficiles. »
« Est-ce une menace ? »
« Un rappel à la réalité », rectifia-t-il. « Tu es une simple prof de lycée américaine, face à des adversaires avec bien plus de moyens. Joshua a cru bien faire, mais il t’a placée dans une position intenable. »
Je pensai au dossier bleu, aux preuves rangées dans le bunker caché, aux vidéos où Joshua détaillait tout ce qu’il avait anticipé.
« Je crois au contraire que mon mari savait exactement ce qu’il faisait », dis-je calmement. « Maintenant, sortez. Jenna, tu peux rester déjeuner si tu veux. »
Elle hésita, les yeux brillants de colère et de confusion.
« Je crois que je vais partir avec eux pour l’instant. On a encore des choses à voir. »
Elle m’embrassa rapidement.
« Réfléchis à leur proposition, Maman. S’il te plaît. »
Je les regardai partir, un vide douloureux se creusant en moi. En quelques heures, ma fille s’était laissée entraîner dans l’orbite de trois hommes que Joshua avait dû fuir pour survivre.
Ellis attendit que leurs voitures disparaissent.
« Mme Mitchell, il y a quelque chose que vous devez savoir. Quelque chose que votre mari m’a demandé de garder pour le cas où ce serait vraiment nécessaire. »
Je me tournai vers lui, épuisée mais attentive.
« Quoi donc ? »
« Ça concerne la taille réelle de la propriété… et ce qui est vraiment caché ici. »
Il désigna les écuries.
« Marchons. Il y a des choses qu’on ne dit pas entre quatre murs. »
Je le suivis à travers la cour, le soleil montant sur la neige scintillante, éclairant la ferme que mon mari avait recréée en secret. Quelque chose me disait que Joshua avait prévu bien plus que je ne l’avais imaginé.
Et que ses frères n’avaient encore aucune idée de ce qui les attendait.
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