Elle n’a pas insisté. Elle a posé la tasse fumante devant moi et s’est occupée d’autres clients. J’ai siroté lentement, une chaleur envahissant mon corps endolori tandis que mes pensées tourbillonnaient : et maintenant ? Où aller ? Ai-je une chance de prendre un nouveau départ ? L’argent… J’avais une petite pension, mais les papiers étaient chez Meredith. Après la vente de notre maison, la majeure partie de l’argent avait servi à l’apport de Meredith ; le peu qui restait, elle l’avait mis de côté quelque part, sur un compte dont j’ignorais l’existence.
« Ça va ? » demanda Ununice à son retour. « Tu n’as pas l’air bien. »
J’ai aperçu mon reflet dans le miroir derrière le comptoir : visage pâle, joues rouges de fièvre, cheveux gris en désordre. « Je suis un peu malade », ai-je dit. « Et j’ai rencontré quelques… imprévus. »
Son regard se porta sur la valise. La compréhension se dessina sur son visage. « Je ferme dans une demi-heure. Désirez-vous autre chose ? »
J’ai jeté un coup d’œil au menu. Les prix étaient modestes, mais je n’avais que sept dollars. « Combien coûte le thé ? »
« Deux cinquante. »
La moitié de ma fortune partie en fumée, en un café. Mon regard s’est posé sur le petit présentoir de tickets de loterie près de la caisse. Howard et moi n’avions jamais joué. « Moins de chances que de se faire mordre par un requin dans sa baignoire », disait-il. Mais maintenant, qu’avais-je à perdre ?
« Un billet de loterie », dis-je en montrant du doigt.
« Deux dollars », dit Ununice en en arrachant un morceau.
Je lui ai tendu les sept, et elle m’a rendu deux dollars et cinquante cents, soit exactement la moitié de ce qu’il me restait.
« Vous jouez souvent ? » demanda-t-elle en désignant le billet d’un signe de tête.
« Jamais », ai-je dit. « Première fois. »
« Alors bonne chance. On dit que les débutants ont de la chance. »
J’ai glissé le billet dans ma poche. « Je vérifierai demain », ai-je dit avec un sourire forcé. J’en avais assez des mauvaises nouvelles pour ce soir. Mieux valait emporter un peu d’espoir avec moi avant de me coucher.
Nous avons échangé un petit rire. Je l’ai regardée essuyer les tables et empiler les tasses en fredonnant, et je me suis sentie un peu plus calme.
« Excusez-moi d’être aussi directe », dit-elle enfin en posant les mains sur le comptoir. « Avez-vous un endroit où aller ? »
J’ai hésité. Mentir serait inutile ; la vérité me semblait humiliante. « Pas vraiment », ai-je admis. « C’est… compliqué. »
« Je m’en doutais. » Elle acquiesça. « J’ai une chambre à l’étage. Ma fille y habitait ; elle est partie il y a longtemps. Vous pouvez rester quelques jours, le temps de vous organiser. »
Je la fixai du regard. Une inconnue qui offrait l’hospitalité sans poser de questions. « Pourquoi ? »
Elle haussa les épaules. « Quelqu’un m’a aidée une fois, quand j’étais en difficulté. Et vous me faites penser à ma mère. Elle me hanterait si je laissais une femme de son âge à la rue. » Elle sourit. « D’ailleurs, je comptais justement embaucher une assistante. Si cela vous intéresse, nous pourrions voir si nous pouvons nous entraider. »
Cela paraissait trop beau pour être vrai, mais je n’avais pas d’autre choix — et je n’avais plus de force.
« Je ne sais pas comment vous remercier », dis-je, les larmes aux yeux. « Je ne peux pas accepter une telle générosité gratuitement. Je sais cuisiner… »
« On en reparlera demain », dit-elle doucement. « Repose-toi ce soir. Tu as l’air d’être sur le point de t’effondrer. »
Elle avait raison. Ma fièvre me brûlait ; j’avais un mal de tête terrible.
« Donnez-moi une minute pour fermer la caisse », dit-elle. « Ensuite, nous monterons. »
Pendant qu’elle terminait, j’ouvris ma valise et sortis la photo d’Howard. Il arborait ce sourire chaleureux et un peu de travers. « Regarde, chéri, » murmurai-je. « Je crois que j’ai rencontré un ange. C’est peut-être toi qui me l’as envoyée. »
« Prête ? » Ununice apparut avec un trousseau de clés.
Elle m’a aidée à monter un escalier étroit à l’arrière. Le petit appartement au-dessus du magasin était simple mais confortable : un salon avec un canapé usé, une petite cuisine bien rangée, deux chambres et une salle de bains.
« Celle-ci est pour toi », dit-elle en ouvrant la porte de la plus petite pièce. Un lit, une commode, un petit bureau. « La salle de bain est de l’autre côté du couloir. Ma chambre est juste à côté. Installe-toi. Je vais te préparer quelque chose pour ton rhume. »
Seul dans la pièce, je restais là, incrédule. Ce matin-là, j’avais un toit, sinon une maison. Le soir même, j’étais à la rue avec sept dollars en poche. Maintenant, j’avais de nouveau un abri, et peut-être même un travail. La vie me réservait encore des surprises.
J’ai disposé mes quelques affaires, enfilé ma chemise de nuit et me suis assise au bord du lit. Le billet de loterie était posé sur la table, intact. Je ne l’ai pas vérifié. J’étais trop fatiguée pour être déçue. Demain serait un autre jour. Qui sait ce qu’il nous réserve ?
Ununice revint avec un plateau : une tasse fumante d’infusion et une assiette de sandwichs. « Buvez ça, dit-elle. C’est la recette de ma grand-mère. Ça marche pour tout, sauf pour un cœur brisé. »
« Existe-t-il une recette pour cela ? » ai-je demandé.
« Le temps », dit-elle simplement. « Et de nouvelles personnes. »
J’ai bu, surprise par le goût agréable, mangé un demi-sandwich et me suis glissée sous les couvertures. Alors que mes yeux se fermaient, une dernière pensée m’a traversé l’esprit : sept dollars dans la rue, deux dollars cinquante pour un thé, deux pour un billet… il me restait deux dollars cinquante. Si peu. Peut-être assez pour recommencer à zéro. Et quelque part dans une poche, un petit carré d’espoir attendait.
.
Le matin arriva dans la petite chambre dans un silence inhabituel : aucune porte ne claquait, aucune voix ne réclamait le petit-déjeuner. L’odeur du café frais et des viennoiseries montait du café. Il était huit heures. Je ne me souvenais pas avoir dormi aussi longtemps depuis longtemps. La fièvre était tombée ; j’étais faible, mais j’allais mieux.
Dans le miroir, je vis une femme pâle, les yeux cernés et les cheveux gris qui auraient bien besoin d’une bonne coupe. Soixante-deux ans, bientôt soixante-dix. Des années d’inquiétude avaient marqué mon visage. Sur la table de chevet reposait le billet de loterie que j’avais précieusement conservé. Je n’y avais pas cru assez pour le vérifier hier soir. Pourquoi pas maintenant ?
J’ai frotté la couche argentée avec une pièce de monnaie de la veille. Trois chiffres sont apparus : 800 800 800. Un brelan. Gagnant ! Mais combien ? Huit cents dollars ? Ce serait une belle somme, de quoi me payer une chambre et quelques vêtements en attendant de trouver du travail.
En bas, le café venait d’ouvrir. « Bonjour », lança Ununice. « Comment allez-vous ? »
« Bien mieux. Votre remède a fonctionné. » J’ai brandi le ticket. « Que signifient ces chiffres ? »
Elle jeta un coup d’œil, puis ses sourcils se levèrent. « Huit cents… huit cents… huit cents. » Elle me regarda et rit doucement. « Chérie, tu as décroché le gros lot. »
“Combien?”
« Pas huit cents. » Elle contourna le comptoir et m’aida à m’asseoir. « Huit cent mille. »
Mes genoux ont flanché. « Huit… cent… mille ? »
« Absolument. Félicitations », dit-elle en me tendant un verre d’eau. « Ma chère, vous êtes une femme riche. »
C’était irréel, comme une histoire arrivée à quelqu’un d’autre. Hier, j’étais sans-abri avec sept dollars en poche. Aujourd’hui, j’en ai huit cent mille.
«Que dois-je faire maintenant?»
« D’abord, on boit », dit-elle. « Ensuite, on mange. Après, on appelle mon neveu. Il travaille à la banque, Nash. Il nous aidera. »
Elle posa du café et des crêpes chaudes devant moi. Les habitués prenaient leur petit-déjeuner, ignorant qu’un miracle s’était installé dans le fauteuil près de la fenêtre. Huit cent mille, c’était un chiffre que je n’aurais même pas osé rêver.
« As-tu dit à quelqu’un que tu avais acheté le billet ? » demanda-t-elle.
« Toi seul », dis-je, et Howard, dans un murmure adressé au ciel.
« Bien. Gardons ça secret pour l’instant », dit-elle. « Ce genre de nouvelles se répand vite, et les nouveaux riches attirent l’attention de manière indésirable. »
Quand elle a évoqué le besoin d’attention, j’ai pensé à Meredith. Voudrait-elle revoir sa mère malade ? L’ironie était cruelle. Mieux valait me taire jusqu’à ce que je sache ce que je voulais vraiment.
Dans l’après-midi, Nash arriva, un jeune homme poli en costume sobre. À l’étage, il m’expliqua la procédure : comment la loterie vérifiait les gains, quels documents il me faudrait, comment fonctionnaient les impôts.
« Après impôts, vous disposerez d’environ 560 000 dollars », a-t-il dit. « Ce qui représente tout de même une somme importante. Ne la gardez pas au même endroit. Nous pouvons en échelonner les investissements : placer une partie en obligations, une autre dans des actions à dividendes fiables et conserver une réserve pour les dépenses. »
J’ai hoché la tête, le chiffre résonnant en moi. Cinq cent soixante mille — pour une femme qui avait eu sept dollars la veille.
« Mes papiers sont chez ma fille », ai-je dit.
« On peut obtenir des duplicatas », a déclaré Nash. « Je vais vous aider. D’abord, on vérifie le billet. Faisons-le demain dès l’ouverture du bureau de la loterie. »
Nous avons convenu qu’il viendrait me chercher à neuf heures.
Le lendemain matin, le bureau de la loterie a confirmé le billet et a commencé les formalités administratives : vérifications d’identité, déclarations sous serment, formulaires que j’ai signés d’une main ferme. La nouvelle s’est répandue comme une traînée de poudre à Millville avant même que nous ayons terminé. Une journaliste du Millville Daily est arrivée, carnet à la main, suivie d’un photographe.
« Madame Fidilia Wampler », dit-elle avec un sourire trop large. « Quelques questions ? »
Je leur ai donné le plus petit récit possible. Plus tard, le journal publierait une photo en première page avec un titre sur la femme du coin qui avait décroché le gros lot. Mon nom serait partout. Meredith le verrait.
Nash m’a ramené au café. « Les fonds seront disponibles d’ici quelques jours », m’a-t-il dit. « J’ai déjà ouvert un compte à votre nom pour le virement. »
« Merci », ai-je dit. « Pour tout. »
À l’intérieur, les yeux d’Ununice brillaient d’inquiétude et de joie. « Ils sont déjà en effervescence en ville », dit-elle. « Ça va ? »
« Oui », ai-je dit — et j’ai réalisé que je le pensais vraiment.
Ce soir-là, une certaine agitation m’a poussée à marcher. Millville semblait différente, ou peut-être était-ce moi. Je n’étais plus une femme délaissée, sans avenir. Bientôt, j’aurais des moyens et la liberté. J’ai longé le parc, la mairie, le centre commercial. Dans la vitrine d’une agence immobilière, des photos de maisons semblaient sourire – certaines modestes, d’autres grandioses. Toutes étaient des maisons. Je n’osais pas entrer sans papiers ni argent, mais pour la première fois, je ne me voyais plus comme une rêveuse, mais comme une femme qui avait le choix.
Un salon de beauté voisin proposait des coupes chics pour tous les âges. Quelque chose s’est réveillé en moi, une envie que je n’avais pas ressentie depuis des années. Je voulais changer. Pas la transformation de quelqu’un d’autre. La mienne. Je me suis fait une note mentale. Premier arrêt dès que j’aurais l’argent.
Au comptoir de la pharmacie, j’ai examiné les rayons de vitamines et de médicaments. Une autre liste s’est formée : un vrai médecin, un bilan complet, des soins que j’avais trop longtemps remis à plus tard. Je méritais d’être en bonne santé – et d’être soignée, y compris par moi-même.
Quelques jours plus tard, l’argent est arrivé sur mon compte. Une semaine après, j’ai signé le bail de l’appartement que je convoitais depuis longtemps : un deux-pièces lumineux et spacieux près du centre-ville, avec de grandes fenêtres donnant sur le parc, des appareils électroménagers modernes et un salon baigné de soleil. Mon appartement. Mon espace. Mon chez-moi.
Je me tenais au milieu de tout ça, les clés à la main, incrédule. Personne ne me disait ce que je pouvais ou ne pouvais pas faire ici. Pour la première fois depuis des années, je me sentais chez moi.
Grâce à Ununice, j’ai renouvelé ma garde-robe : jeans, pantalons, chemisiers et robes. Rien d’exubérant, rien de démodé. Au salon de coiffure, une jeune styliste a examiné mes cheveux gris et m’a souri.
« Ne cachez pas ça », dit-elle. « Découpons-le et montrons-le. Les femmes paient une fortune pour cet argent. Vous l’avez gratuitement. »
Quand elle m’a fait pivoter vers le miroir, j’ai à peine reconnu la femme qui me regardait : une coupe courte impeccable, un maquillage léger, des vêtements en accord avec la vie que j’étais en train de choisir. Pas invisible. Pas une ombre. Une femme de son âge, avec son propre visage.
« Vous paraissez dix ans plus jeune », m’a dit Ununice lorsque je suis passée au café. « Et un million de dollars plus chère. »
Nous avons ri, sachant que ce n’était pas une question d’argent. Il s’agissait de se sentir enfin comme une personne à part entière, et non plus comme un simple rouage de la vie de quelqu’un d’autre.
Je me suis inscrite à un cours de photographie au centre de formation pour adultes et j’ai acheté un bon appareil photo. Presque tous les matins, j’allais au parc pour immortaliser la lumière sur les feuilles, les oiseaux aux mangeoires, les gens pressés d’aller au travail. Nash m’a aidée à gérer mon argent : des obligations sûres, des actions fiables, une épargne de précaution, de quoi vivre et réaliser des rêves longtemps remis à plus tard. L’un de ces rêves était un voyage en Europe. J’ai réservé l’Italie en un mois : Rome, Florence, Venise, des villes que je n’avais vues qu’en photos.
En cours, j’ai fait la connaissance de quelques personnes de mon âge parmi les plus jeunes. L’un d’eux était Elliot Winslow, un veuf de soixante-dix ans, ingénieur à la retraite, qui avait décidé de se consacrer à la création. Il était intelligent, plein d’humour et d’une douceur inattendue. Après notre deuxième cours, il m’a proposé un café. Nous avons passé trois heures à discuter d’appareils photo, de livres, d’endroits que nous n’avions jamais visités et de ceux que nous rêvions de voir.
« Fidilia », dit-il en me raccompagnant chez moi après notre deuxième verre, « cela fait longtemps que je n’ai pas rencontré une femme aussi intéressante que toi. »
À soixante-deux ans, j’ai rougi comme une jeune fille. Quand je l’ai dit à Ununice, elle m’a fait un clin d’œil. « Tu vois ? La vie ne fait que commencer. »
Trois jours après la parution de l’article, mon téléphone a sonné alors que je triais des photos. Le nom de Meredith s’affichait. Mon cœur s’est serré, puis s’est stabilisé.
« Bonjour », ai-je dit.
« Maman. » Sa voix était inhabituellement douce. « C’est toi ? »
« Oui, Meredith. »
« J’ai… lu des articles sur vos gains. Est-ce vrai ? Vous avez vraiment gagné huit cent mille ? »
Directe et sans détour — pas de bonjour, pas de « comment allez-vous ? ». Typique de Meredith. « C’est vrai », ai-je dit.
Un silence. Puis du sucre. « Maman, c’est formidable. Je suis si heureuse pour toi. Nous étions tous si inquiets quand tu es partie. »
« Quand tu m’as mis à la porte », ai-je dit doucement. « Appelons un chat un chat. »
Un autre silence, comme si je pouvais l’entendre chercher ses mots. « Je n’étais pas moi-même ce soir-là », dit-elle. « Le stress au travail. Les enfants. Je n’aurais pas dû faire ça. J’ai honte. »
Avant, j’aurais sauté sur la moindre attention, la moindre occasion de revenir. Mais maintenant, tout était différent.
« J’apprécie vos excuses », ai-je dit. « Mais cela fait presque deux semaines. Vous n’avez pas appelé. Vous ne m’avez pas demandé si j’avais un toit, de quoi manger, si j’étais en vie. »
« Je pensais que tu serais de retour dans deux jours », dit-elle rapidement. « Comme tu n’étais pas là, j’ai eu envie de t’appeler, mais je ne savais pas comment m’y prendre. Maman, s’il te plaît. Retrouvons-nous. Les enfants s’ennuient de toi. Ils n’arrêtent pas de demander quand Mamie revient. »
Lily et Joshua. Ils n’étaient pas responsables de ce qui est arrivé à leur mère. Ils me manquent aussi.
« D’accord », ai-je dit. « Rencontrons-nous. Pas chez toi. »
« Bien sûr », s’empressa-t-elle de répondre. « Où ça ? »
« Le café d’Ununice », dis-je. « Demain à trois heures. »
« Parfait », dit-elle. « Nous serons là. »
Après avoir raccroché, de vieilles blessures se sont réveillées, mais j’étais plus forte maintenant, ancrée dans une vie qui ne dépendait plus de sa permission.
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