Après qu’un garde de la base a refusé de reconnaître sa carte d’identité, tout a basculé lorsque cinq généraux sont arrivés en courant pour la soutenir.

Elle a conçu un protocole de transmission par micro-rafales, une version numérique du code Morse. De courts paquets d’informations, synchronisés pour capter la fréquence lors de ses brefs instants de clarté. C’était un travail long et fastidieux.

De retour au centre opérationnel, le commandant Evans était parvenu à faire fonctionner un ordinateur portable sur le réseau interne fermé. Inutilisable pour communiquer avec l’extérieur, il lui permettait néanmoins de consulter les journaux système internes. Il constata une surtension importante provenant des générateurs de secours, déviée via un boîtier de jonction obsolète. Il observa également un important prélèvement de données sur le pylône de communication hors service. Il suivit la trace numérique, qui menait tous à un seul endroit : la petite console oubliée dans un coin.

Il s’approcha, ses bottes résonnant dans le silence tendu. Il se plaça derrière Aerys, les yeux rivés sur son écran. Un flot de texte incompréhensible s’affichait. « Docteur, que faites-vous ? » Aerys ne leva pas les yeux. Sa concentration était totale. « Rétablissement du commandement et du contrôle, Major. » Ses doigts égrenèrent un autre ordre.

Sur l’écran principal éteint, au fond de la salle, une simple ligne de texte vert apparut soudain sur fond noir. Spectre 1. Ici Jericho TOC. Vous m’entendez ? Attendez les données. K. La salle entière se figea. Tous les regards se tournèrent vers l’écran. Madson fit deux pas en avant, la bouche grande ouverte. Comment ?

Aerys l’ignora. Elle commença à transmettre les données thermiques, traduites en une simple grille. Spectre 1, accusé de réception. Positions ennemies ci-dessous. Référence de grille : OEVJ. Ennemi 1 à votre position 10:00, 50 m derrière un affleurement rocheux. Ennemi 2 à votre position 11:00, 70 m en hauteur. Équipe de deux hommes avec lance-roquettes sur la crête à votre position 2:00, 300 m.

Elle leur dressait un tableau, désignant les cibles une à une. Elle était leurs yeux. Un instant plus tard, une nouvelle ligne de texte apparut à l’écran. Celle-ci clignotait. Jericho, ici Spectre 1. Bonne réception. Données reçues. Comment diable fais-tu ça ?

Madson fixa Aerys du regard, puis l’écran, l’esprit peinant à comprendre. Cette femme, cette analyste discrète qu’il avait qualifiée de bureaucrate inutile, avait à elle seule ressuscité son centre de commandement. Elle avait déjoué une cyberattaque sophistiquée de niveau militaire à l’aide de ce qui semblait être des pièces détachées et une infrastructure oubliée.

« Qui êtes-vous ? » demanda-t-il d’une voix rauque, mêlant incrédulité et admiration naissante. Aerys termina de taper une commande, ordonnant au satellite de rechercher d’éventuels renforts ennemis. Ce n’est qu’alors qu’elle s’arrêta enfin et se tourna vers lui. Ses yeux, légèrement grossis par ses lunettes, étaient calmes et clairs. On n’y lisait aucun triomphe, aucune trace de « je vous l’avais bien dit ». Seulement la concentration tranquille d’une professionnelle à l’œuvre.

« Je suis analyste logistique, colonel », dit-elle simplement. « J’analyse les flux de ressources. Votre ressource la plus précieuse actuellement, c’est l’information. Je suis en train de rétablir ces flux. »

Avant que Madson ne puisse répondre, un nouvel événement le devança. Le panneau de communication principal, resté inactif pendant une heure, s’anima soudain d’un hurlement strident, signal d’alerte prioritaire 1. Il ne s’agissait pas d’un appel d’une unité locale. C’était un signal qui court-circuitait tous les protocoles standards, provenant directement des plus hautes sphères du réseau de commandement mondial. C’était l’équivalent numérique de Dieu décrochant le téléphone.

Le plus grand écran du centre opérationnel, obstinément resté noir, vacilla et afficha une fenêtre de visioconférence sécurisée. Cinq visages apparurent, chacun se détachant sur le fond impersonnel d’une salle de briefing du Pentagone. Il s’agissait de généraux quatre étoiles. Au centre se trouvait le général Vance, chef d’état-major des armées, le visage impassible, empreint d’une profonde inquiétude.

Toute la pièce se figea, un souffle collectif s’échappa de ses lèvres. Madson et Evans restèrent raides comme des piquets, l’esprit encore sous le choc. Un appel du président en personne en pleine crise touchant toute la base, c’était du jamais vu. Le regard du général Vance parcourut le centre opérationnel, observant la scène de chaos maîtrisé. Il ignora complètement le colonel Madson. Son regard glissa sur les autres opérateurs et s’arrêta sur la petite femme discrète assise dans un coin. Son expression s’adoucit un bref instant, comme empreinte de soulagement.

« Rapport d’état d’Oracle », annonça Vance d’une voix tonitruante qui résonna dans les haut-parleurs du centre opérationnel. « Le protocole de voile de Jéricho est-il actif ? »

Le nom planait dans l’air, lourd et électrique. Oracle. Un frisson parcourut la pièce. Les opérateurs du Spectre échangèrent des regards stupéfaits. Le commandant Evans ressentit une angoisse glaciale mêlée à une compréhension naissante. Le colonel Madson eut l’impression que le sol se dérobait sous ses pieds. Il connaissait ce nom. Tous ceux qui occupaient un certain rang hiérarchique le connaissaient.

Oracle était une légende, une histoire à dormir debout qu’on chuchotait dans les salles de briefing sécurisées. Oracle était le nom de code de l’architecte mystérieux de l’ensemble du réseau mondial de défense stratégique, le système interconnecté de satellites, de cyberdéfenses et de protocoles de communication sur lequel reposait toute l’armée américaine. Ce système était surnommé le Voile. C’est Oracle qui avait conçu ses mécanismes de sécurité les plus sophistiqués, ses portes dérobées les plus secrètes, ses contre-mesures les plus élégantes et les plus redoutables.

On parlait de lui comme d’un personnage mythique, un génie reclus qui avait prédit l’avenir de la guerre et conçu les armes pour la mener. Officiellement, Oracle avait pris sa retraite il y a près de dix ans, disparaissant dans la vie civile sous le couvert du plus haut niveau de sécurité. Personne ne connaissait son véritable nom. Personne ne savait à quoi il ressemblait. Il n’était qu’une légende.

Et le général Vance venait d’appeler le docteur Aerys Thorne, l’analyste logistique discret d’âge mûr, alias Oracle.

Aerys se retourna vers sa console, sans se laisser distraire. Elle appuya sur le bouton de son micro, sa voix transitant par l’étrange système bricolé qu’elle avait mis en place et, apparemment, par le canal prioritaire du président. « Général », dit-elle d’une voix calme et posée, un contraste saisissant avec le chaos de l’heure précédente. « Ici Oracle. » « Bien reçu. L’attaque a pénétré les couches externes du Voile. Le réseau Jericho est compromis et mis en quarantaine. J’ai activé le protocole de secours Chimera. Je dirige actuellement les opérations de commandement et de contrôle via un système analogique isolé. L’équipe Spectre est bloquée dans le col de Tangi, mais j’ai établi une liaison de données à micro-rafales et j’assure la supervision tactique. »

Les cinq généraux à l’écran écoutaient, le visage grave mais attentif. Ils ne s’adressaient pas à un subordonné. Ils s’entretenaient avec un égal, voire un supérieur. Ils étaient là pour l’aider. « De quoi avez-vous besoin, Oracle ? » demanda Vance. C’était une question, non un ordre.

« Je veux que vous les aveugliez », dit Aerys, ses doigts tapant déjà une nouvelle série de commandes. « Les attaquants utilisent un satellite de communication russe compromis, Cosmos 2479, pour coordonner leur attaque et acheminer leurs signaux. Je vous envoie le code d’exploitation immédiatement. Utilisez vos ressources à Fort Meade pour l’exécuter. Il désactivera le transpondeur principal du satellite pendant exactement 12 minutes. Ce sera ma fenêtre d’opportunité. »

« C’est entendu », dit Vance sans hésiter. « En attente, Oracle. » Les généraux se tournèrent vers leurs aides, aboyant des ordres. Toute la puissance de l’appareil militaire américain mondial se mobilisait désormais pour exécuter l’ordre de la femme assise dans un coin de la pièce.

Le colonel Madson resta figé, observant la scène. La réalité de la situation le frappait de plein fouet. Il l’avait congédiée. Il l’avait insultée. Il avait relégué l’atout stratégique le plus important du continent à un coin poussiéreux et lui avait ordonné de ne pas se mêler de ses affaires. Sa carrière n’était pas seulement terminée. Il était devenu une simple note de bas de page dans une histoire qui le dépassait tellement qu’il n’en voyait même plus le sommet.

L’atmosphère au sein du Centre d’opérations totalitaires avait radicalement changé. Les sourires narquois des opérateurs du Spectre avaient fait place à une admiration pure et sans bornes. Ils assistaient à la naissance d’un mythe vivant. L’énergie frénétique des analystes avait cédé la place à un silence concentré tandis qu’ils fixaient l’écran principal, désormais l’écran personnel d’Aerys Thorne. Ils étaient tous, à présent, ses élèves.

Madson s’approcha lentement et délibérément du fauteuil de commandement principal où son officier supérieur des communications était assis, le regard vide fixé sur son matériel hors service. Madson ne dit pas un mot. Il se contenta de tapoter l’épaule de l’homme. L’officier leva les yeux, perplexe, puis se leva précipitamment de son fauteuil comme s’il était en feu.

Le colonel se tourna vers Aerys. Sa voix, lorsqu’il parla, était calme, rauque et dépouillée de toute arrogance antérieure. C’était la voix d’un homme qui comprenait qu’il se trouvait en présence d’un maître. « La parole est à vous, madame », dit-il.

Aerys fit un léger hochement de tête, presque imperceptible, en guise d’acquiescement. Elle quitta la petite console exiguë pour rejoindre le fauteuil de commandement principal, véritable centre névralgique de la pièce. C’était comme assister à la reconquête d’un trône temporairement occupé par un régent de moindre importance. Elle brancha son interface personnalisée au port auxiliaire de la console principale et, en quelques instants, les grands écrans inactifs devant elle s’animèrent, affichant le même texte que son ordinateur portable. La TOC tout entière était désormais son instrument.

« Spectre 1 », dit-elle, sa voix désormais parfaitement audible dans les casques des soldats piégés dans la vallée. « Ici Oracle. Le centre de commandement ennemi sera hors service dans environ 90 secondes. À mon signal, vous effectuerez un repli tactique vers l’ouest, en direction du point d’extraction secondaire aux coordonnées OEUH. J’envoie un drone armé à cet endroit, mais il ne sera pas relié en direct. Je guiderai ses munitions manuellement. »

La réponse du chef de l’équipe Spectre ne tarda pas. Sa voix était empreinte d’une confiance nouvelle et inébranlable. « Bien reçu, Oracle. Nous n’avons jamais été aussi heureux d’entendre une voix. Nous sommes prêts à recevoir votre marque. »

L’utilisation désinvolte de son indicatif légendaire était le signe ultime de respect. Ils savaient désormais qui elle était et lui faisaient une confiance absolue.

Les mains d’Aerys se mouvaient avec une grâce et une rapidité déconcertantes. Tel un chef d’orchestre, elle dirigeait une symphonie de violence. Sur un écran, elle suivait le compte à rebours avant la destruction du satellite. Sur un autre, elle élaborait les plans de tir d’un drone Reaper volant à l’aveugle à des centaines de kilomètres de distance, saisissant manuellement les commandes à partir des données thermiques qu’elle recevait. Sur un troisième, elle traçait la voie de repli la plus sûre pour Spectre, anticipant les mouvements ennemis et leur tendant des pièges virtuels.