« Arrête de mendier de l’argent », ont dit mes parents pendant le dîner de Noël. « C’est embarrassant. » Tout le monde a acquiescé. J’ai souri, j’ai sorti mon téléphone et j’ai appelé mon conseiller bancaire. « Blocage du compte, solde final de 27 jours. » Les menteurs ont commencé à se démasquer et, en quelques secondes, le dîner a viré au chaos. Mes parents étaient figés…

Chapitre 3 : La rupture du cordon
Un silence pesant suivit le clic d’un clavier à l’autre bout du fil.

« Les avoirs principaux sont gelés conformément aux directives », annonça la voix de Margaret dans la salle à manger. « Tous les comptes filiales liés et les accès des utilisateurs autorisés sont désormais suspendus. Souhaitez-vous que la procédure secondaire soit engagée, Mademoiselle Bell ? »

J’ai regardé Marcus droit dans les yeux, puis mon père. « Oui. Lancez-vous maintenant. »

« C’est quoi ce jeu ? » La voix de Robert n’était qu’un grognement bas et désespéré.

« Ce n’est pas un jeu, papa », dis-je alors que l’appel se terminait. « Margaret vient de désactiver les cartes d’utilisateur autorisé dans tous tes portefeuilles. Les cartes Platinum, les lignes de crédit de la “société” de Marcus, les comptes que tu utilisais pour le country club et les locations de voitures de luxe. Elles étaient toutes liées à mes principaux actifs en garantie. Enfin, elles l’ étaient . »

Marcus attrapa son téléphone qui vibrait pour une notification. Son visage devint livide. « Accès au compte suspendu ? Tova, qu’as-tu fait ? »

« J’ai supprimé les fonds de fondation », ai-je dit. « Pendant des années, vous avez dilapidé mon avenir pour financer vos chimères. J’étais la garantie de vos falsifications et de vos échecs. Mais depuis soixante secondes, Bell Holdings – ma société – est l’unique propriétaire de ces actifs. Vous êtes officiellement coupés des vivres. »

Eleanor se mit à sangloter, les larmes délicates et maîtrisées d’une femme qui n’avait jamais connu de véritables conséquences. « Tu nous gâches tout ! À Noël ! »

« Non, maman », dis-je en me levant, me sentant plus grande que je ne l’avais été depuis dix ans. « Vous vous êtes ruinés. J’ai simplement cessé de payer pour le privilège d’assister à ça. »

J’ai fait glisser un dossier sur la table vers ma tante Helen, qui observait la scène, horrifiée et silencieuse. « À l’intérieur, tu trouveras les relevés bancaires. Tu verras les permis de rénovation fantômes que Robert a déposés pour des travaux jamais réalisés — de l’argent qui a directement servi à financer ses jeux en ligne. Tu verras les signatures falsifiées sur les documents hypothécaires. »

Robert s’est jeté sur le dossier, mais j’ai été plus rapide. Je l’ai remis dans mon sac.

« Je déménage sur la côte ouest en janvier », ai-je annoncé. « J’ai un nouvel emploi, une nouvelle vie et un compte bancaire que vous ne pourrez plus utiliser. Je vous suggère de trouver un moyen de rembourser l’hypothèque de cette maison avant le début du mois, car ma garantie n’est plus valable. La banque va vous appeler. »

Je suis sortie de la pièce, les cris de Marcus et les lamentations d’Eleanor s’estompant derrière moi. J’ai respiré l’air vif de la nuit et, pour la première fois de ma vie, j’ai pu respirer.

Mais alors que j’atteignais ma voiture, une main m’agrippa l’épaule et me fit pivoter. C’était Marcus, le visage déformé par une rage que je n’avais pas vue depuis notre enfance.

« Tu crois avoir gagné ? » siffla-t-il. « Tu n’imagines même pas ce que je vais te faire. Si je perds mes fonds, je ferai en sorte que tout le monde sache que tu es un voleur. Je ruinerai ta réputation avant même que tu aies franchi la frontière de l’État. »

Chapitre 4 : La guerre de réputation
La semaine suivante fut une véritable guerre émotionnelle et sociale. Tout a commencé par un SMS explosif de ma mère : Ton père a des douleurs à la poitrine. C’est de ta faute. Tu es content maintenant ?

Je n’ai pas bronché. J’ai appelé directement le cabinet de son cardiologue. Il n’était pas à l’hôpital ; il était au country club, en train de se disputer avec le gérant au sujet de sa suspension d’adhésion. Les « douleurs à la poitrine » n’étaient qu’un prétexte de plus dans la comédie de la culpabilité d’Eleanor.

Puis vint la campagne sur les réseaux sociaux. Eleanor publia une photo de la table de Noël vide, accompagnée d’une légende évoquant « la froideur de la prise » et « priant pour la guérison de la famille ». Son cercle d’amis fortunés et désœuvrés se lança alors dans une campagne de dénigrement en ligne. Marcus alla plus loin, publiant une vidéo vague sur un réseau professionnel à propos de la « trahison de nos proches » et de la « résilience des véritables innovateurs ».

Mais le coup le plus calculé fut la plainte déposée auprès des services de protection des adultes .

Deux jours avant mon déménagement, Gina Rosario , une enquêtrice, a frappé à ma porte. Mon père avait déposé une plainte pour exploitation financière, m’accusant d’avoir pris le contrôle de ses biens alors qu’il souffrait de troubles cognitifs.

C’était un coup de maître, aussi brillant que dégoûtant. Il visait à paralyser mes finances et à m’humilier.

« Mademoiselle Bell », dit Gina en s’asseyant à ma petite table de cuisine. « C’est une accusation grave. Votre père prétend que vous avez retenu des fonds nécessaires à ses soins médicaux. »

J’étais assise en face d’elle, avec Naomi Sinclair à mes côtés. Naomi ne dit pas un mot ; elle ouvrit simplement un épais classeur relié cuir.

« Ceci, dis-je en désignant le premier onglet, est une lettre du docteur Evans, le cardiologue de mon père, confirmant qu’il ne souffre d’aucun trouble cognitif. Ceci, » dis-je en passant à l’onglet suivant, « est l’audit médico-légal retraçant les flux financiers de mes comptes vers les siens ces dix dernières années. Et ceci… » Je marquai une pause en lui faisant glisser un document, « est l’analyse graphologique de la signature figurant sur le troisième acte de la hypothèque. Ce n’est pas la mienne. »

Gina Rosario a passé deux heures dans mon appartement. Lorsqu’elle s’est relevée, son visage était devenu limpide. Il exprimait une indignation professionnelle crispée.

« J’ai vu beaucoup d’affaires, mademoiselle Bell », a-t-elle déclaré. « Mais il est rare de voir la victime accusée d’être l’agresseur avec une telle… audace. Je vais classer cette plainte sans suite. En fait, il se pourrait même que j’ouvre une enquête dans le sens inverse. »

La contre-attaque avait échoué. Mais Marcus n’avait pas dit son dernier mot.

Ce soir-là, il m’attendait sur le parking de mon bureau. Il avait l’air épuisé, le vernis du « gamin en or » s’étant enfin estompé.

« Réglez ça, Tova », ordonna-t-il en se plaçant devant moi. « Dites à la banque que c’était une erreur. Donnez-moi les 150 000 $ et on laisse tomber l’affaire APS. Sinon, je vais voir la presse. Je dirai que vous êtes instable. Je dirai que vous avez fait une dépression nerveuse pendant votre alerte de santé. »

J’ai regardé mon frère et, pour la première fois, je n’ai pas vu un monstre. J’ai vu un homme qui se noyait et qui essayait de me tirer vers le fond pour se servir de moi comme d’un radeau.

« Vas-y, Marcus », dis-je d’une voix glaciale. « Va voir la presse. Mais souviens-toi de ceci : j’ai les preuves. Pour chaque mensonge que tu raconteras, je publierai un relevé bancaire. Je publierai les factures de l’entrepreneur pour la rénovation de la cuisine qui se sont avérées être tes dettes de jeu. On verra bien qui survivra à la vérité. »

Il s’est jeté sur moi, mais je n’ai pas bougé. Je l’ai fixé du regard jusqu’à ce qu’il vacille, sa main retombant le long de son corps. Il s’est retourné, a donné un coup de pied dans le pneu de sa voiture de luxe — une voiture dont il n’avait même pas les moyens de faire le plein — et est parti.

Tandis que je voyais ses feux arrière s’éteindre, mon téléphone vibra. C’était une notification de la banque. L’ avis de défaut de paiement avait été signifié à Bell Manor.

Le château de cartes commençait enfin à brûler.

Chapitre 5 : La saisie d’un héritage