Trente-deux ans, d’après le résumé téléphonique haletant de Vanessa. Son teint hâlé laissait deviner des vacances sous les tropiques ou un abonnement coûteux à un centre de bronzage. Ses cheveux noirs étaient coiffés avec juste ce qu’il fallait de produit pour un effet soigné sans excès. Il portait un costume anthracite si parfaitement ajusté qu’il avait dû être fait sur mesure, assorti à une montre qui captait la lumière au moindre mouvement de son poignet.
Il se leva quand nous entrâmes, l’air assuré et habitué, comme s’il avait été entraîné précisément pour ce moment.
« Sienna ! » s’exclama Vanessa d’un bond, débordante d’enthousiasme. « Voici Dominic. Dom, voici ma sœur aînée et son mari, Matteo. »
Dominic tendit la main avec un sourire si blanc et si parfait qu’il semblait artificiel.
« Enchanté de faire votre connaissance », dit-il d’une voix chaleureuse et assurée. « Vanessa m’a beaucoup parlé de sa famille. »
Sa poignée de main était ferme, maîtrisée, du genre de celles qu’on apprend lors des séminaires de réseautage pour cadres. Ni trop forte, ni trop faible, juste assez pour inspirer confiance et compétence.
« Enchanté(e) », dis-je en retirant ma main.
Matteo serra ensuite la main de Dominic, et je vis son regard se poser brièvement sur la montre simple et le blazer prêt-à-porter de Matteo, faisant des calculs que j’avais vus mon père faire mille fois.
« Alors, vous êtes professeur, n’est-ce pas ? » demanda Dominic, d’un ton amical mais légèrement condescendant. « C’est un travail admirable. Vraiment admirable. »
Admirable.
Le mot que les gens utilisent pour dire noble mais inutile.
Mon père est apparu de la cuisine, son scotch habituel à la main, déjà à moitié vide.
« Robert Harrington », dit-il en tendant la main à Dominic avec plus de chaleur qu’il n’en avait témoigné à Matteo en quatre ans de mariage. « J’ai entendu dire du bien de lui. Du capital-investissement, d’après Vanessa. »
Et voilà, Dominic avait la parole.
Nous nous sommes déplacés dans la salle à manger, et j’ai assisté au déroulement du spectacle exactement comme je l’avais prédit.
Dominic tenait la cour comme un orateur principal lors d’une conférence. Mes parents étaient suspendus à ses lèvres, buvant chacune de ses phrases truffées de mots à la mode.
« Le contexte actuel est axé sur la diversification stratégique », a déclaré Dominic en faisant tournoyer son vin avec une assurance décontractée. « On ne peut plus se contenter d’investir au hasard. Il s’agit d’exploiter l’analyse prédictive pour optimiser le positionnement intersectoriel. »
Mon père s’est penché en avant et a hoché la tête.
« C’est tout à fait exact. Trop de gens suivent les tendances sans comprendre les propositions de valeur fondamentales. »
Je n’avais aucune idée si mon père comprenait réellement ce que disait Dominic ou s’il cherchait simplement à se mettre au diapason de quelqu’un qui avait l’air impressionnant.
Les yeux de ma mère brillaient de satisfaction, le même regard qu’elle avait lorsque ses galas de charité dans le centre-ville dépassaient leurs objectifs de collecte de fonds. C’était exactement ce qu’elle souhaitait pour Vanessa. Pas l’amour, pas un partenariat, mais ceci : un homme capable de tenir une conversation sur l’argent et les marchés, qui portait la montre qu’il fallait et qui avait le pedigree requis.
Vanessa rayonnait aux côtés de Dominic, la main posée avec possessivité sur son bras, son rire un peu trop sonore à ses blagues médiocres. Elle aussi jouait la comédie, incarnant la petite amie amoureuse de cet homme impressionnant, se délectant de la gloire que lui inspirait son succès apparent.
J’ai fait rouler les asperges dans mon assiette et j’ai senti le genou de Matteo appuyer contre le mien sous la table.
Notre code tacite : Nous allons surmonter cette épreuve ensemble.
Mais ce soir, quelque chose clochait.
Même Matteo semblait diminué d’une manière que je ne lui avais jamais vue. Ses épaules étaient voûtées. Ses réponses aux questions étaient plus faibles que d’habitude, presque empreintes d’excuses.
« Alors, Matteo, » dit mon père lors d’une brève pause dans le monologue de Dominic, « tu enseignes toujours l’histoire américaine ? »
« Oui, monsieur », répondit Matteo. « Nous venons de commencer un module sur la Reconstruction. Les élèves sont très intéressés par les documents de première main. »
« C’est bien, c’est bien », m’interrompit mon père, se retournant déjà vers Dominic. « Donc, tu disais à propos du processus d’acquisition… »
J’ai vu le visage de Matteo se fermer légèrement, se replier sur lui-même comme il le faisait toujours lors de ces dîners.
Puis l’attention de Dominic se porta ailleurs, et je sentis la température de la pièce baisser.
« Alors, Sienna, » dit-il, d’un ton toujours amical mais teinté d’une pointe d’acuité, d’un regard plus scrutateur. « Vanessa a mentionné que vous travaillez aux ressources humaines. »
La façon dont il parlait des RH donnait l’impression que je gérais le service des réclamations d’un centre d’appels.
« Oui », ai-je répondu d’une voix calme et professionnelle. « Je m’occupe du recrutement et des relations avec les employés dans une entreprise technologique. »
« Une entreprise technologique. » Dominic hocha lentement la tête, d’un air condescendant. « Ça doit être intéressant. Tu sais, je travaille comme consultant pour quelques startups technologiques à côté, surtout en matière de développement commercial. La partie RH, c’est tellement administratif, tu vois ? Un travail important, évidemment, mais pas vraiment là où se joue la stratégie. »
J’ai senti Matteo se tendre à côté de moi.
« Il faut bien que quelqu’un veille à ce que les stratèges ne se retrouvent pas poursuivis pour harcèlement », ai-je dit d’un ton léger.
À table, on entendit des rires polis — ces rires nerveux et forcés qui indiquent que tout le monde sait qu’une insulte vient d’être lancée, mais que personne ne veut l’admettre.
Dominic sourit encore plus largement.
« Touché. Mais sérieusement, as-tu déjà pensé à changer de cap ? Tu sembles intelligent. Peut-être devrais-tu te tourner vers quelque chose de plus axé sur la croissance : les opérations commerciales, ou la planification stratégique. »
Avant que je puisse répondre, ma mère est intervenue.
« Sienna a toujours préféré la stabilité au risque », dit-elle d’une voix chaleureuse mais dédaigneuse. « Elle est très pragmatique de ce point de vue-là. »
Et voilà, c’était de nouveau le cas.
Pratique — le mot qui a défini toute mon existence au sein de cette famille.
À table, un murmure d’approbation s’éleva. Mon père acquiesça, comme si elle avait parfaitement raison. Vanessa sourit avec compassion, comme si mes choix de carrière étaient une maladie chronique qu’elle avait fini par accepter.
J’ai senti quelque chose se fissurer dans ma poitrine. Petite mais significative, comme la première fissure dans un barrage avant que tout ne cède.
Dominic n’avait pas terminé.
« Il n’y a rien de mal à être pragmatique », dit-il, bien que son ton laissa transparaître le contraire. « Mais comme on dit, le véritable succès exige des risques calculés. C’est ainsi que se construit la richesse. »
Il désigna d’un geste vague la salle à manger luxueuse.
Le message était clair : voilà à quoi ressemble le succès, et vous ne l’atteindrez jamais en jouant la sécurité.
Mon père leva légèrement son verre en signe d’approbation.
Dominic reporta son attention sur Matteo.
« Et l’enseignement, mec, respect. Sérieusement, les profs sont des héros. Des héros sous-payés, certes, mais des héros quand même. »
Il laissa échapper un petit rire en secouant la tête.
« J’ai effectivement envisagé d’enseigner pendant mon année sabbatique avant d’intégrer Wharton. Je pensais m’engager dans le programme Teach for America, rendre service à la communauté. Mais j’ai réalisé que je pouvais avoir un impact plus important grâce à l’allocation de capitaux – aider davantage de personnes en créant des emplois et des opportunités économiques. »
Mon père a hoché la tête comme si Dominic venait de partager une sagesse profonde.
Matteo serra les mâchoires, mais ne dit rien. Son genou appuya plus fort contre le mien sous la table.
Le dîner se poursuivit, et la condescendance de Dominic devint de plus en plus ostentatoire à chaque plat.
Il a fait une remarque sur ma robe pendant le service de la salade.
« Cette robe est ravissante, Sienna », dit-il. « J’adore cette couleur. Tellement classique. Vraiment intemporelle. »
Mignon. Intemporel.
Autant de mots codés pour désigner quelque chose de bon marché, de démodé, du genre de ce qu’on trouve en solde dans un centre commercial de banlieue.
Vanessa gloussa.
« Sienna a toujours eu un style vestimentaire plus discret. »
Discret — un autre mot qui signifiait ennuyeux.
Au cours du plat principal, Dominic a suggéré à Matteo de se renseigner sur le conseil en éducation.
« Sérieusement, mec, tu devrais y réfléchir », dit-il en coupant son steak avec une précision chirurgicale. « Il y a de l’argent à se faire. Ces boîtes de conseil privées qui travaillent avec les districts scolaires ? Elles paient bien mieux que les profs. Tu as les compétences. Autant être rémunéré à ta juste valeur. »
Le message était clair : vous gaspillez votre potentiel dans un emploi qui ne vous rémunère pas suffisamment.
Matteo esquissa un sourire.
« J’apprécie la suggestion. Je vais y réfléchir. »
Mais il ne l’aurait pas fait. Nous savions tous les deux qu’il adorait enseigner, qu’il adorait ses élèves, qu’il adorait son travail en lui-même, même si son salaire était modeste.
Puis vint le commentaire qui a fini par me briser le cœur.
Nous étions entre le plat principal et le dessert lorsque Dominic s’est adossé à sa chaise, détendu et sûr de lui, et s’est tourné vers moi avec un sourire qui n’atteignait pas ses yeux.
« Tu sais, Sienna, je dois dire que j’adore ton accent. Il est charmant. Très rétro. D’où es-tu originaire ? »
« La Pennsylvanie rurale », ai-je murmuré.
« Ah, d’accord. » Il hocha la tête comme s’il avait résolu une énigme. « C’est charmant, un peu désuet. Très authentique. »
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