Association de copropriétaires — Karen a giflé et maltraité ma fille après que mon fils ait perdu contre elle à un examen de bourse… C’est ridicule !

Sam la fixa du regard, puis versa calmement du café. « On ne vise pas trop haut », dit-elle. « On vise. »

Karen laissa échapper un petit rire, comme si Sam avait fait une blague. Puis son regard se porta sur Irène, de l’autre côté de la pièce.

« Et votre fille », ajouta Karen. « Irène. Elle est… appliquée. Un peu intense. J’espère qu’elle ne se laissera pas distraire par des amitiés qui ne lui seront pas bénéfiques pour son avenir. »

Le nom d’Irène dans la bouche de Karen sonnait comme une menace déguisée en inquiétude.

À la maison, la table de la cuisine s’était transformée en salle de guerre. Des cahiers d’exercices. Des fiches de révision. Des crayons alignés comme des outils. Logan étudiait avec une sorte d’urgence maîtrisée, comme s’il sentait le temps lui filer entre les doigts. Irène, elle, étudiait avec une confiance tranquille qui me redonna foi en l’effort.

Certains soirs, je retrouvais Steve à notre table, assis en face d’Irène, posant des questions avec une humilité calculée. Il n’évoquait jamais sa mère. Il n’évoquait jamais le syndic de copropriété. Il semblait soulagé d’être dans une maison où personne ne cherchait à exercer un pouvoir.

Logan essayait d’être amical, mais je sentais la tension. Pas de la jalousie, à proprement parler. Plutôt le poids de savoir que la mère de Steve se servirait de n’importe quelle situation comme d’une arme.

Un soir, deux semaines avant l’examen, le SUV de Karen a descendu lentement notre rue et s’est arrêté devant chez nous. Elle n’est pas sortie. Elle est restée assise là, moteur tournant, à regarder à travers le pare-brise.

Logan l’a remarqué par la fenêtre. « Est-ce qu’elle… nous fixe du regard ? »

« Continuez à étudier », dis-je en m’efforçant de rester calme. « Elle veut que vous vous sentiez surveillé. »

Karen resta trois minutes, puis repartit, lentement et délibérément, comme si elle patrouillait une frontière.

Le lendemain, un avis d’infraction a été déposé sur notre porte.

VIOLATION : TUTORAT ACADÉMIQUE NON AUTORISÉ D’UN MINEUR NON RÉSIDENT.

J’ai fixé la feuille jusqu’à ce qu’elle devienne floue. Karen l’avait écrite en gras, avec une somme importante et une date limite, comme si elle pouvait décider avec qui mes enfants étudiaient.

J’ai immédiatement fait appel, en envoyant une copie à l’ensemble du conseil. J’ai demandé quel article du règlement concernait le tutorat. J’ai demandé comment elle définissait le terme « non autorisé ». J’ai demandé pourquoi elle surveillait des mineurs.

Karen a répondu dans l’heure : « L’association de copropriétaires a le devoir de préserver la tranquillité et d’empêcher les rassemblements perturbateurs. Une fréquentation excessive engendre des nuisances sonores et des embouteillages. »

Les visites de Steve étaient discrètes, peu fréquentes et toujours en journée. Karen s’en fichait. Elle voulait nous rappeler qu’elle pouvait s’immiscer chez nous.

Logan claqua son classeur en voyant l’avis. « Elle essaie de nous embêter. »

« Elle essaie de te déconcentrer », dit Sam d’une voix ferme. « Ne la laisse pas s’installer dans tes pensées. »

Logan respira profondément pour calmer sa colère, puis rouvrit son classeur. « Je ne le ferai pas », dit-il, mais ses mains tremblaient.

La semaine précédant l’examen, Ridgeview a organisé une réunion d’information pour les parents et les élèves. L’auditorium était plein à craquer. Les conseillers ont abordé les thèmes de l’équité, des procédures et de la surveillance de l’examen. Ils ont tellement insisté sur l’intégrité que cela ressemblait à un avertissement.

Karen était assise au premier rang, comme si la scène lui appartenait. Dès que la séance de questions-réponses a commencé, elle s’est levée.

« En tant que responsable communautaire », a-t-elle déclaré d’une voix forte, « je tiens à garantir que l’examen reste exempt de tricherie et d’influence extérieure. Mon fils a travaillé très dur et je serais navrée que le processus soit compromis par des familles qui ne respectent pas les normes. »

Quelques têtes se tournèrent. Tous ne la connaissaient pas, mais ils reconnurent son ton. Le ton de quelqu’un qui désigne du doigt sans le faire explicitement.

La conseillère esquissa un sourire crispé. « Nous avons des protocoles stricts, madame. »

Le regard de Karen parcourut la pièce et s’arrêta sur Logan et Irene. « Bien », dit-elle. « Alors nous aurons ce que nous méritons. »

Le visage de Logan se figea. L’expression d’Irène resta inchangée, mais je vis les muscles de sa mâchoire se contracter.

La veille de l’examen, la maison était étrangement silencieuse. Sam avait préparé des en-cas et des bouteilles d’eau comme si elle se préparait à une bataille. Logan fixait sa feuille de formules comme s’il pouvait mémoriser le moindre détail. Irène avait préparé du thé et leur avait tendu des tasses.

Logan finit par prendre la parole, d’une voix basse. « Et si je perds contre Steve ? »

Irène leva les yeux. « Alors tu perds contre Steve », dit-elle simplement. « Pas contre Karen. »

Le regard de Logan se porta sur la fenêtre, où les réverbères projetaient de longues ombres sur l’allée. « Mais Karen va ramener tout ça à elle. »

J’ai posé une main sur son épaule. « Écoute-moi, » ai-je dit. « Quoi qu’il arrive demain, tu ne dois pas ta valeur à cette femme. Tu m’entends ? »

Logan hocha la tête en avalant difficilement.

Le lendemain matin, une atmosphère tendue régnait sur Winding Cedar Lane, baignée de soleil. Les parents conduisaient leurs enfants à l’école, le visage crispé par l’anxiété. Karen, près de l’entrée, serrait Steve trop fort dans ses bras et parlait à voix haute de confiance en soi et d’héritage.

Irène passa devant elle sans la regarder. Logan garda les yeux fixés droit devant lui.

Karen nous a interpellés d’une voix douceâtre mais empoisonnée : « Bonne chance ! Que la meilleure famille gagne ! »

Je n’ai pas répondu. L’examen parlerait de lui-même.

Ce que j’ignorais alors, c’est que Karen n’avait pas peur de perdre parce qu’elle tenait à Steve. Elle avait peur de perdre parce qu’elle pensait que perdre signifiait être considérée comme une personne ordinaire.

Et Karen ferait n’importe quoi pour éviter cela.

Une fois les portes refermées, je suis restée sur le parking plus longtemps que nécessaire, les mains crispées sur le volant, à l’écoute du murmure lointain des parents qui ne parvenaient pas à apaiser leur inquiétude. Sam était assise à côté de moi, le regard fixe devant elle. « Ils vont bien », a-t-elle murmuré, mais on aurait dit qu’elle essayait de s’en convaincre elle-même.

Nous sommes rentrés en silence. Logan fixait les maisons familières par la fenêtre comme si elles étaient étrangères. Irène était assise à l’arrière, son carnet sur les genoux, sans lire, le serrant contre elle comme un bouclier.

À mi-chemin de notre rue, le SUV de Karen s’est inséré derrière nous, si près que je pouvais voir son visage dans mon rétroviseur. Elle nous a suivis jusqu’à notre allée, puis a continué sa route, lentement et satisfaite, comme si elle venait de marquer notre adresse à l’encre invisible.

Cet après-midi-là, Karen envoya un courriel au voisinage : un rappel enjoué de « respecter les heures de silence » et d’« éviter tout bruit festif jusqu’à la publication des résultats officiels ». C’était absurde, mais c’était aussi un message. Elle n’attendait pas les résultats. Elle planifiait déjà comment se les approprier. Je l’ai imprimé, daté et classé.

Partie 2