Au dîner, mes parents et la famille de ma sœur sont arrivés à l’improviste. Elle a exigé un petit-déjeuner à 5 heures du matin…

Blake l’avait convaincue de vendre sa maison d’enfance pour un quart de sa valeur, afin de l’aider à emménager dans une résidence pour personnes âgées. Cette résidence n’a jamais existé. Elle vivait désormais dans un établissement de soins subventionné par l’État, avec pour seul bagage une valise. Elle a fondu en larmes quand je lui ai dit que j’avais le même dossier. Elle m’a envoyé des photos du contrat de vente frauduleux quelques minutes plus tard.

J’ai photographié chaque page du dossier de Blake, recto verso, j’ai transféré l’ensemble des photos sur un espace de stockage cloud sécurisé, puis j’en ai envoyé des copies par courriel à mon notaire à Sarasota, avec pour objet : « Urgent, suspicion de fraude concernant mes parents ». J’ai ajouté les coordonnées de Melissa et Margaret et je lui ai demandé de mettre en relation ses contacts avec les forces de l’ordre.

J’ai alors ouvert le coffre-fort dissimulé derrière le panneau de mon armoire de bureau, glissé le dossier original à l’intérieur et tourné la molette. Quoi qu’il arrive ensuite, les preuves étaient en sécurité. Je suis redescendu et me suis arrêté au milieu du salon, fixant le canapé où mes parents étaient assis quelques heures plus tôt, sirotant leur thé et souriant comme si de rien n’était. Ils m’avaient vendu ma maison.

Ma mère, qui m’appelait encore tous les dimanches pour me rappeler de manger des légumes. Mon père, qui avait pleuré quand j’avais remboursé leur hypothèque il y a dix ans. Ils m’avaient regardé droit dans les yeux hier soir et avaient parlé de partager leurs biens, tandis que Blake tenait déjà le stylo avec lequel ils m’avaient trahi. La trahison m’avait frappé plus fort que la colère. J’avais l’impression qu’on m’avait enfoncé la main dans la poitrine et qu’on m’avait serré jusqu’à m’étouffer.

Les mains tremblantes, je me suis versé un verre d’eau et suis restée plantée devant l’îlot de cuisine, le regard fixé sur la vaisselle du petit-déjeuner encore éparpillée sur la table. La théière détox était là, vide, l’air innocent. Une chose était sûre : quand ils reviendraient tous par cette porte, tout allait changer, et cette fois, je serais prête.

La sonnette retentit de nouveau alors que le soleil se couchait derrière le golfe, teintant le ciel d’un orange sanglant. J’ouvris la porte et mon frère aîné, Travis, se tenait là, toujours chaussé de ses bottes de travail de Houston, son sac de sport en bandoulière, les yeux flamboyants. Il entra sans attendre d’invitation.

Mais qu’est-ce qui te prend, Joanne ? Maman est au téléphone, elle pleure parce que tu as essayé de tuer tout le monde avec une infusion empoisonnée. Papa a du mal à parler. Courtney dit : « Tu as perdu la tête. J’ai pris le premier vol. Explique-toi. » J’ai fermé la porte derrière lui et j’ai désigné l’îlot de cuisine. Assieds-toi. Tu vas vouloir voir ça avant de décider qui est fou. Il a laissé tomber le sac, croisé les bras et s’est appuyé contre le comptoir comme s’il était prêt à en découdre.

J’ai ouvert mon ordinateur portable, tourné l’écran vers lui et cliqué sur le premier dossier. Les photos se sont chargées les unes après les autres. Ma maison sous tous les angles. Des photos prises par drone, en vision nocturne, certaines depuis les dunes de l’autre côté de la rue. L’horodatage remontait à 18 mois. Travis a froncé les sourcils. Qui a pris ces photos ? Continue. Dossier suivant.

La procuration. Les signatures de mes parents sont parfaitement lisibles. La date date d’il y a trois mois. Le cachet d’un notaire d’un point relais UPS à Columbus, dans l’Ohio. Son visage s’est figé. C’est l’écriture de maman. J’ai cliqué à nouveau. Captures d’écran des SMS échangés entre Blake et ma mère. Blake, signe simplement là où les flèches sont indiquées. Joanne n’en saura rien tant que ce ne sera pas fait et que nous ne serons pas tous réglés.

Maman, elle ne remarquera même pas l’argent. Elle en a déjà bien assez. La mâchoire de Travis se crispa. Je n’ai pas arrêté. J’ai ouvert le fichier audio que j’avais récupéré de la sauvegarde cloud de maman. Elle ignore encore que j’ai accès à sa voix, si petite mais si reconnaissable. Après la vente, on a partagé l’argent à parts égales. La fille vit seule. Elle n’a pas besoin de tout cet espace.

Nous l’avons élevée dans le respect de la dignité humaine. Il fixa l’écran un long moment. Je laissai le silence s’installer. Finalement, il se frotta le visage et murmura : « Jésus-Christ. » J’ouvris le dernier dossier, le tableur contenant 27 noms, âges, patrimoines, estimations et une colonne « clôturé ». Mon nom figurait à la ligne 28, statut « en cours ».

Travis avait l’air d’avoir reçu un coup de poing en plein thorax. C’est de la fraude. De la fraude envers les personnes âgées. Il va falloir que les autorités fédérales interviennent. J’ai acquiescé. Melissa Coleman a déjà perdu sa maison à Mobile. Margaret Ellison a 82 ans et vit dans un établissement médicalisé à cause de lui. J’ai des déclarations signées des deux. Il s’est levé, a fait les cent pas jusqu’à la fenêtre et a contemplé l’eau qui s’assombrissait.

Maman et papa ont signé ce papier. Ils l’ont fait. Ils savaient. Ils en savaient assez. Il se retourna, les yeux humides. Moi aussi, je leur envoie de l’argent tous les mois, Joe. Pas autant que toi, mais quand même. Et pendant tout ce temps, ils prévoyaient de vendre ta maison à ton insu. Je ne répondis pas. Ce n’était pas nécessaire. Travis s’approcha et me serra si fort dans ses bras que mes côtes craquèrent.

Je suis désolé. J’étais venu ici prêt à te passer un savon, et c’est moi l’idiot. Ça s’arrête ce soir. On s’est rassis et je lui ai tout réexpliqué, plus lentement cette fois, en le laissant lire chaque ligne. Quand il a fini le rapport de police de Melissa, il a claqué l’ordinateur portable et a dit : « On appelle la police tout de suite. »

J’avais déjà le numéro non urgent du bureau du shérif du comté de Sarasota sous la main. Travis m’a pris le téléphone et a composé le numéro. Il a mis le haut-parleur. Le détective qui a répondu a écouté pendant 90 secondes, a posé trois questions précises, puis a dit : « Restez où vous êtes. J’envoie deux patrouilles et je demande un mandat de perquisition d’urgence. Ne touchez à rien d’autre dans ce sac. »

Quarante-trois minutes plus tard, deux adjoints et un inspecteur étaient dans mon salon. Travis a pris la parole la plupart du temps. Je leur ai simplement remis le disque dur externe contenant toutes les photos numérisées et les enregistrements, horodatés et sauvegardés en triple. L’inspecteur a parcouru les preuves, la tâche devenant de plus en plus ardue à chaque page. « C’est largement suffisant pour établir une cause probable », a-t-il déclaré.

Le juge me doit une faveur un dimanche soir. Le mandat sera signé dans l’heure. Pendant l’attente, Travis et moi avons fait le tour de la maison, pièce par pièce, en activant toutes les caméras que j’avais installées après le divorce, sans jamais en parler à personne. Il y en avait douze au total : porte d’entrée, porte de derrière, couloirs, bureau, garage, et même le quai de chargement.

Nous avons configuré le système pour une alerte silencieuse transmise directement au centre de répartition du shérif. Travis a testé lui-même les détecteurs de mouvement en entrant et sortant du champ de vision jusqu’à ce que le téléphone du détective vibre pour confirmer l’approbation du mandat de perquisition. Blake Reed est désormais officiellement considéré comme une personne d’intérêt dans plusieurs États. Le détective nous a regardés tous les deux. « S’il revient ce soir, n’entrez pas en contact. »

Laissez-nous faire. Travis hocha brièvement la tête. On ne quitte pas les écrans. Les adjoints prirent position à l’extérieur. Travis nous servit à chacun un café que nous ne prîmes pas. Nous restâmes assis côte à côte devant les écrans du bureau plongés dans l’obscurité, observant les couloirs déserts.

Pour la première fois depuis leur arrivée, je n’étais pas seul chez moi. Et pour la première fois depuis des années, mon grand frère était de retour. À 2 h 13 du matin, l’écran du bureau afficha un bref clignotement rouge, silencieux. Puis, sur les images du couloir, la porte de derrière s’entrouvrit. Une silhouette vêtue de noir, casquette vissée sur la tête et gants en latex baissés, captait la faible lueur de la veilleuse.

Blake, Travis et moi sommes restés figés sur nos chaises. Quatre adjoints, déjà en tenue de combat, sont sortis de la chambre d’amis de l’autre côté du couloir et ont pris position sans un bruit. À l’écran, Blake se déplaçait comme s’il connaissait la maison par cœur. Il évitait chaque lame de parquet qui grinçait, restait dans l’ombre et montait directement à l’étage.

La caméra de surveillance à l’extérieur de mon bureau l’a filmé en train d’insérer la copie de la clé de Courtney dans la serrure. La porte s’est ouverte avec un léger clic. Il est entré, l’a refermée derrière lui et s’est dirigé directement vers la bibliothèque. Ses doigts gantés ont trouvé le panneau caché en quelques secondes. Il savait exactement où se trouvait le coffre-fort. Il m’avait probablement vu l’ouvrir par la fenêtre il y a des mois.

Il s’agenouilla, sortit un petit pied de levier de son sac à dos et commença à tourner la molette. Le coffre-fort émit un bip : mauvaise combinaison. Il jura entre ses dents et réessaya. C’est à ce moment précis que la porte du placard adjacent s’ouvrit brusquement. Mains de police visibles. Quatre points rouges apparurent sur sa poitrine. Blake laissa tomber le pied de levier, leva les bras et se retourna lentement.

La lumière du plafond s’alluma brusquement, l’aveuglant. Travis se tenait dans l’embrasure de la porte, derrière le policier, les bras croisés, fixant l’homme qui avait épousé notre petite sœur. Blake ouvrit la bouche, la referma, puis l’ouvrit de nouveau. « C’est un malentendu. Je suis juste venu chercher mes affaires. » Un policier le fit pivoter, le fouilla et le menotta, tandis qu’un autre lui lisait ses droits. Le sac à dos était ouvert et gisait sur le sol.

Dans un Glock chargé dont le numéro de série avait été effacé à partir de deux téléphones jetables, une épaisse enveloppe de billets, un faux permis de conduire floridien au nom de Brandon Cole et une clé USB étiquetée « liste principale ». Le détective tenait la clé entre ses doigts. « 27 victimes et ce n’est pas fini, M. Reed. Tentative d’effraction et possession d’une arme à feu illégale et de tout autre élément que nous trouverons sur cette clé. »

Blake tenta le même sourire charmeur qui avait fonctionné sur mes parents. « Écoutez, messieurs les agents, cette maison appartient à la famille de ma femme. J’ai parfaitement le droit de la réserver pour le juge », intervint le chef adjoint. « Nous avons un mandat de perquisition signé et l’enregistrement vidéo de votre intrusion à 2 heures du matin. C’est terminé pour vous. »

Ils l’ont fait passer devant moi dans le couloir. Nos regards se sont croisés une fraction de seconde. Aucun remords, juste un calcul implacable. Puis il a disparu dans les escaliers, montant à l’arrière d’une voiture de patrouille. Des gyrophares rouges et bleus illuminaient les palmiers à l’extérieur. Travis a refermé la portière après le départ du dernier agent et s’est appuyé contre elle.

Il pensait vraiment pouvoir débarquer comme une fleur et effacer ses traces. J’ai expiré, soulagée comme jamais depuis des heures. Il y était presque parvenu. Le détective est resté pour mettre les preuves sous scellés. Il a retiré la clé USB, l’a branchée sur son ordinateur portable blindé et a sifflé doucement. « Crypté, mais on va le déchiffrer. » L’analyse préliminaire révèle la présence des 27 fichiers et des données financières transitant par trois comptes offshore. Il comptait s’envoler pour Cancún demain soir.