Au dîner, mon neveu a pointé du doigt ma voiture et a dit : « Maman dit que tu l’as empruntée à ton patron. » Tout le monde a ricané. J’ai souri et je suis partie sans un mot. Le soir même, ma sœur m’a envoyé un texto : « N’oublie pas que le paiement de la maison est dû. » J’ai répondu : « Tout sera réglé. » Ils n’en avaient aucune idée…

Le propriétaire de Maple Street
Chapitre 1 : La Tesla bleue
La Tesla était garée dans l’allée de chez maman, sa peinture bleu métallisé captant les rayons du soleil de fin d’après-midi comme un éclat de saphir. Je l’avais conduite pour le dîner du dimanche sans trop y penser. Je possédais trois voitures, et celle-ci était la plus pratique pour les trajets sur l’autoroute jusqu’à la banlieue.

J’aidais maman à mettre la table quand mon neveu Tyler est arrivé en courant de l’extérieur, le visage de huit ans rouge d’excitation.

« Tante Jenna, c’est ta voiture là-bas ? La bleue ? »

« Oui », dis-je en pliant des serviettes.

« C’est trop cool ! Je peux m’asseoir dedans plus tard ? »

Avant que je puisse répondre, ma sœur Lauren entra dans la salle à manger. Son expression était déjà figée dans ce sourire particulier qu’elle arborait lorsqu’elle s’apprêtait à lancer une remarque cinglante déguisée en plaisanterie.

« Tyler, mon chéri, » dit Lauren d’une voix douce mais ferme. « Ce n’est pas la voiture de tante Jenna. Elle l’a empruntée à son patron pour le week-end. C’est gentil de sa part, non ? »

Le silence se fit dans la pièce. Maman leva les yeux du rôti qu’elle était en train de découper. Mon beau-frère, Derek, me jeta un coup d’œil, puis détourna rapidement le regard. Oncle Paul s’arrêta net en train d’attraper un petit pain.

Tyler semblait perplexe. « Mais tante Jenna a dit… »

« Tyler, va te laver les mains », interrompit Lauren.

Après son départ, elle s’est tournée vers moi. « Enfin, c’est une Tesla, Jenna. On sait tous combien tu gagnes dans ce petit boulot associatif. »

J’ai travaillé dans la gestion et l’investissement immobilier, pas dans une association à but non lucratif, mais j’avais cessé de corriger les idées reçues de Lauren sur ma carrière il y a des années. Cela ne valait pas la peine de se disputer.

« Ça doit être agréable d’avoir un patron généreux », ajouta tante Sharon en lui tendant les haricots verts. « De mon temps, on devait acheter sa propre voiture. »

Derek rit. Oncle Paul gloussa. Maman ne dit rien, concentrée sur la découpe de la viande.

J’ai posé la serviette que j’étais en train de plier et j’ai pris mon sac à main.

« Où vas-tu ? » demanda maman en levant enfin les yeux.

« Je viens de me rappeler que je dois me lever tôt demain. Je devrais y aller. »

« Mais on n’a même pas encore mangé », protesta maman d’un ton peu convaincu. « Garde-moi les restes. »

J’ai souri, arborant le même masque de calme que j’avais appris à porter durant des années de dîners de famille où mes choix de vie étaient disséqués et jugés insuffisants. « Je les récupérerai la semaine prochaine. »

Je suis sortie sans un mot de plus, sentant leurs regards peser sur moi. Tyler arrivait dans le couloir, les mains encore mouillées.

« Tante Jenna, où vas-tu ? »

« Je dois y aller, mon pote. Mais la prochaine fois que tu viendras me voir, je te laisserai t’asseoir dans la voiture. Marché conclu ? »

Son visage s’illumina. « Vraiment ? Chez toi ? »

« Chez moi », ai-je promis.

Je n’habitais pas dans une maison, du moins pas celle qu’ils connaissaient. Ils pensaient que je louais un petit appartement en centre-ville. Ils n’y sont jamais allés, car à chaque fois qu’ils venaient en ville, ils logeaient chez Lauren, rue Maple. La maison que je l’avais « aidée à acheter » trois ans auparavant, lorsque son dossier de crédit n’était pas encore assez bon pour obtenir le prêt immobilier qu’elle souhaitait.

J’ai conduit jusqu’à chez moi en silence, l’autoroute s’étendant devant moi. Mon téléphone s’est mis à vibrer aux alentours du 43e kilomètre. Des messages dans la conversation de groupe familiale. Je n’ai pas regardé.

Quand je suis enfin arrivée chez moi, dans ma vraie maison située dans ce lotissement privé à trente minutes de la ville, j’avais dix-sept notifications. Je les ai toutes ignorées, je suis rentrée, j’ai donné à manger à mon chat et j’ai essayé de me concentrer sur le documentaire que je voulais regarder.

À 22h47, mon téléphone a vibré : j’ai reçu un SMS de Lauren.

N’oubliez pas que le paiement de la maison est dû le 3. Pouvez-vous l’avoir effectué d’ici là ?

Je suis restée un long moment à déchiffrer le message. Le remboursement de la maison ? Comme si c’était moi qui habitais sa maison coloniale de quatre chambres sur Maple Street. Comme si c’était moi qui avais eu besoin d’un garant il y a trois ans parce que mon taux d’endettement était trop élevé. Comme si ce n’était pas moi qui avais monté toute l’opération pour que je sois pleinement propriétaire et qu’elle me verse des mensualités couvrant mes frais et me dégageant un petit bénéfice.

J’ai répondu par SMS : Tout va s’arranger.

Sa réponse fut immédiate. Qu’est-ce que cela signifie ? Il suffit de dire oui ou non.

Je n’ai pas répondu. Au lieu de cela, j’ai ouvert mon ordinateur portable et consulté mes dossiers de gestion immobilière. Portefeuille de Maple Street.

Je possédais six maisons dans cette rue. Celle de Lauren était la quatrième.

Chapitre 2 : Le propriétaire
Seule Lauren était au courant de notre arrangement, et encore, elle n’en connaissait pas tous les détails. Pour elle, je l’avais simplement « aidée à financer l’apport initial », et elle me versait des mensualités jusqu’à ce qu’elle puisse refinancer à son nom. Elle prévoyait de refinancer depuis deux ans, trouvant toujours une excuse pour repousser l’échéance.

La vérité était plus simple. J’étais propriétaire de sa maison. Elle était en réalité ma locataire, avec une option d’achat qu’elle n’avait jamais exercée.

Lorsque j’ai commencé à investir dans l’immobilier il y a huit ans, je me suis concentré sur une rue d’une banlieue précise, car le secteur était sous-évalué et le district scolaire allait bientôt bénéficier d’une importante augmentation de son budget. J’ai acquis six propriétés en trois ans, que j’ai discrètement rénovées, puis soit mises en location, soit conservées dans l’espoir d’une plus-value.

La maison de Lauren était mon quatrième achat. Lorsqu’elle est venue me demander de l’aide, désespérée et en larmes, me disant qu’elle et Derek n’avaient plus les moyens de rester dans leur location et qu’ils devaient acheter un logement avant l’entrée de Tyler à la maternelle, je lui ai fait une proposition. J’achèterais la maison comptant. Elle pourrait y vivre et me rembourser par mensualités, des mensualités inférieures à son ancien loyer. Lorsqu’elle serait prête et que son dossier serait complet, elle pourrait me l’acheter au juste prix du marché, déduction faite de ses mensualités.

Cela m’avait paru généreux sur le moment. Et ça l’était. Mais elle en avait fait une histoire où j’étais la petite sœur qui avait tant bien que mal réussi à réunir de quoi aider, tandis qu’elle, elle me faisait une faveur en acceptant. Lors des repas de famille, elle faisait des remarques comme quoi j’étais « encore en train de me débrouiller » alors qu’elle et Derek étaient « vraiment bien installés ».

Le commentaire concernant Tesla n’était que le dernier d’une longue série.