Mon cœur battait la chamade. Je restai immobile. Les portes de la salle de bal s’ouvrirent et Ethan entra. Grand, sûr de lui, dans un costume anthracite qui attirait tous les regards. Il me remarqua instantanément.
« Avery. » Sa voix était basse et chaleureuse. « Tu es magnifique. »
J’ai laissé échapper un petit rire. « Je suis assise près d’une poubelle. »
Il esquissa un sourire. « Alors changeons cela. »
Avant que je puisse protester, il me tendit la main. À l’intérieur, le DJ invita tout le monde à s’asseoir. Ma famille riait encore, insouciante. J’hésitai, accablée par le poids de toutes les humiliations accumulées au fil des ans, puis je glissai ma main dans la sienne.
Nous avons franchi ensemble les portes de la salle de bal. Les conversations s’interrompaient. Les fourchettes restaient figées en l’air. Le sourire de ma mère s’est effacé tandis que son regard oscillait entre la main d’Ethan et la mienne. Nous nous sommes arrêtés près de sa table.
« Excusez-moi », dit Ethan, calme mais ferme. « Il y a eu une erreur. La place d’Avery n’est pas dehors. »
Maman cligna rapidement des yeux. « Je suis désolée. Qui êtes-vous ? »
« Ethan Ward. » Il lui adressa un sourire poli qui n’atteignait pas ses yeux.
Le nom se répandit dans la pièce comme un éclat de verre. J’ai aperçu l’instant précis où le sourire narquois de Madison s’est effacé.
« Ward », balbutia papa.
« Comme celle dont la société a construit cet hôtel », dit Ethan d’un ton assuré. « Oui, celle-là même. »
Des murmures s’élevèrent. Des appareils photo se levèrent discrètement. Mes joues s’empourprèrent, mais pas de honte cette fois. Ethan resserra son emprise sur ma main. « Je suis venu voir Avery, mais je ne m’attendais pas à la trouver assise près des toilettes. »
Le silence s’étira.
Ma mère a essayé de minimiser la chose en riant. « Oh, il doit y avoir un malentendu. Nous pensions simplement qu’elle préférerait le calme. »
« Silencieuse », répéta Ethan en inclinant la tête. Il la regarda droit dans les yeux. « Ou cachée. »
L’atmosphère devint tendue comme un rasoir. J’ai vu une lueur de panique dans les yeux de mes parents, la première petite prise de conscience de qui ils venaient d’humilier.
Ethan finit par sourire. « Avery, on y va ? »
J’ai hoché la tête, le cœur battant la chamade. Nous nous sommes retournés et sommes sortis ensemble. Tous les regards nous suivaient. Personne n’a osé parler avant que les portes ne se referment derrière nous.
Dix minutes plus tard, ces mêmes portes s’ouvrirent à nouveau en grand. Mais cette fois, c’étaient eux qui criaient.
Nous sommes sortis dans l’air frais de la nuit et j’ai enfin expiré. La musique étouffée et les bavardages se sont estompés derrière nous, remplacés par le bourdonnement de la ville et le bruissement de la brise marine venant de la baie de San Diego. Ethan tenait toujours ma main.
« Tu as bien géré ça », dit-il doucement.
« Je n’ai rien fait », ai-je murmuré. « Tu es juste entré et tu as bouleversé leur monde. »
Il esquissa un sourire. « Ils l’ont bien mérité. »
Mon cœur battait encore la chamade. « Tu n’aurais pas dû faire ça, Ethan. Ma famille… Ils vont en faire toute une histoire. »
« Bien », répondit-il en glissant sa main dans sa poche. « Il est peut-être temps qu’ils te voient pour ce que tu es, et non pour ce qu’ils ont décidé que tu étais. »
Nous nous sommes arrêtés près de sa Bentley noire et élégante, garée sous les projecteurs de l’hôtel. À travers les vitres, des clients nous observaient, le visage pâle et perplexe. Certains avaient déjà sorti leur téléphone pour filmer. Ethan m’a ouvert la portière. « Monte, Avery. Laisse-les se poser des questions. »
J’ai hésité, jetant un coup d’œil en arrière vers la salle de bal. Mon père était sorti, scrutant les alentours comme s’il essayait de comprendre. Il nous a aperçus. « Avery, que fais-tu ? »
Ethan s’appuya contre la voiture, sa voix calme mais perçante dans la nuit. « Je pars. »
La mâchoire de papa se crispa. « Sais-tu seulement qui… »
« Tu devrais peut-être faire une recherche sur Google », a dit Ethan.
Papa s’est figé, réalisant à quel point ils avaient mal calculé leur coup. Je suis montée dans la voiture tandis que le moteur démarrait en ronronnant. Le regard d’Ethan s’est adouci. « Ça va ? »
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