Au mariage, ma fille a sorti un morceau de papier de son bouquet et me l’a tendu : « Papa… »

Je passerai la première année à être le mari parfait, le gendre dévoué. Je gagnerai sa confiance. J’obtiendrai peut-être une procuration financière sous prétexte de lui rendre service. Ce vieil homme vit seul. Qui sait ce qui pourrait arriver ? Une chute, un accident, un déclin cognitif. Avant même de m’en rendre compte, il sera en maison de retraite. Je gérerai ses affaires et Clare héritera de tout.

On divorcera avant qu’elle ne comprenne ce qui s’est passé, et je prendrai ma part du règlement. Marcus a ri. T’es vraiment un salaud, Tyler. Je suis un homme d’affaires pragmatique. Rebecca, c’était une perte de temps. Son père a vite compris la situation. Sarah, c’était mieux, mais son père avait tout mis en fiducie. Celle-ci ? Celle-ci est parfaite. Un gars de la campagne.

Aucune finesse en matière de protection des biens. On dirait qu’il cherche les ennuis. J’ai coupé l’enregistrement. Mes mains tremblaient. Non pas de peur, mais de rage. Mais la rage n’aiderait pas Clare. Il fallait que je sois malin. J’ai convoqué Margaret et Patricia à une réunion d’urgence. J’ai maintenant les preuves. Il me faut une stratégie.

Margaret a écouté l’enregistrement deux fois. C’est un complot criminel. On pourrait aller à la police et dire à Clare que son fiancé est un escroc, trois semaines avant le mariage, avec 200 invités. Elle ne me le pardonnera jamais si je n’ai pas de preuves irréfutables. Elle pensera que j’essaie de la contrôler. Il a littéralement avoué avoir planifié ton meurtre potentiel, Robert. Potentiel.

Il n’a pas dit qu’il le ferait lui-même. Un bon avocat le démontrerait. Il faut qu’il s’incrimine devant témoins. Au mariage, Patricia a haussé un sourcil. « Tu veux le démasquer pendant la cérémonie ? » « Je veux que Clare l’entende. Je veux qu’elle comprenne quel genre d’homme elle allait épouser, et il me faut 200 témoins pour qu’il ne puisse pas s’en sortir par ses mensonges. »

Nous avons passé les deux semaines suivantes à nous préparer. Patricia a installé de minuscules caméras autour du ranch. Margaret a préparé des documents juridiques qui nous protégeraient, Clare et moi, quoi qu’il arrive. J’ai joué le rôle du futur beau-père confiant. J’ai rencontré Tyler pour discuter de la planification successorale. Il est arrivé dans mon bureau avec une mallette pleine de formulaires.

D’accord, Robert. J’ai préparé des documents qui vont vraiment simplifier les choses. Ce formulaire de procuration me permettra de gérer les choses si besoin est. Et celui-ci met à jour votre testament pour créer une fiducie dont Clare est la principale bénéficiaire, mais avec moi comme fiduciaire afin de garantir le bon déroulement des opérations.

J’ai fait semblant d’étudier les documents, et ça aide pour les impôts. Absolument. Tu pourrais économiser des dizaines de milliers. J’ai hoché la tête lentement. Tu sais, Tyler, j’y ai réfléchi. Tu as raison, cet endroit commence à me peser. Il est peut-être temps de commencer à changer les choses. Ses yeux brillaient. Je suis content que tu sois pragmatique, mais quelque chose m’intrigue.

Tu n’arrêtes pas de poser des questions sur les limites de la propriété. Pourquoi ? Il a répondu du tac au tac : « Je réfléchis à long terme, Robert. Si Clare hérite de cette propriété, on pourrait vendre quelques parcelles, garder la maison et quelques hectares. Ça ne sert à rien de conserver des terres qu’on n’utilisera pas. » Quant à Clare et moi, en tant que son mari, je voudrais l’aider à prendre des décisions financières judicieuses.

J’ai souri. Bien sûr, la famille se soutient. Il est parti ce jour-là persuadé d’avoir gagné. Je l’ai laissé croire cela. La semaine précédant le mariage, Clare a remarqué que j’avais l’air absent. « Papa, ça va ? Tu es silencieux ces derniers temps. Je pensais à ta mère, j’aurais tellement aimé qu’elle soit là. » Clare m’a serré dans ses bras. « Je sais, papa. Elle me manque aussi, mais je pense qu’elle serait heureuse pour moi. Tyler est formidable. »

J’aurais voulu tout lui dire sur-le-champ, mais je n’y arrivais pas. Elle avait besoin de l’entendre elle-même, de bien comprendre. Sinon, elle se demanderait toujours si j’avais manipulé la situation. J’en suis sûre, dis-je, me détestant d’avoir menti. La veille du mariage, Marcus, l’ami de Tyler, est arrivé.

Je l’ai reconnu sur les photos de surveillance de Patricia. Il logeait dans un hôtel en ville, soi-disant le témoin de Tyler. Je les ai observés au dîner de répétition, riant ensemble, sûrs d’eux. Tyler a porté un toast. À Robert, qui m’a accueilli dans sa famille, et à Claire, qui a fait de moi l’homme le plus chanceux du monde.

Demain sera parfait. Tout le monde a applaudi. J’ai levé mon verre et souri. Le jour du mariage était parfait. Le temps du Colorado, le soleil de septembre, les feuilles des trembles se parant d’or, les montagnes se détachant nettement sur le ciel bleu. Linda aurait adoré. Les invités ont pris place sur les chaises pliantes de notre pelouse. La tonnelle que Clare avait absolument voulu installer était ornée de fleurs de fin d’été.

J’ai accompagné Clare jusqu’à l’allée improvisée, son bras dans le mien, le collier de perles de sa mère autour de son cou. Elle semblait si heureuse. J’avais le cœur brisé en sachant ce qui allait suivre. « Je t’aime, papa », a-t-elle murmuré. « Moi aussi, ma chérie. Pour toujours. » J’ai pris place au premier rang. La cérémonie a commencé. L’officiant a entamé son discours sur l’amour et l’engagement.

Tyler se tenait à l’autel, impeccable dans son smoking, souriant. Puis, au moment de l’échange des vœux, juste avant qu’il ne prononce le « oui », la main de Clare se porta à son bouquet. Elle en sortit un petit papier plié et me le tendit. Ses yeux, embués de larmes, croisèrent les miens. Je l’ouvris. Trois mots écrits de sa main. « Papa, aide-moi. » Tout s’arrêta. Je la regardai.

Elle fixait Tyler, le visage blême, et j’ai compris qu’elle était terrifiée. Je me suis levée. « Arrêtez. Arrêtez la cérémonie. » La foule murmurait. Tyler se retourna. « Robert, quoi ? Claire. » J’ai gardé mon calme. « Qu’est-ce qui ne va pas ? » Elle prit une inspiration tremblante. Les mots lui sortirent d’un trait. « Je l’ai entendu. Hier soir, je suis allée dans sa chambre d’hôtel pour lui faire une surprise. »

Et je l’ai entendu parler à Marcus de la façon dont il allait… Elle n’a pas pu terminer sa phrase. Tyler est devenu rouge comme une tomate. Claire, tu es ridicule. Tu as mal compris. Tu as dit que tu allais faire en sorte que mon père ait un accident après notre mariage. Tu as dit qu’une fois que tu aurais la procuration, ce serait facile. Sa voix s’est brisée.

Tu m’as traitée d’idiote et tu as dit que je ne comprendrais rien avant que tu aies tout pris. La foule a explosé de joie. Des cris, des exclamations, des gens se sont levés. Tyler a attrapé le bras de Clare. « Tu es hystérique ! C’est le trac du jour du mariage ! » J’ai avancé, mais deux hommes ont été plus rapides. Le shérif du comté et son adjoint, deux amis qui étaient assis dans le public en civil, ont immobilisé Tyler en quelques secondes.

« Tyler Hutchinson, dit le shérif, vous êtes en garde à vue pour être interrogé concernant un complot en vue de commettre une fraude et un possible complot en vue de commettre des violences. » Marcus tenta de s’enfuir. Il n’eut pas le temps de franchir l’allée que Patricia le plaqua au sol. Elle attendait près des voitures, au cas où. L’heure qui suivit fut chaotique.

On a demandé aux invités de faire des dépositions. Tyler hurlait, dénonçant de fausses accusations et des poursuites judiciaires. Claire sanglotait dans mes bras. Margaret est arrivée avec les enregistrements, les dossiers de preuves, tout ce que nous avions rassemblé. Finalement, la police a emmené Tyler et Marcus. Les invités se sont dispersés lentement, certains solidaires, d’autres avides de ragots.