« Au point d’extraction, 12 chiens militaires ont refusé d’embarquer – La raison déchirante pour laquelle… »

Rien n’a fonctionné.

Le capitaine Cross sentit son estomac se nouer. Ce n’était pas de la désobéissance. C’était de la reconnaissance .

Les mains de Claire tremblaient. Elle fixait les chiens, le souffle court, la poitrine serrée par une sensation inexplicable, un mélange de chagrin et de soulagement.

« Je… je les connais », murmura-t-elle. « Je ne sais pas comment… mais je les connais. »

Un jeune officier s’est précipité vers lui, une tablette à la main, le visage blême.
« Monsieur… J’ai effectué une reconnaissance faciale. Elle correspond à une fiche classifiée de victime. »

Le capitaine Cross s’empara de l’écran.

STATUT : DÉCÉDÉE – 3 ANS
NOM PRÉCÉDENT : Lieutenant Rebecca Hale
UNITÉ : UNITÉ DE GESTION DES FANTÔMES 7

Ce nom l’a frappé comme un coup de poing.

L’unité Ghost Handler 7 n’a jamais existé officiellement. Elle a été dissoute après qu’une mission secrète en Europe de l’Est ait tourné au désastre. Les maîtres-chiens ont été réaffectés, les dossiers classés et les chiens redistribués.

Sauf ces chiens.

Cross jeta un coup d’œil en arrière vers Claire — vers Rebecca — qui se tenait là, tandis que les obus de mortier se rapprochaient.

Les chiens ne la protégeaient pas.

Ils attendaient son ordre .

Un officier supérieur du renseignement s’avança dans le chaos, les yeux rivés sur la femme.
« Capitaine », dit-il calmement, « on n’aurait jamais dû la retrouver. »

Alors que les hélicoptères décollaient sans les chiens à bord, une question planait, plus lourde que l’air empli de fumée :

Pourquoi l’armée américaine effacerait-elle la trace d’une maîtresse-chien, mais omettrait-elle d’effacer celle des chiens qui se souvenaient d’elle ?

Et que se passerait-il lorsque la vérité éclaterait enfin dans la deuxième partie ?

L’extraction s’est déroulée sans les chiens à bord – une décision sans précédent qui allait déclencher des enquêtes dans trois commandements.

Quelques heures plus tard, Claire Novak était assise dans une salle de briefing sécurisée, enveloppée dans une couverture de survie, les mains crispées sur ses genoux. En face d’elle se trouvaient le capitaine Cross, psychologue militaire, et deux officiers de renseignement qui ne se présentèrent jamais.

Ils ont commencé par des questions auxquelles elle ne pouvait pas répondre.

Son dossier médical révélait une vie qui avait commencé trois ans plus tôt : un hôpital en Croatie, un passeport endommagé, une amnésie partielle due à un traumatisme lié à une explosion. Elle se souvenait d’avoir repris ses études de médecine. D’avoir réappris à vivre.

Mais elle ne se souvenait pas d’être morte.

Le capitaine Cross fit glisser un dossier classifié sur la table.

« Lieutenant Rebecca Hale », dit-il. « Ancienne responsable de l’unité 7 des maîtres-chiens fantômes. »

La psychologue se pencha en avant.
« Vous participiez à un programme expérimental canin conçu pour tester l’imprégnation à long terme entre le maître et le chien en situation de stress de combat. »

Claire secoua lentement la tête.
« Je n’ai jamais eu de chien. »

« C’est impossible », répondit Cross. « Ces chiens ont été dressés sous votre responsabilité pendant dix-huit mois. »

La vérité a émergé petit à petit.

L’unité Ghost Handler 7 a été créée sur un principe controversé : des chiens attachés à un seul maître-chien , entraînés à réagir à des micro-marqueurs olfactifs, aux rythmes cardiaques et aux signaux posturaux. Non remplaçables. Non interchangeables.

Rebecca Hale était la présentatrice.

Puis vint la mission en Lettonie. Des défaillances des services de renseignement. Des tirs amis. Une tentative de dissimulation.

Rebecca a survécu, mais son supérieur ne voulait pas de survivants. La mission avait violé plusieurs traités. Il fallait que quelqu’un disparaisse.

Ses blessures étaient réelles. L’amnésie était provoquée – avec un soutien chimique, une documentation médicale et un financement discret.

Ils ont changé son nom. L’ont relâchée dans la circulation civile. L’ont déclarée morte.

Mais personne n’a pensé aux chiens.

Les chiens avaient été séparés, réaffectés, mais tous les maîtres-chiens se plaignaient. Les animaux résistaient aux ordres, manifestaient des signes de dépression et refusaient tout lien affectif.

Jusqu’à Ravenfall.