Aux funérailles de mon fils, ma belle-mère m’a tendu les papiers du divorce. « Signez ça. Vous n’en êtes pas digne… »

Margaret Patterson a elle-même été témoin du contrat prénuptial. Elle a signé en tant que témoin. Or, selon la loi californienne, les membres de la famille ne peuvent pas être témoins d’un contrat prénuptial. Cela crée un conflit d’intérêts. Le contrat prénuptial n’a jamais eu de valeur juridique. Margaret est devenue livide. Ce qui signifie qu’en cas de divorce, Mme…

Torres a droit à la moitié de tous les biens matrimoniaux, y compris le fonds fiduciaire familial Patterson que James a hérité de son père, un fonds irrévocable censé protéger le patrimoine familial sur plusieurs générations, actuellement évalué à 8,4 millions de dollars. J’ai entendu quelqu’un haleter, j’ai de nouveau entendu Margaret s’étouffer. James était figé à genoux devant moi.

Mais je ne demande pas le divorce, dis-je doucement. James leva les yeux vers moi, une lueur d’espoir dans le sien. Elena, je porte plainte contre Margaret pour fraude, faux et usage de faux, vol, détournement de fonds et tentative de vol qualifié. Je fixai du regard la femme qui, pendant sept ans, m’avait traitée de bonne à rien, qui m’avait dit à la fête du deuxième anniversaire de Noah que je ne serais jamais un vrai membre de la famille, qui avait remis en question mes compétences parentales à la moindre occasion, qui s’était présentée sans prévenir chez le pédiatre pour s’assurer que je m’occupais bien de l’héritier Patterson. Qui avait tenté de voler l’assurance-vie de mon fils décédé.

De l’argent six heures après l’avoir enterré ? Le nom de famille dont tu disais que je n’étais pas digne. J’ai croisé son regard, je l’ai soutenue. Je suis le seul à ne pas l’avoir détruit. La police est arrivée douze minutes plus tard. Deux agents en uniforme et l’inspecteur Raymond Shaw, la quarantaine, les cheveux grisonnants, vêtu d’un costume froissé et portant une alliance.

Margaret a essayé de s’enfuir, vraiment essayé. Elle a parcouru à peine trois mètres avant que ses talons Louisbourg ne s’enfoncent dans l’herbe humide du cimetière et qu’elle ne s’écroule lourdement. Ils l’ont arrêtée sur-le-champ, près de la pierre tombale de Robert Chen (1934-2019), époux et père adoré. Margaret a hurlé tout le temps, réclamant ses droits, son avocat, affirmant que tout cela n’était qu’un malentendu, que j’étais un escroc qui avait manipulé tout le monde. Le détective Shaw lui a lu ses droits d’une voix monocorde tout en lui passant les menottes. Il avait clairement…

On a déjà vu ça mille fois. Vous avez le droit de garder le silence. Tout ce que vous direz pourra être retenu contre vous. La foule observait en silence. L’oncle Tom de James filmait la scène avec son téléphone. Mme Rodriguez avait le bras autour d’Alicia. Toutes deux pleuraient.

Ma sœur Sophia, venue de San Francisco pour les funérailles, est apparue à mes côtés. Elle m’a enlacée et soutenue quand mes jambes ont flanché. « Je suis là », a-t-elle murmuré. « Je suis là, ma chérie. » Margaret hurlait encore quand ils l’ont installée à l’arrière de la voiture de patrouille. Elle n’en est pas digne. Elle ne l’a jamais été. Je protégeais ma famille. Il faut bien que quelqu’un protège ce que nous avons construit.

La portière de la voiture claqua, étouffant sa voix sans toutefois l’arrêter complètement. L’inspecteur Shaw s’approcha de moi, un petit carnet à la main. « Madame Torres, j’ai besoin de votre déposition. Pas tout de suite. Vous en avez déjà assez bavé aujourd’hui, mais dans les 48 heures qui viennent. Pouvez-vous venir au commissariat ? » J’acquiesçai. J’étais incapable de parler. « Votre avocate a fait du bon travail », dit-il doucement. « Un travail rapide et efficace. Le dossier de preuves qu’elle nous a transmis est irréfutable. »

« Ce sera une affaire très simple. » Il me tendit sa carte. « Je suis désolé pour votre perte, et je suis désolé que vous ayez à gérer cela aujourd’hui. » Il retourna à sa voiture. La voiture de patrouille avec Margaret s’éloigna. On la voyait encore par la lunette arrière ; elle bougeait encore, elle criait probablement encore, même si nous ne l’entendions plus.

James n’avait pas bougé de sa position agenouillée dans l’herbe mouillée. « Elena, dit-il. S’il te plaît, laisse-moi t’expliquer. Laisse-moi réparer mes erreurs. Il n’y a rien à expliquer. » Je baissai les yeux vers lui, vers l’homme que j’avais aimé, l’homme avec qui j’avais construit une vie, l’homme qui avait laissé sa mère tout détruire. Tu l’as toujours choisie, elle, plutôt que moi.

À chaque dispute, à chaque conflit, à chaque fois que tu aurais pu défendre ta femme, ta famille, tu l’as choisie elle. Je ne savais pas ce qu’elle faisait. Tu ne voulais pas savoir. Il y a une différence. Je me suis éloignée de lui. J’ai essayé de te le dire des centaines, des milliers de fois. Je t’ai dit qu’elle s’immisçait dans nos vies, qu’elle nous contrôlait, qu’elle nous manipulait. Tu m’as traitée de paranoïaque, de jalouse, tu as dit que j’exagérais.

Je vais arranger ça. Tu ne peux rien y faire, James. Tu ne peux pas réparer ce que ta mère a fait. Tu ne peux pas réparer la disparition de notre fils. Tu ne peux pas réparer sept années à la choisir elle plutôt que moi. Sophia me serra plus fort dans ses bras. Allez, Elena. Allons-y. Où ça ? Je ris. Un rire brisé. Hystique. Où suis-je censée aller ? Notre fils est sous terre.

Ta mère vient d’être arrêtée à ses funérailles. Où suis-je censée aller ? À la maison, dit Sophia d’un ton ferme. Tu rentres avec moi. À San Francisco. Aussi longtemps que tu en auras besoin. Je me suis retournée vers la tombe de Noah. De la terre fraîche, un cercueil blanc sous deux mètres de terre. Mon bébé. Je ne peux pas le quitter. J’ai murmuré. Tu ne le quitteras pas. Ma fille, tu quittes tout ça.

Sophia désigna James du doigt, puis la foule, le chaos. « Il est dans ton cœur. Il y sera toujours. Mais tu ne peux pas rester dans ce cimetière. Tu ne peux pas rester dans ce mariage. Tu ne peux pas rester dans cette famille. » Elle avait raison. Je savais qu’elle avait raison. Mais savoir et agir sont deux choses différentes. « Madame Torres », dit la voix de Catherine au téléphone.

J’avais oublié qu’elle était encore au téléphone. Je dépose une demande d’ordonnance restrictive contre Margaret. Elle sera signifiée demain matin. Elle ne pourra ni vous contacter, ni vous approcher, ni tenter de vous manipuler financièrement. Vous êtes désormais protégé(e). Merci. J’ai réussi.

Je dépose également une requête pour geler tous les avoirs de James en attendant l’issue du procès pénal contre sa mère. Étant donné qu’elle détenait une procuration sur ses affaires financières, nous devons nous assurer qu’aucun autre fonds ne soit transféré ou dissimulé. J’ai entendu James émettre un son, une protestation, peut-être une objection. Je n’y ai pas prêté attention. Fais ce que tu as à faire, ai-je dit. Je le ferai, Elena. La voix de Catherine s’est adoucie. Je suis vraiment désolée pour Noah.

À propos d’aujourd’hui, à propos de tout ça. Tu méritais mieux. Tu mérites mieux. Oui, ai-je dit. C’est vrai. J’ai raccroché, j’ai regardé James une dernière fois. Je vais demander à mon avocat de te contacter au sujet de la séparation. Ne m’appelle pas. Ne m’envoie pas de SMS. Ne te présente pas à la maison. Si tu veux communiquer, fais-le par l’intermédiaire de Catherine. Elena, s’il te plaît. Mais j’étais déjà partie.

Sophia d’un côté, ma sœur Maria, qui se tenait tranquillement à l’arrière, de l’autre. Elles m’ont soutenue, m’ont aidée à avancer et m’ont conduite jusqu’à la voiture de Sophia. J’ai jeté un dernier coup d’œil en arrière et j’ai vu James toujours agenouillé dans l’herbe. J’ai aperçu la tombe de Noah et j’ai vu la foule commencer à se disperser, le spectacle étant terminé.

J’ai vu le cimetière s’étendre à perte de vue, des pierres tombales, des monuments, et des traces de deuil à l’horizon. Je me suis dit : « Je n’arrive pas à croire qu’elle ait essayé de le voler. De voler Noah. De voler son propre petit-fils. » « Moi si », a répondu Maria d’un ton sombre. « Maman disait toujours que Margaret Patterson vendrait son âme au diable. Elle avait raison. » Nous sommes repartis. Le cimetière a disparu dans le rétroviseur. Les accusations ont été portées 23 heures plus tard.

Onze chefs d’accusation au total. Fraude, faux, vol qualifié, usurpation d’identité, tentative de fraude à l’assurance, détournement de fonds, dépôt de faux documents. La liste était longue. Catherine m’a appelée à l’appartement de Sophia à Noi Valley pour tout m’expliquer. Le procureur prend cette affaire très au sérieux. La caution de Margaret a été fixée à 250 000 $. Elle l’a payée ce matin, en hypothéquant sa maison. Évidemment.

Le procès est prévu en avril, dans six mois. Ils veulent mener une enquête approfondie, examiner tous ses documents financiers et vérifier s’il y a d’autres victimes. Elle a déjà agi de la sorte. Ont-ils trouvé quelque chose ? Le partenaire commercial de James a contacté le procureur ce matin. Apparemment, Margaret détenait également une procuration sur les comptes de l’entreprise.

Il a remarqué des irrégularités, des fonds manquants, des virements inexpliqués. Ils enquêtent pour savoir si elle a détourné des fonds de l’entreprise. J’ai fermé les yeux, James. Il coopère à l’enquête. Son avocat lui a conseillé de se désolidariser des agissements de sa mère. Il prétend n’avoir rien su. Vraiment ? Je ne sais pas, répondit Catherine honnêtement. Le procureur n’y croit pas.

Ils pensent que Margaret a agi seule, mais ils enquêtent sur toutes les personnes ayant accès aux comptes. Qu’en est-il du fonds d’études ? Peut-on le récupérer ? J’ai déjà déposé une requête. Wells Fargo a bloqué le compte de Margaret en attendant la résolution de l’affaire pénale.

Les 73 000 dollars seront versés sur un nouveau compte 529 au nom de Noah, dont vous serez le seul titulaire. Mais Noah… je n’ai pas pu le dire. Il n’a plus besoin de fonds pour ses études. Cet argent vous appartient. Vous pouvez le transférer sur un autre type de compte W. Utilisez-le comme bon vous semble. C’est une compensation pour ce qu’elle a volé. J’ai acquiescé d’un signe de tête, même si Catherine ne pouvait pas me voir.

Et James ? Que faire avec James ? C’est à toi de voir. Tu peux demander le divorce. Tu peux te séparer légalement. Tu peux essayer de te réconcilier. Mais Elena… la voix de Catherine s’adoucit. Tu dois faire ce qui est bon pour toi, pas ce qui est bon pour lui, pas ce qui est bon pour la famille. Toi… je ne sais plus ce que c’est. Laisse faire le temps. James a appelé 47 fois en 3 jours. J’ai bloqué son numéro.

Il s’est présenté à l’appartement de Sophia. Je n’ai pas ouvert. Il a envoyé des lettres. Je les ai renvoyées sans les ouvrir. Il a envoyé des fleurs. Je les ai données à un hôpital local. Le quatrième jour, son oncle Tom a appelé. Elena. C’est Tom Patterson, l’oncle de James. J’étais aux funérailles. Je me souviens. Je dois te parler de Margaret. De ce qu’elle est devenue.

Je sais ce qu’elle a fait. Non, tu ne sais pas. Pas tout. La voix de Tom était lourde, épuisée. J’ai épluché les archives familiales, les documents financiers. Margaret a une procuration sur ma mère, la grand-mère de James. Elle a 92 ans. Elle est dans un établissement spécialisé. J’ai eu un choc. Margaret la vole aussi depuis des années.

Des dizaines de milliers de dollars, peut-être plus. Les comptes de ma mère sont presque vides. Je pensais que c’était des frais médicaux, des frais d’établissement. Mais non. C’était Margaret. Mon Dieu. Je porte plainte pour maltraitance envers une personne âgée, exploitation financière. Le procureur ajoute ces charges à son dossier. Tom resta silencieux un instant. Je suis désolé, Elena. Je suis désolé que nous n’ayons pas compris ce qu’elle était.

Je suis désolé qu’on l’ait laissée te faire ça, à toi, à Noah. À nous tous, ce n’est pas ta faute. Si, c’est la tienne. On a tous vu les signes. On savait tous qu’elle était autoritaire, manipulatrice. On ne pensait juste pas qu’elle irait aussi loin. Il marqua une pause. Pour ce que ça vaut, James est anéanti. Il mange à peine, il dort à peine. Il a compris ce qu’il a perdu, ce que sa mère a détruit. Ça ne change rien. Je sais.

Je voulais juste que tu saches qu’il sait qu’il comprend ce qu’il a fait, ce qu’il n’a pas fait. Merci de me l’avoir dit. Après avoir raccroché, je me suis assise sur le canapé de Sophia, le regard dans le vide. Sophia m’a apporté du thé. « À quoi penses-tu ? » m’a-t-elle demandé. « Je pense que j’ai passé sept ans à me battre contre Margaret, à me battre pour mon mariage, à me battre pour être acceptée, à me battre pour être à la hauteur. » Je l’ai regardée et tout cela n’avait plus aucune importance. Elle ne m’accepterait jamais. Elle n’arrêterait jamais, car au fond, ce n’était pas de moi qu’il s’agissait.

C’était une question de contrôle, d’argent, de pouvoir. Vas-tu divorcer ? Je ne sais pas. Je sirote mon thé. C’était de la camomille, apaisante. Une partie de moi l’aime encore. L’hymne d’avant. Celui qui me défendait, qui me choisissait, mais cet homme n’est plus là. Ou peut-être n’a-t-il jamais existé.

Peut-être que je voulais tellement qu’il soit réel que je me suis persuadée qu’il l’était. Tu mérites quelqu’un qui te choisisse toujours en premier. Pas seulement quand ça l’arrange. Je sais, mais savoir et faire sont deux choses différentes. L’audience préliminaire a eu lieu en décembre. Margaret s’est présentée vêtue d’un tailleur bleu marine classique, les cheveux tirés en arrière, essayant d’avoir l’air respectable et digne.

Le juge n’y croyait pas. « Madame Patterson, vous êtes accusée de onze crimes. Les preuves contre vous sont accablantes. Vous comprenez la gravité de ces accusations ? » L’avocat de Margaret, un autre, cher, d’un grand cabinet du centre-ville, se leva. « Votre Honneur, ma cliente clame son innocence. Elle agissait dans l’intérêt de sa famille. »