« Ce n’est qu’une femme au foyer ! » a lancé mon beau-fils en riant au tribunal. Le juge m’a reconnu comme son mentor…

Mais entendre ma vie réduite à de l’incompétence en public m’a blessée plus profondément que le chagrin lui-même. Quand ce fut mon tour de parler, je me suis levée lentement. Je n’ai pas plaidé la loi. J’ai dit la vérité. J’aimais mon mari, ai-je dit. Je prenais soin de lui par choix, sans rien attendre en retour. Blake esquissa un sourire, comme pour faire plaisir à un enfant. « L’amour n’est pas en jeu ici, Madame. »

Thornton, dit-il. Des influences. La juge Mercer leva la main. « J’en ai assez entendu pour aujourd’hui », déclara-t-elle. « Nous levons l’audience et nous nous réunirons demain matin. » Tandis que la salle se vidait, Tyler laissa échapper un petit rire. Blake lui serra la main et je restai assis là, seul, réalisant que la gentillesse venait d’être prise pour de la faiblesse. Ce soir-là, l’atmosphère de la maison était différente.

Ni plus calme, ni plus triste, plus pesant. J’étais assise seule dans le bureau de Charles, entourée d’étagères qu’il touchait rarement, mais qu’il ne déplaçait jamais. De vieux livres, des photos encadrées, une vie soigneusement préservée. Le genre de pièce qui recèle des secrets même quand personne ne parle. Je me suis versé un petit verre de vin et j’ai respiré profondément.

C’est alors que j’ai remarqué la boîte à bijoux sur le bureau. Je l’avais ouverte mille fois. Boucles d’oreilles, bagues, petits souvenirs de vacances lointaines. Mais ce soir-là, mes doigts ont effleuré quelque chose de dur sous la doublure en velours. Une clé. Petite, sans étiquette, oubliée. Charles me l’avait donnée il y a des années. Pour les urgences, avait-il dit : « Quand tu en auras besoin. »

Je n’avais jamais demandé ce qu’elle ouvrait. Mon cœur battait la chamade tandis que je traversais la pièce et m’agenouillais près de son bureau. Le tiroir du bas avait toujours été verrouillé. J’avais respecté le fait que le mariage n’implique pas de possession. La clé glissa facilement. Le tiroir s’ouvrit avec un léger clic. À l’intérieur se trouvait un dossier en papier kraft, soigneusement étiqueté de la main de Charles.

Dossier personnel de Rebecca. Mes mains tremblaient en l’ouvrant. Des documents me fixaient du regard. Anciens, mais impeccables. Une vérité encadrée que j’avais rangée il y a longtemps. Un diplôme de droit. Les mentions honorifiques inscrites en caractères nets. Des certificats de nomination. La photo d’une jeune femme, debout, la main levée, le regard fixe. Je l’ai reconnue immédiatement.

C’était moi. Je n’avais pas imaginé cette vie. Je l’avais vécue. Au fond du dossier se trouvait un morceau de papier plié. Un mot manuscrit de Charles. Rebecca, je sais que tu penses t’être rapetissée en choisissant l’amour. Ce n’est pas le cas. Tu as choisi quelque chose de plus courageux. Si jamais quelqu’un oublie qui tu es, ceci le lui rappellera, à toi aussi.

Les larmes ont alors coulé, silencieuses, incontrôlables. Pendant vingt ans, j’avais été une épouse, une aidante, une présence rassurante. Mais je n’avais pas disparu. J’avais seulement attendu. Et demain, j’arrêterais d’attendre. Le lendemain matin, j’ai remis la même robe bleu marine. Non pas pour paraître inchangée, mais pour qu’ils me sous-estiment à nouveau.

La différence ne résidait pas dans le tissu. Elle se manifestait dans ma posture, mon allure, la façon dont mon regard parcourait la pièce, comme si j’y étais chez moi. Car c’était le cas. Tyler et Blake étaient déjà assis à mon arrivée. Blake examinait des documents avec l’assurance de celui qui pensait que la veille s’était bien passée. Tyler semblait détendu, presque amusé, comme si ce n’était qu’une formalité avant la victoire.

La juge Mercer entra aussitôt et prit place. « Monsieur Harrington, dit-elle, vous pouvez appeler votre prochain témoin. » Blake se leva et appela Megan Pierce, ma voisine. Megan semblait nerveuse en témoignant. Elle évitait mon regard lorsqu’elle raconta l’après-midi où elle m’avait trouvée en pleurs sur le perron de ma maison, et comment je lui avais confié ma peur de ce qui arriverait après la mort de Charles.

Blake laissa ses mots planer dans l’air, puis elle. Le juge Mercer se tourna vers moi. « Madame Thornton, souhaitez-vous procéder à un contre-interrogatoire ? » Je me levai lentement. « Oui, votre honneur. » Je me dirigeai vers le banc des témoins et m’arrêtai à une distance convenable. « Megan, dis-je doucement, quand vous m’avez trouvée en pleurs ce jour-là, pourquoi étais-je bouleversée ? » « Parce qu’on venait d’annoncer à Charles que le traitement ne fonctionnait pas », répondit-elle.

« Et de quoi ai-je dit avoir peur ? » Elle hésita, puis soupira. « Tu as dit avoir peur d’être seule. » J’acquiesçai. « Merci. » Le sourire de Blake se figea. Il appela ensuite le banquier. Sous mes questions, le banquier admit que Charles avait réorganisé ses finances pour me faciliter la tâche après sa mort. Non pas pour dissimuler des biens, ni pour les contrôler, mais pour se préparer.

De retour à ma place, la juge Mercer m’observa attentivement. « Madame Thornton, dit-elle, puis-je vous poser une question pour le procès-verbal ? » « Bien sûr, votre honneur. Quel est votre nom complet ? » Un silence se fit dans la salle. Je pris une inspiration. « Rebecca Anne Thornton. » Et aussitôt, l’atmosphère se détendit. La plume de la juge Mercer resta suspendue dans le vide.

« Rebecca Anne Thornton », répéta-t-elle lentement. Son regard se leva vers le mien, scrutant, évaluant. Puis quelque chose changea dans son expression. De la reconnaissance, pas encore de la certitude, mais une possibilité. « Madame Thornton », dit-elle prudemment. « Avant votre mariage, exerciez-vous le droit ? » « Oui, votre honneur. » Blake Harrington se remua sur son siège.

Le juge Mercer se pencha légèrement en arrière. « À quel titre ? » demandai-je d’une voix calme. « J’ai siégé au tribunal supérieur pendant quinze ans. J’ai pris ma retraite il y a vingt ans. » Un silence absolu suivit. Le visage de Blake se décomposa si rapidement que c’en était presque effrayant. Il se leva sans même s’en rendre compte. Sa mallette glissa de la table et tomba au sol, éparpillant des papiers à ses pieds.

Il ne baissa pas les yeux. Il me fixait. « Non », murmura-t-il, puis plus fort, la voix étranglée par l’incrédulité. « C’est bien vous. » Il fit un pas en avant, s’arrêta net, puis fit quelque chose d’inattendu. Il baissa la tête. « Juge Thornton », dit-il doucement. « Je n’arrive pas à croire que je ne vous aie pas reconnue. »

Tyler se tourna vers moi, la bouche ouverte, la confusion et la panique se luttant pour contenir son expression. La voix de la juge Mercer était ferme. « Monsieur Harrington, connaissez-vous l’accusée ? » « Oui, votre honneur. J’ai plaidé devant elle au début de ma carrière. » Le juge Thornton était très respecté. « C’est une façon de le dire », répondit la juge Mercer d’un ton sec. Elle se tourna vers Blake.

Avez-vous mené une enquête approfondie sur la partie adverse ? Blake déglutit. Nous avons consulté les registres publics sous son nom d’épouse, votre honneur. Le regard du juge Mercer se durcit. Vous avez donc omis d’enquêter sur cette femme que vous avez publiquement qualifiée d’illettrée et d’incapable. Blake resta silencieux. Je demeurai assis. Je ne souris pas. Je ne dis rien.

Car il ne s’agissait pas de vengeance. Il s’agissait de faire enfin triompher la vérité. Le juge Mercer a suspendu l’audience pour une courte durée. À la reprise de l’audience, l’atmosphère était différente, plus calme, plus pesante. La confiance qui régnait du côté de Tyler avait disparu, remplacée par une fragilité et une incertitude palpables. « Votre Honneur, dis-je en me relevant, je souhaiterais présenter des éléments de preuve supplémentaires. »

Le juge Mercer acquiesça. « Vous pouvez continuer, Madame Thornton. » Je m’avançai vers l’avant de la salle d’audience, une fine tablette à la main. Mon mari s’attendait à cette difficulté. Je poursuivis. Il savait que son testament pourrait être contesté et il voulait que sa voix soit entendue le cas échéant. J’appuyai sur lecture. Charles apparut à l’écran, plus mince que dans mon souvenir, mais le regard clair et déterminé.

« Je m’appelle Charles Thornton », dit-il. « Je suis sain d’esprit au moment où je rédige cette déclaration. Je la fais car je crains que mon fils ne prétende un jour que ma femme m’a manipulé. » Les épaules de Tyler s’affaissèrent. « Rebecca ne m’a pas manipulé », poursuivit Charles. « Elle ne m’a pas isolé. Elle n’a pas influencé mes décisions. »

Chaque choix que j’ai fait était le mien, fruit d’années d’observation et d’expérience. Il marqua une pause. J’aime mon fils, mais l’amour n’exonère pas des responsabilités. Ces quinze dernières années, j’ai apporté un soutien financier à Tyler à maintes reprises. Il ne me l’a jamais rendu. Son comportement n’a pas changé. Rebecca, en revanche, est restée à mes côtés dans la maladie, l’incertitude et le déclin, sans jamais se plaindre.