« C’est moi. » Un chien policier blessé a refusé d’être soigné, jusqu’à ce qu’un jeune SEAL prononce le code secret de l’unité. La clinique d’urgence de la base s’est mise en branle lorsque l’unité canine a été dépêchée à l’intérieur, l’air saturé d’ordres et de cliquetis de plateaux…

Ses oreilles tressaillirent une fois, et pour la première fois depuis une heure, les grognements cessèrent.

La femme franchit le seuil sans bruit. Son uniforme était froissé par le récent transport. Ses manches étaient retroussées jusqu’aux coudes. On pouvait encore voir des traces de sang séché sur son poignet.

Le quartier-maître de deuxième classe Magdalene Ashford avait vingt-cinq ans, mais la fatigue lui donnait un air plus jeune. La poussière striait ses joues. Elle se déplaçait avec l’économie prudente de quelqu’un qui puise dans ses réserves.

« Recule, Ashford ! » lança Hutchkins dès qu’il l’aperçut. « Ce n’est pas un terrain de jeu pour les stagiaires. La situation est critique. »

Elle ne bougea pas. Elle ne protesta pas. Ses yeux étaient rivés sur Titan.

Le Malinois belge ne l’avait pas quittée des yeux depuis qu’elle était apparue. Son corps restait raide, mais quelque chose avait changé. Ses pupilles s’étaient contractées, son regard se concentrant avec une intensité dépassant la simple évaluation du danger. Sa respiration avait changé de rythme.

Il essayait de se souvenir de quelque chose.

Maggie fit un lent pas en avant, les mains visibles et vides.

« Vous n’avez pas entendu l’ordre ? » grogna Hutchkins plus fort. « J’ai dit de reculer immédiatement. »

« J’ai entendu, chef », dit Maggie d’une voix douce, tout en gardant les yeux rivés sur Titan – sur le mouvement incessant de ses oreilles, non pas par panique, mais par triangulation. Sur le léger mouvement de ses muscles des épaules. Sur le fait qu’il n’avait pas réagi violemment envers les policiers militaires qui l’avaient amené – seulement envers le personnel de la clinique, avec leurs muselières et leurs entraves.

Elle pouvait presque l’entendre dans son silence. Pas un aboiement. Pas un avertissement. Un regard scrutateur. Un tri. La recherche d’un repère familier dans une pièce remplie d’inconnus.

Son regard se posa sur la fine cicatrice qui barrait le museau de Titan, à peine visible sous la boue séchée. Elle n’était pas récente. Cette cicatrice avait au moins un an. Le motif était précis : des marques de dents, uniformes, intentionnelles.

Elle avait déjà vu ces cicatrices.

Des chiens entraînés à pénétrer dans des zones d’explosion. Des canidés capables de ramper sous des barbelés sans faire de bruit. Des chiens de guerre ayant subi des protocoles de sélection qui éliminaient 90 % des candidats.

Pas d’animaux de compagnie.

Militaires.

« Retenez-le tout de suite », a dit quelqu’un. « On perd du temps. »

« Ils ont déjà essayé ça », murmura Maggie. « Ce n’est pas ça le problème. »

« Qu’est-ce que c’était, Ashford ? » demanda Hutchkins.

Elle cligna des yeux une fois. « Rien, chef principal. »

Mais ce n’était pas rien.

La façon dont la patte arrière de Titan a tressailli quand quelqu’un a prononcé le mot « manipulateur ».

La façon dont son regard suivait les mouvements mais pas les visages.

Il n’avait pas tenté de s’échapper, il s’était simplement replié sur lui-même pour se mettre en position défensive et l’avait maintenue.

Il ne se contentait pas de réagir. Il appliquait un protocole. Il filtrait les menaces. Il traçait les voies d’évacuation. Et il échouait, car la seule personne dont il avait besoin avait disparu.

« Il est trop tard », murmura quelqu’un. « Si le maître meurt, le chien s’effondre. »

La mâchoire de Maggie se crispa.

Ils essayaient de traiter un chien des forces spéciales légendaire comme un animal de sauvetage traumatisé.

Mêmes symptômes. Cause totalement différente. Solution totalement différente.

Alors Titan la regarda. Vraiment la regarda.

Un contact visuel direct, comme on apprenait aux chiens militaires à ne pas le faire avec les inconnus. Et quelque chose a brillé dans ces yeux bruns injectés de sang – ni confiance, ni peur.

Mémoire.

Un technicien s’est approché trop vite, une muselière neuve à la main, la voix douce et aiguë : « Allez, mon garçon. Ça va aller. »

Le corps de Titan ne broncha pas.

Il a explosé.

Un éclair de muscles jaillit vers le haut. Les mâchoires se refermèrent sur le vide à quelques centimètres de la main tendue. Le museau vola, heurta le mur et s’écrasa au sol. Le technicien chancela en arrière et percuta un plateau d’instruments chirurgicaux. Le choc fut spectaculaire. Des scalpels volèrent en éclats. Des flacons de sérum physiologique explosèrent dans une gerbe de verre et de liquide.

« Reculez ! Tout le monde recule ! »

Un député s’est interposé entre le personnel et le brancard. « Protocole de confinement ! »

Les portes de la clinique se sont refermées brutalement. Les verrous magnétiques se sont enclenchés. Le personnel s’est précipité pour chercher des barres de contention et des kits de fléchettes hypodermiques.

Titan se laissa tomber à quatre pattes et pivota pour faire face à la porte scellée. Son corps s’accroupit, non pas pour fuir, mais pour tenir bon. Tous ses muscles se contractèrent, ses yeux rivés sur la barrière qui le séparait de la liberté.

« Il va éventrer quelqu’un », dit une infirmière, la voix tremblante, le cœur battant la chamade. « Il nous faut une fléchette anesthésiante immédiatement. »

Le docteur Morland a chargé une seringue plus grosse avec un sédatif plus puissant. « Encore trois minutes comme ça et il va se vider de son sang. Soit on le sédate, soit on le perd. »

« Non », répondit Maggie depuis le mur du fond.

Sa voix n’était pas forte, mais quelque chose dans son ton incitait les gens à s’arrêter.

Le docteur Morland leva les yeux. « Pardon ? »

« Si tu lui injectes ça, son cœur s’arrête », dit Maggie d’une voix douce. « Regarde sa perte de sang. Cette dose est peut-être normale pour un animal en bonne santé, mais il est à la limite de l’hypovolémie. Si tu lui administres ce cocktail, son système cardiaque lâche. »

« Et comment le savez-vous ? »

« Parce que je suis infirmière militaire chez les SEAL », a déclaré Maggie. « J’ai soigné des chocs hémorragiques sur le terrain un nombre incalculable de fois. Si on surdose la sédation chez un patient hypovolémique, on fait chuter sa tension artérielle et on provoque un arrêt cardiaque. »

« Bob », dit le maître-chef Brennan Cole, directeur du programme canin, en s’avançant. Cinquante-deux ans, les cheveux grisonnants, le visage marqué par le temps. « Ashford a raison, Docteur. Cet animal a perdu au moins quinze pour cent de son volume sanguin. Il faut qu’on réfléchisse bien. »

Mais personne n’écoutait vraiment. On avait opté pour la sédation. Trop de chaos. Trop de peur.

Titan haletait, du sang coulant encore de ses muscles déchirés au niveau du flanc arrière. Ses pattes tremblaient légèrement, non pas de peur, ni de perte de sang, ni d’épuisement. Mais il ne laissait personne l’approcher. Au moindre mouvement, il le suivait du regard, calculateur, prêt à frapper.

Toutes les mains sauf une.

Son regard revenait sans cesse vers la jeune femme en treillis poussiéreux, adossée au mur du fond. Celle qui n’avait pas cherché à l’agripper, qui ne s’était pas approchée avec une fausse douceur. Elle l’observait simplement, comme il observait tout le monde.

Maggie fit un pas en avant. Un seul pas, lent et délibéré.

« Arrêtez », dit-elle plus fort cette fois. « Dégagez. Arrêtez-vous, tout simplement. »

Un commandant de l’administration de la base éleva la voix : « Maître Ashford, vous n’êtes pas autorisé à pénétrer dans le périmètre de confinement. »

Les oreilles de Titan tressaillirent au cri. Son corps se tendit davantage.

Maggie ne jeta pas un regard au commandant.

« Regardez-le », dit-elle. « Il n’est pas hérissé. Ses pupilles ne sont pas dilatées par la rage. Il ne présente pas les comportements agressifs classiques. »

Elle fit un autre pas en avant. Titan tourna la tête pour la suivre du regard, mais il ne grogna pas.

« Il a peur », dit-elle. « Il attend quelque chose. Et il pense que c’est vous qui lui avez fait du mal. »

« C’est de la folie », murmura quelqu’un.

« Vous essayez de le maîtriser », corrigea Maggie. « Vous essayez de le contrôler par des méthodes qui ressemblent trait pour trait à une capture. Exactement comme le protocole ennemi. »

Elle se rapprocha du périmètre invisible que tous avaient établi. Assez près pour qu’en cas d’attaque soudaine de sa part, elle soit à portée.

« Maître principal », dit-elle en s’adressant à Hutchkins sans quitter Titan des yeux. « Puis-je m’approcher ? »

« Refusé », a immédiatement répondu Hutchkins. « C’est un soldat d’élite en mission de combat, gravement blessé, et vous n’avez que quatorze mois d’expérience en déploiement. Vous allez vous blesser. »

« Oui, chef principal, je le suis probablement », dit Maggie, « mais je suis la seule personne dans cette pièce contre laquelle il n’a pas grogné. »

Hutchkins ouvrit la bouche, puis la referma.

Parce qu’elle avait raison.

« Je connais ce numéro de série », dit Maggie à voix basse en désignant le tatouage délavé à l’intérieur de l’oreille droite de Titan. « C’est TS4471. Désignation Tear Shadow. Protocoles d’infiltration des sites secrets. »

La pièce devint très silencieuse.

« Comment diable connais-tu le codage de Tear Shadow ? » demanda Cole.