« C’est moi. » Un chien policier blessé a refusé d’être soigné, jusqu’à ce qu’un jeune SEAL prononce le code secret de l’unité. La clinique d’urgence de la base s’est mise en branle lorsque l’unité canine a été dépêchée à l’intérieur, l’air saturé d’ordres et de cliquetis de plateaux…

« Demain ? » demanda doucement Maggie. « Demain, on réessaie. »

La queue de Titan frappa une fois le sol de la niche.

Ce n’était pas grand-chose.

Mais c’était déjà quelque chose.

Maggie quitta les lieux avec un sentiment de désespoir légèrement atténué. Demain apporterait son lot de défis et de frustrations. Mais ce soir, pendant quelques minutes seulement, elle et Titan avaient partagé quelque chose qui dépassait les ordres et les protocoles.

Ils avaient partagé le deuil — et l’espoir fragile qu’ils pourraient peut-être s’entraider pour le porter.

Le troisième jour a commencé à 6 h par une course de huit kilomètres. À 8 h, elle était de retour au centre d’entraînement, prête à réessayer.

Cette fois-ci, lorsqu’elle s’approcha de la niche de Titan, il était déjà assis, les yeux rivés sur la porte.

En attendant.

« Bonjour », dit-elle. « Prête à réessayer ? »

Elle ouvrit la porte du chenil. Titan ne s’enfuit pas. Il resta assis là, la tête inclinée, comme pour évaluer la situation.

« Titan », dit Maggie, reprenant le même ton calme que la veille. « Viens. »

Il se leva. Faisa deux pas en avant. S’arrêta.

Non pas de la désobéissance, mais de l’incertitude. Elle cherchait à savoir si elle était sincère.

« Viens », répéta Maggie. Puis elle ajouta, plus doucement : « S’il te plaît. »

Titan sortit de la niche.

Cole, qui observait la scène de l’autre côté de la baie, hocha lentement la tête.

« C’est un progrès », a-t-il déclaré. « Voyons maintenant si nous pouvons bâtir dessus. »

La séance ne s’est pas déroulée sans accroc. Titan a obéi aux ordres de base environ soixante pour cent du temps. Les quarante pour cent restants, il l’ignorait tout simplement ou regardait Cole comme pour demander confirmation.

Mais c’était un progrès. Un progrès mesurable et visible.

Ils travaillèrent les ordres de rappel, le positionnement de base et les obstacles simples. Titan s’exécutait machinalement, sans enthousiasme, mais il s’exécutait. Et lorsque Maggie annonça une pause et s’assit sur le tapis d’entraînement, Titan s’approcha de lui-même et s’assit à côté d’elle, sans la toucher, mais tout près.

Choisir la proximité.

« Tu te débrouilles mieux que prévu », a dit Cole pendant la pause de milieu de matinée. « La plupart des dresseurs, à ce stade, auraient encore du mal à obtenir une simple reconnaissance. Toi, tu obtiens déjà leur coopération. »

« Ça ne me semble pas suffisant », a dit Maggie.

« Ce n’est que le troisième jour », répondit Cole. « Il te reste vingt-sept jours. Arrête de te comparer à l’endroit où tu penses devoir être et concentre-toi sur où tu en es maintenant. »

L’après-midi fut consacrée à des exercices de déplacement tactique : s’entraîner à se déplacer dans des espaces restreints avec Titan à ses côtés. Cela exigeait coordination, confiance et capacité à communiquer par le langage corporel.

Titan se débattait. Il ne cessait de regarder vers les chenils, cherchant quelque chose qui n’y était pas. Lorsque Maggie tenta de détourner son attention, il se détourna.

Distance créée.

À 16 h 00, les deux avaient manifestement terminé. Cole a mis fin à la séance plus tôt que prévu.

« Il y aura des jours comme ça », dit-il. « Deux pas en avant, un pas en arrière. C’est normal. Va dîner. Repose-toi. Demain, on essaiera autre chose. »

Mais Maggie n’est pas allée dîner.

Elle est retournée sur les lieux ce soir-là, a tiré la même chaise devant le chenil de Titan et est restée assise là.

Cette fois, Titan s’est approché de l’avant du chenil sans qu’on le lui demande et s’est assis face à elle, attendant qu’elle prenne la parole.

Elle l’a donc fait.

Elle lui raconta sa journée. Ses frustrations et ses petites victoires. Ses craintes de ne pas apprendre assez vite. La pression qu’elle ressentait, sachant que sa vie dépendait de sa certification.

Et tandis qu’elle parlait, Titan écoutait. Les oreilles dressées. Les yeux concentrés. Présent comme il ne l’avait pas été pendant l’entraînement.

« Tu sais ce que j’ai compris aujourd’hui ? » dit-elle. « Pendant l’entraînement, je m’efforce tellement de tout faire parfaitement que j’en oublie d’être moi-même. Je suis tellement préoccupée par le fait de donner des ordres impeccables que je ne te parle même pas. Je joue un rôle, et ça se voit. »

La tête de Titan s’inclina légèrement.

« Alors peut-être que demain j’essaierai quelque chose de différent », dit-elle. « Peut-être que j’arrêterai d’essayer d’être la dresseuse parfaite et que j’essaierai simplement d’être ta partenaire. On verra bien. »

Elle se leva pour partir.

Titan la regarda partir, et lorsqu’elle atteignit la porte, elle l’entendit : un léger gémissement.

Je ne suis pas angoissée. Je prends simplement acte de ma présence.

Le son d’un animal qui dit qu’il a compris.

Le cinquième jour a apporté le premier revers majeur.

Cole avait prévu qu’un hélicoptère Blackhawk effectue la maintenance courante de l’aire de stationnement adjacente au centre d’entraînement. Le moment choisi était délibéré. ​​L’évaluation de Titan inclurait notamment sa capacité à gérer des situations de stress intense, y compris des insertions par hélicoptère.

Maggie savait que cela allait arriver. Elle s’y était préparée mentalement.

Tout cela n’avait aucune importance.

Dès que les rotors du Blackhawk se mirent à tourner – ce vrombissement familier fendant l’air matinal –, Titan se figea. Son corps se raidit. Les oreilles plaquées. Les yeux écarquillés. Sa respiration s’accéléra jusqu’à devenir haletante.

« Doucement », dit Maggie en se plaçant à ses côtés. « Ça va aller. Ce n’est qu’un hélicoptère. Tu as fait ça des centaines de fois. »

Mais Titan ne l’entendait pas.

Il était ailleurs. Dans un souvenir lointain, les hélicoptères symbolisaient son maître-chien agonisant. Signifiaient une extraction sous le feu ennemi. Signifiaient la dernière fois que son monde avait un sens.

Il s’est enfui.

Il a défoncé le portail ouvert avec une force suffisante pour tordre le métal, a traversé le terrain découvert en direction de la lisière de la forêt au-delà du périmètre de la base, se déplaçant à pleine vitesse malgré sa blessure à la jambe qui était en voie de guérison.

« Titan ! » cria Maggie. « Titan, arrête ! »

Il ne s’est pas arrêté.

En quelques secondes, il disparut dans les arbres.

Cole était immédiatement à la radio.

« Un chien policier est en liberté. Il se dirige vers le nord-ouest, en direction d’une zone d’entraînement interdite. Avis à toutes les unités : ne pas approcher. L’animal est traumatisé et potentiellement dangereux. »

Maggie était déjà en train de courir.

Elle n’a pas attendu d’autorisation. Elle n’a pas pris d’équipement. Elle a simplement couru après Titan, le cœur battant la chamade, les paroles d’Hutchkins résonnant dans sa tête sur le sort réservé aux chiens irrécupérables.

« Ashford ! » cria la voix de Cole. « Attendez l’équipe de recherche ! »

Mais elle ne pouvait pas attendre.

Quelque part dans ces bois se trouvait un animal traumatisé qui venait de perdre le contrôle. Et si quelqu’un devait le trouver, il fallait que ce soit une personne à laquelle il puisse réagir.

La limite des arbres était dense — pins et chênes nains —, le sol recouvert d’aiguilles de pin tombées et de sous-bois clairsemé.

Maggie chercha des signes de passage et en trouva : des branches cassées, de la terre remuée, des empreintes de pattes dans le sol meuble. Elle suivit la piste, se frayant un chemin à travers la végétation, sans tenir compte des branches qui s’accrochaient à son uniforme.

Sa radio crépitait : Cole essayait de coordonner les opérations, Hutchkins exigeait son retour à la base, les équipes de sécurité se mobilisaient.

Elle a éteint la radio.

Ils ne feraient que la ralentir.

Le sentier s’enfonçait plus profondément dans la zone interdite, passait devant d’anciens obstacles d’entraînement, traversait un lit de ruisseau asséché, puis remontait une pente douce qui lui faisait brûler les jambes.

Et puis, quarante-cinq minutes après le début des recherches, elle l’a trouvé.

Une petite clairière. La lumière du soleil de l’après-midi filtre à travers la canopée.

Et au centre, à peine visible, un ensemble de simples bornes. Pierre et bois. Des noms gravés ou peints. Certaines ornées de fleurs. D’autres d’écussons d’unité.

Un lieu de recueillement informel. Le genre d’endroit qui se crée sur les bases militaires où les militaires commémorent leurs camarades tombés au combat d’une manière plus authentique que les cérémonies officielles.

Titan était allongé près d’une des bornes, la tête posée sur ses pattes. Immobile. Il restait là, immobile, à côté d’un morceau de bois sculpté où l’on pouvait lire :

SSgt Kira Walsh
Tear Shadow
KIA.

Maggie sentit son souffle se couper.

Elle ignorait l’existence de cet endroit. Elle ignorait que Kira avait une stèle ici, parmi les autres guerriers tombés au combat.

Elle s’approcha lentement.

Les oreilles de Titan se tournèrent vers elle, mais il ne leva pas la tête.

Elle s’assit à côté de lui, le dos appuyé contre un arbre. Pendant un long moment, elle ne dit rien.

Elle était simplement assise là, dans le bosquet paisible, avec un animal en deuil et le fantôme de sa meilleure amie qui planait entre eux.

Finalement, après une vingtaine de minutes, Maggie prit la parole, d’une voix à peine plus forte qu’un murmure.

« Elle me manque aussi », a-t-elle dit.

L’oreille de Titan tressaillit.

« Chaque matin, je me réveille et pendant trois secondes, j’oublie tout », dit-elle. « Je pense à lui envoyer un texto avec une blague idiote ou à lui demander si elle veut un café. Et puis ça me revient et j’ai l’impression de me noyer à nouveau. »

Les mots lui venaient plus facilement maintenant, jaillissant d’eux-mêmes – tout ce qu’elle n’avait dit à personne parce que les médecins étaient censés être forts. Censés faire face à la mort parce qu’ils la voyaient constamment. Censés compartimenter et passer à autre chose.

« Tout le monde me dit que je dois prendre mes responsabilités », a-t-elle déclaré. « Être à la hauteur. Honorer sa mémoire. J’essaie. J’essaie vraiment. Mais je ne suis pas Kira. Je ne serai jamais Kira. Elle était intrépide et sûre d’elle, et elle savait toujours exactement quoi faire. »

Sa voix s’est brisée.

« Et je doute de moi à chaque seconde », a-t-elle dit. « J’ai une peur terrible de vous décevoir. De la décevoir elle. De décevoir tout le monde. »

Des larmes coulaient maintenant sur son visage.

« Je ne sais pas comment faire », murmura-t-elle. « Je ne sais pas comment être à la hauteur. »

Elle enfouit son visage dans ses mains, laissant la douleur l’envahir – cette douleur qu’elle retenait depuis des jours, s’efforçant de rester professionnelle. D’être forte. D’être celle que tous attendaient d’elle.

Et puis elle l’a senti.

Une douce pression contre sa jambe.

Titan avait bougé, posé sa patte sur son genou – le même geste qu’il avait fait à la clinique, la première nuit. Ni affection, ni réconfort.

Simple présence.

Il a simplement reconnu qu’elle souffrait et qu’il l’avait compris.

Maggie leva les yeux, sa vision se brouillant.

Titan l’observait. Pas avec les yeux de Kira. Pas en s’attendant à ce qu’elle soit autre chose que ce qu’elle était.

Je me contentais d’observer. J’étais présent. Je partageais la douleur, car la douleur était quelque chose qu’il ne comprenait que trop bien.

« Tu n’as pas besoin que je sois Kira, n’est-ce pas ? » murmura Maggie.

La queue du Titan frappa une fois le sol.

« Et je n’ai pas besoin que vous l’oubliiez », a-t-elle dit.

Un autre bruit sourd.

« Peut-être qu’on pourrait simplement s’aider mutuellement à se souvenir », a-t-elle dit. « Et trouver ensemble ce qui nous attend. »

Titan se rapprocha, pressant son corps contre son flanc.

Ils restèrent longtemps assis ainsi dans le bosquet du souvenir — deux âmes brisées qui avaient perdu la même personne, trouvant l’une en l’autre non pas un remplacement, mais une reconnaissance.

Finalement, la radio de Maggie grésilla de nouveau. La voix de Cole était tendue.

« Ashford, veuillez vous présenter. Des équipes de recherche sont en cours de mobilisation. Où vous trouvez-vous ? »

Elle a sorti la radio.

« Zone réglementée du nord-ouest », dit-elle. « Bosquet du Souvenir. Titan est avec moi. Nous allons bien tous les deux. »

«Vous avez besoin d’aide ?»

Maggie regarda Titan, calme à présent. Présent.

« Non, chef », dit-elle. « Tout va bien. Nous allons rentrer à pied. »

« Bien reçu. À plus tard à la base. »

Ils firent le chemin du retour lentement.

Pas d’ordres. Pas de laisse.

Nous marchions simplement côte à côte à travers les bois.

Titan boitait légèrement de sa jambe blessée, mais il restait à proximité.

J’ai choisi de rester près de toi.

Lorsqu’ils sortirent de la lisière de la forêt, Cole attendait près du centre d’entraînement. Hutchkins se tenait à ses côtés. Tous deux semblaient soucieux et tendus.

Prêt à faire face à n’importe quelle situation dans laquelle le chien policier pourrait se trouver.

Mais Titan marchait calmement aux côtés de Maggie. Tête haute. Alerte. Présent.

Cole les a étudiés tous les deux.

« Que s’est-il passé là-bas ? » demanda-t-il.

Maggie croisa son regard.

« Nous avons discuté », a-t-elle dit. « Et je crois que nous nous sommes enfin comprises. »

Ce soir-là, pour la première fois, Titan autorisa Maggie à entrer dans sa niche.

Elle s’assit par terre et il s’allongea à côté d’elle, si près qu’elle sentait sa respiration. Si près que lorsqu’elle posa la main sur son épaule, il se laissa aller à ce contact au lieu de se retirer.

« Demain, on réessaie », dit-elle doucement. « L’hélicoptère, l’entraînement, tout. Mais cette fois, on le fait ensemble. Je ne donne pas d’ordres et tu ne suis pas. On est juste des partenaires qui trouvent la solution. »

Titan réagit en se rapprochant, en pressant sa tête contre sa jambe et en laissant échapper un long soupir qui ressemblait presque à un soulagement.

Depuis la fenêtre d’observation, Cole observa la scène et sortit son téléphone.

« Je recommande de continuer », a-t-il écrit à Bradford. « Les progrès sont significatifs. Ils créent des liens. »

La réponse de Bradford est arrivée trente secondes plus tard.

Bien. Il reste vingt-cinq jours. Ils vont en avoir besoin de chacun.

Le vingt-huitième jour arriva, lourd de l’inévitabilité.

Maggie se tenait devant le centre canin dans l’obscurité de l’aube, observant les premières lueurs du jour se lever sur les montagnes de l’est.

Son corps portait les marques d’un entraînement intensif : une nouvelle définition musculaire, des callosités sur les paumes des mains, des cernes devenus permanents.

Mais il y avait autre chose aussi. Une assurance dans sa posture. Une confiance née de petites victoires et forgée malgré les échecs. Forte de la certitude de ce qu’elle et Titan pouvaient accomplir ensemble.

La porte du bâtiment s’ouvrit. Titan en sortit avec Cole, se déplaçant avec l’aisance d’un animal complètement guéri. La blessure par éclat d’obus s’était refermée, ne laissant qu’une fine cicatrice. Son pelage luisait. Son regard était clair et déterminé.

Il aperçut Maggie et se précipita aussitôt à ses côtés.

Aucune commande donnée.

Aucune laisse requise.

Tout simplement l’attraction naturelle entre partenaires.

« Du café », dit Cole en tendant un thermos.

« S’il vous plaît », dit Maggie.

Elle enveloppa la chaleur de ses mains. Cole se versa sa propre tasse.

« La plupart des gens n’arrivent pas à dormir la nuit précédant leur certification », a-t-il déclaré. « On dirait que vous n’avez dormi que deux heures. »

« À ce sujet », dit-elle.

« Normal », dit-il. « Mais il faut arrêter ça maintenant. Fais confiance à ta préparation. Fais confiance à ce que toi et Titan avez construit. »

Il fit une pause.

« Le conseil se réunit à 8 h 00 », poursuivit-il. « Le capitaine Sloan est arrivé de la côte ouest hier soir. Il assistera à votre dernière séance d’entraînement ce matin. »

L’estomac de Maggie se serra.

Le capitaine Vincent Sloan – l’homme qui n’avait jamais croisé une femme parmi ses maîtres-chiens en huit ans.

« À quoi dois-je m’attendre de sa part ? » demanda-t-elle.

L’expression de Cole était neutre.

« Sloan est de la vieille école », a-t-il déclaré. « Il estime que le dressage canin exige une domination physique et une autorité absolue. Il considère les modèles de partenariat comme laxistes. Il sera à l’affût du moindre signe de contrôle insuffisant. »

« Il a donc déjà décidé que j’allais échouer », a déclaré Maggie.

« Il a décidé d’évaluer la situation de manière critique », a déclaré Cole. « C’est différent. Mais je ne vais pas vous mentir : si Sloan vote contre, les autres membres du conseil auront besoin de preuves irréfutables pour passer outre. Sa réputation a un poids considérable. »

Titan était appuyé contre la jambe de Maggie, solide et chaud. Elle le regarda, fascinée par l’intelligence qui brillait dans ses yeux bruns.

« Ensuite, nous nous assurons qu’il voie quelque chose qu’il ne puisse pas nier », a-t-elle déclaré.

La séance d’entraînement du matin a débuté à 8h00 précises.