« C’est pour notre nouvelle maison. Vous n’en avez plus besoin ! » Mon fils et ma belle-fille sont arrivés avec un camion et ont vidé ma maison, emportant mes meubles, mes appareils électroménagers et même mes tableaux. Mais arrivés au portail, ils ont freiné brusquement…

« J’ai de l’argent, des biens immobiliers, je voyage, mais je n’ai personne avec qui partager un café le matin ou un film le soir. Personne ne m’attend à la maison. Personne ne s’inquiète si je suis en retard. »

« Personne ne connaît mon passé, ni avec qui créer de nouveaux souvenirs. Si vous décidez de rencontrer l’homme que je suis devenu, je vous promets de tout faire pour vous rendre heureux pendant le temps qu’il nous reste. »

J’ai lu la lettre trois fois en entier avant de pouvoir la comprendre pleinement. Après des mois passés à me sentir comme une vieille femme jetable, dont la seule utilité dans la vie était terminée, quelqu’un me disait que j’avais de la valeur.

On se souvenait de moi. On me désirait. Vincent ne me connaissait pas comme la mère défaillante, comme la belle-mère maladroite, comme la femme qui faisait obstacle à la vie parfaite des autres.

Pour lui, j’étais toujours Julia. La jeune femme dont il était tombé amoureux des décennies auparavant. Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit.

Je suis restée éveillée à lire et relire la lettre, à contempler la photo de Vincent, à me souvenir de nos promenades au parc quand nous étions jeunes, de nos rêves d’avenir, de nos promesses d’amour éternel que la vie avait interrompues. Était-il possible qu’après tant de souffrance, tant de solitude, tant de rejets, le destin m’offrait une seconde chance d’être heureuse ? À l’aube, j’ai pris une décision qui a exigé tout le courage qui me restait.

Je pris un bain soigneux, enfilai ma plus belle robe lavande, me coiffai tant bien que mal sans miroir correct, et me dirigeai vers la cabine téléphonique du coin. Les mains tremblantes, je composai le numéro de M. Martinez qui figurait dans la lettre.

« Bonjour. Ici Julia Morales », ai-je dit lorsqu’ils ont répondu. « J’ai reçu une lettre de M.

Vincent Herrera, et j’aimerais le voir.

À l’autre bout du fil, j’ai entendu un soupir de soulagement et de joie. « Madame Morales, Monsieur… »

Herrera sera ravi d’apprendre votre appel. Il attend votre appel depuis des jours. « Serait-il possible de se rencontrer cet après-midi à mon bureau pour régler les détails de la réunion ? »

Cet après-midi-là, je suis allé voir M.

Je me rendais au cabinet d’avocats de Martinez avec un mélange de nervosité et d’espoir que je n’avais pas ressenti depuis des décennies. J’avais enfilé ma plus belle robe lavande, la seule qui m’allait encore bien malgré ma perte de poids, et j’avais fait de mon mieux pour coiffer mes cheveux. Mais en arrivant dans cet élégant immeuble de bureaux du centre-ville, je me suis sentie petite et insignifiante au milieu de tous ces gens en costumes de luxe et chaussures vernies.

Le cabinet de l’avocat était impressionnant, avec ses meubles en acajou, ses tapis persans et ses immenses fenêtres donnant sur toute la ville. Assis dans un fauteuil en cuir qui coûtait probablement plus cher que tous mes meubles réunis, je sentais mes mains moites tacher l’élégant tissu. « Madame… »

« Morales », dit M. Martinez avec un sourire sincère. « Vous ne pouvez pas imaginer à quel point je suis heureux de vous rencontrer. »

« Monsieur Herrera m’a tellement parlé de vous que j’ai l’impression de déjà vous connaître. »

« Il… il veut vraiment me voir après toutes ces années ? » ai-je demandé, la voix tremblante. L’avocat a hoché la tête avec enthousiasme.

« Madame, en trente ans de carrière, j’ai vu beaucoup d’histoires, mais rarement une personne aussi émue que M. Herrera. Quand je lui ai annoncé que nous vous avions retrouvée, il a pleuré de joie. »

J’ai littéralement pleuré.

Ses paroles emplirent mon cœur d’une chaleur que j’avais oubliée. « Monsieur Herrera souhaite vous inviter à dîner demain soir au Palace Hotel », poursuivit l’avocat en me tendant une élégante enveloppe.

« Voici l’adresse et tous les détails. Il s’occupera de tout : le transport, le dîner, tout ce dont vous avez besoin. »

J’ai ouvert l’enveloppe et j’y ai trouvé non seulement l’invitation officielle, mais aussi un chèque de 500 dollars. « Qu’est-ce que c’est ? » ai-je murmuré, perplexe.

« Monsieur Herrera insiste pour que vous achetiez une nouvelle robe pour l’occasion », expliqua doucement l’avocat. « Il dit vouloir que vous vous sentiez comme une reine, comme vous auriez toujours dû vous sentir. »

Mes yeux se sont remplis de larmes car cela faisait si longtemps que personne ne s’était soucié de mon bien-être, de mon bonheur, de me faire sentir spéciale.

« Je ne peux pas accepter ça », ai-je murmuré en regardant l’addition. « C’est trop. »

« Madame Morales », dit l’avocat en se penchant en avant avec une expression sérieuse, « Monsieur…

Herrera est un homme très riche, mais surtout, il a attendu ce moment pendant plus de 50 ans. « Laissez-le vous gâter un peu. Il l’a bien mérité après une si longue attente. »

Ses paroles m’ont convaincu, non pas à cause de l’argent, mais à cause de l’amour sincère qui transparaissait dans chacun des gestes de Vincent.

J’ai quitté le cabinet d’avocats le cœur partagé entre des sentiments contradictoires. Pour la première fois depuis des mois, j’ai ressenti de l’espoir. Mais aussi de la terreur.

Et si Vincent était déçu en me voyant ? Je n’étais plus la jeune fille de 17 ans dont il était tombé amoureux. J’avais 73 ans, des rides, des cheveux gris, des mains déformées par des années de couture et de dur labeur.

Qu’est-ce qu’un homme prospère, qui pourrait sans doute choisir n’importe quelle femme, pouvait bien me trouver ? Mais j’ai décidé de ne pas gâcher cette opportunité à cause de mes complexes. Le lendemain, je suis allée dans le centre commercial le plus chic de la ville, un endroit où je n’étais jamais entrée car tout était trop cher pour mon budget.

Avec le chèque de Vincent dans mon sac, je suis allée dans une boutique de robes de cérémonie. « Bonjour. Comment puis-je vous aider ? »

Une jeune et élégante vendeuse m’a d’abord abordée, en me regardant avec un certain dédain, pensant probablement que je n’avais pas les moyens d’acheter quoi que ce soit dans ce magasin.

« Il me faut une robe pour un dîner très spécial », dis-je avec plus d’assurance que je n’en ressentais réellement. « Quelque chose d’élégant, mais convenable pour une femme de mon âge. »

La vendeuse m’a montré plusieurs robes, mais lorsqu’elle a vu que j’étais prête à dépenser une somme conséquente, son attitude a complètement changé. Elle m’a aidée à essayer une magnifique robe corail qui mettait mon teint en valeur et dissimulait ma silhouette mince.

Elle m’a aussi suggéré des chaussures, un petit sac à main, et m’a même recommandé un salon de coiffure. « Vous êtes magnifique », m’a dit la vendeuse quand je me suis regardée dans le miroir en pied. Et pour la première fois depuis des mois, je me suis trouvée belle, moi aussi.

La robe me donnait une allure digne et élégante, comme une dame qui mérite respect et admiration. « Cette robe a été faite pour vous », ajouta-t-elle en ajustant quelques détails. « Votre cavalier ne pourra pas vous quitter des yeux. »

Après avoir acheté la robe, je suis allée au salon de coiffure recommandé où une coiffeuse professionnelle s’est occupée de mes cheveux gris et abîmés.

« Nous allons vous faire une coupe moderne et une couleur douce pour couvrir les cheveux gris », dit-elle en analysant mon visage. « Vous avez de très jolis traits. Il suffit de les mettre un peu en valeur. »

Trois heures plus tard, en me regardant dans le miroir, je me suis à peine reconnue.

J’avais l’air d’une femme complètement différente. Quelqu’un qui avait de la valeur. Quelqu’un qui méritait d’être aimé.

Le soir du dîner arriva plus vite que prévu. Un chauffeur tiré à quatre épingles se présenta chez moi à 19 heures précises, dans une voiture noire étincelante comme un miroir. Mes voisins jetèrent des coups d’œil curieux par leurs fenêtres, se demandant ce qui se passait chez cette pauvre veuve qui ne recevait jamais de visite.

Je me sentais comme Cendrillon se rendant au bal lorsque le chauffeur m’ouvrit la portière avec cérémonie. Le Palace Hotel était le plus luxueux de la ville, un lieu où seules les personnes très fortunées se rendaient pour les grandes occasions. Le hall était orné de colonnes de marbre, de lustres en cristal et de tapis si épais que mes pas étaient silencieux.

Le directeur de l’hôtel m’attendait à la réception. « Madame Morales, Monsieur… »

Herrera vous attend au restaurant principal. Permettez-moi de vous accompagner.

Mon cœur battait si fort en descendant l’élégant couloir que j’avais l’impression que tout l’hôtel pouvait l’entendre. Comment Vincent allait-il m’accueillir ?

Serait-il déçu en me voyant en personne ? Aurions-nous quelque chose à nous dire après tant d’années de séparation ? Toutes mes craintes se sont dissipées lorsque nous sommes arrivés à l’entrée du restaurant et que je l’ai vu m’attendre.

Vincent se tenait près d’une table près de la fenêtre, vêtu d’un élégant costume gris, ses cheveux blancs parfaitement coiffés, et ce même regard bienveillant dont je me souvenais de notre jeunesse. Lorsqu’il me vit, son visage s’illumina d’un sourire si sincère et si joyeux que j’en eus les larmes aux yeux. « Julia », murmura-t-il en s’approchant de moi, les bras ouverts.

« Ma chère et belle Julia. »

Son étreinte était chaleureuse et longue, empreinte de décennies d’amour accumulé et d’espoir renouvelé. « Tu es plus belle que dans mes souvenirs », murmura-t-il à mon oreille. Et à l’intonation de sa voix, je sus qu’il le pensait vraiment.

Ce n’était pas la politesse de façade de quelqu’un qui ment par politesse. C’était l’admiration sincère d’un homme qui avait rêvé de ce moment pendant plus de 50 ans. « Vincent… Je n’arrive pas à croire que tu m’aies cherché après tout ce temps. »

Il prit mes mains dans les siennes, et je remarquai qu’elles tremblaient légèrement elles aussi.

« Julia, j’ai passé plus de 50 ans à me demander ce qui se serait passé si nous n’avions pas été séparés. Maintenant, j’ai enfin l’occasion de le découvrir. »

Nous nous sommes installés à la table qu’il nous avait spécialement réservée, avec vue sur les jardins illuminés de l’hôtel. Le serveur nous a apporté du champagne sans que nous ayons à le demander, grâce à Vincent.

« Aux retrouvailles qui valent la peine d’attendre », a-t-il porté en levant son verre. « Et aux secondes chances que la vie nous offre. »

Pendant les trois heures qui suivirent, nous avons parlé sans interruption, nous racontant nos vies, évoquant des souvenirs de notre jeunesse, riant comme si le temps n’avait pas passé. Vincent m’a parlé de sa carrière de médecin, de ses voyages autour du monde, de son mariage heureux, mais aussi du fait qu’il avait toujours gardé une place particulière dans le souvenir de notre premier amour.

Je lui ai parlé de mon mariage, de Michael, de toutes ces années de dur labeur, mais j’ai omis les détails les plus douloureux de ma situation actuelle. « Julia, » dit-il en me prenant la main par-dessus la table alors que le dîner touchait à sa fin, « je sais que cela peut paraître précipité après une seule soirée, mais je ne veux pas perdre une journée de plus. Voudrais-tu venir vivre avec moi ? »

« Non pas comme une invitée, mais comme ma partenaire, comme la femme que tu aurais toujours dû être dans ma vie. »

Les paroles de Vincent m’ont coupé le souffle. Vivre avec lui. Après une vie de sacrifices, de solitude, de sentiment d’invisibilité et d’inutilité, un homme merveilleux m’offrait non seulement de l’amour, mais une nouvelle vie emplie de dignité et de respect.

« Vincent », ai-je murmuré, sentant les larmes couler sur mes joues. « Je… je ne sais pas quoi dire. C’est comme un rêve. »

« Alors dis oui », répondit-il doucement en me serrant la main.

« Julia, j’ai une grande maison qui me paraît vide sans la personne idéale pour la remplir de vie. J’ai plus qu’assez de ressources, tu n’auras donc plus jamais à t’inquiéter d’argent. Mais surtout, j’ai un cœur qui attend de te rejoindre depuis plus de 50 ans. »

Ses paroles étaient comme un baume guérisseur pour mon âme blessée.

Ce soir-là, Vincent m’emmena voir sa maison : une magnifique demeure en périphérie de la ville, avec d’immenses jardins, des fontaines et des pièces remplies d’œuvres d’art et de livres. « Voici ta chambre », dit-il en me montrant une suite complète avec un balcon donnant sur le jardin. « Mais j’espère qu’un jour, quand tu te sentiras prêt(e), tu partageras la mienne. »

Son respect pour mon timing.