Cinq recrues l’ont coincée dans le réfectoire ; trente secondes plus tard, ils ont appris qu’elle était une Navy SEAL. Sarah avait

« Pourquoi pas ? » demanda Sarah d’un air innocent. « Tu n’arrêtes pas de me dire à quel point tu es fort et courageux. Tu n’arrêtes pas de m’expliquer que je n’ai pas ma place ici parce que je suis faible. C’est l’occasion de te le prouver. » Elle observa leurs visages stupéfaits et éclata d’un rire à la fois mélodieux et terrifiant. « À moins, bien sûr, que tu ne sois pas aussi sûr de toi que tu le prétends. »

Le défi planait comme une provocation irrésistible. Les cinq recrues échangèrent un regard, puis se tournèrent vers Sarah, visiblement désemparées. Leur arrogance les avait mises dans une situation inextricable, et voilà que cette petite femme les prenait au dépourvu devant des dizaines de témoins.

Tank tenta de reprendre le contrôle de la situation. « Écoutez, madame, nous ne voulons pas vous faire de mal. Cela a assez duré. Partez et nous oublierons tout cela. »

Sarah pencha la tête, l’air sincèrement perplexe. « Me faire du mal ? Mais je croyais que tu avais dit que j’étais faible et que je n’avais pas ma place ici. Si c’est vrai, le prouver devrait être facile, non ? De quoi as-tu peur ? »

« On n’a peur de rien », a rétorqué Diesel. « On ne s’en prend juste pas aux femmes. »

« Quel galanterie ! » dit Sarah avec une fausse appréciation. « Mais vous étiez parfaitement disposé à m’intimider et à me menacer il y a une minute. Qu’est-ce qui a changé ? »

Snake s’avança, les yeux plissés de suspicion. « Vous jouez à un jeu étrange. Personne ne provoque cinq hommes en duel à moins d’être fou ou de savoir quelque chose que nous ignorons. »

Sarah garda un visage impassible. « Qu’est-ce que je pourrais bien savoir que vous ignorez ? Vous êtes des combattants aguerris. Vous êtes les durs à cuire. Moi, je ne suis qu’une femme fragile qui fait du travail de bureau. Vous vous souvenez ? »

Le réfectoire était désormais plongé dans un silence complet. Chaque recrue, chaque membre du personnel, chaque personne présente dans le bâtiment observait la scène. Apparemment, quelqu’un avait appelé l’officier de service, car Sarah aperçut des mouvements près de l’entrée. Mais la personne qui devait venir n’arriverait pas avant au moins une minute.

Rock fit craquer ses articulations une nouvelle fois. « Tu sais quoi ? J’en ai marre. Tu veux jouer les durs ? On va voir ce que tu vaux vraiment. » Il fit un pas vers Sarah, les poings serrés.

Elle ne bougea pas, ne broncha pas, ne cligna même pas des yeux. Elle resta là, arborant toujours ce même sourire aimable, comme si Rock lui proposait de l’aider à porter ses courses au lieu de la menacer de violence.

« Rock, attends », dit Snake. Mais c’était trop tard. Rock décocha un coup de poing qui aurait mis KO la plupart des gens s’il avait atteint sa cible. C’était un direct du droit, porté avec toute la puissance de son gabarit imposant. Il visait le visage de Sarah, probablement dans l’intention d’en finir rapidement et définitivement.

Ce qui suivit se produisit si vite que la plupart des témoins ne furent pas tout à fait sûrs de ce qu’ils avaient vu. Sarah bougea – ni en arrière, ni sur le côté, mais vers l’avant et légèrement sur sa gauche. Le poing de Rock frôla son oreille de quelques centimètres tandis qu’elle pénétrait sa garde. Son mouvement était si fluide et précis qu’il ressemblait presque à un pas de danse. Avant même que Rock puisse réagir, le coude de Sarah l’atteignit au plexus solaire avec une précision chirurgicale.

Les yeux de Rock s’écarquillèrent sous le choc et la douleur. Il expira violemment, le souffle coupé, et se plia en deux, à bout de souffle. Mais Sarah n’en avait pas fini avec lui. Alors qu’il se penchait en avant, elle saisit son poignet droit de la main gauche et son épaule de la droite. Profitant de son élan et de son avantage, elle pivota et le projeta par-dessus sa hanche d’un mouvement de judo parfait. Rock, du haut de ses 100 kilos, fut projeté dans les airs et s’écrasa contre une table voisine, faisant voler plateaux et nourriture sur le sol. Toute la scène avait duré moins de trois secondes.

La cantine fut parcourue de cris et de surprises. Les quatre recrues restantes fixaient avec stupeur leur ami, qui gisait sur le sol, gémissant, parmi les restes éparpillés d’un déjeuner.

Sarah se redressa et épousseta une peluche imaginaire de son uniforme. « Eh bien, » dit-elle d’un ton badin, « c’était intéressant. À qui le tour ? »

Le visage de Tank passa par plusieurs expressions successives : surprise, colère, et peut-être même de la peur. « Mais qu’est-ce que vous êtes, bordel ? »

« Je ne suis toujours qu’une femme faible qui fait du travail de bureau », répondit Sarah d’un ton enjoué. « Du moins, c’est ce que vous me disiez il y a quelques minutes. »

Spider fut le suivant à se déplacer, mais contrairement à Rock, il était plus malin. Il ne chargea pas de front. Au lieu de cela, il contourna Sarah par la gauche tandis que Tank se déplaçait par la droite, manifestement dans l’intention d’attaquer simultanément de plusieurs côtés. Sarah suivit leurs mouvements avec une efficacité calme, tournant légèrement la tête pour les garder tous deux dans son champ de vision périphérique.

« Deux contre un maintenant. Ce n’est pas très sportif. »

« Ce que tu viens de faire à Rock ne l’est pas non plus », grogna Tank.

« J’ai retourné sa propre force contre lui », expliqua Sarah patiemment. « C’est de la physique élémentaire. Je l’ai apprise lors de… disons, une formation avancée en bureautique. »

Spider prit l’initiative, se jetant sur Sarah dans un plaquage aérien probablement destiné à la plaquer au sol, où son avantage de taille serait plus déterminant. Il était rapide – plus rapide que Rock ne l’avait été – et sa technique n’était pas mauvaise. Mais Sarah était plus rapide. Elle esquiva son plaquage sans effort, attrapa son bras au passage et utilisa son élan pour le projeter violemment au sol, le visage contre le sol. L’impact produisit un bruit sec, comme une pastèque s’écrasant sur du béton, et Spider resta immobile, inconscient, avant même d’avoir compris ce qui s’était passé.

Tank rugit de rage et chargea sur elle comme un taureau enragé. Cette fois, Sarah ne chercha pas la subtilité. Alors que Tank tendait les bras vers elle, elle se faufila sous ses aisselles, se plaça derrière lui et enroula son bras autour de son cou dans une prise d’étranglement digne d’un catcheur professionnel. Tank tenta de se dégager, ses mains griffant son bras, mais Sarah était parfaitement positionnée. Ses appuis étaient fermes, son levier idéal et sa technique irréprochable. En quelques secondes, les efforts de Tank s’affaiblirent, puis il s’effondra au sol, inconscient.

Diesel et Snake étaient les seuls encore debout, et tous deux fixaient Sarah avec une expression d’incrédulité totale.

« Ce n’est pas possible », dit Diesel d’une voix à peine audible. « Tu es minuscule. Tu ne peux pas faire ça. »

Sarah baissa les yeux sur les trois recrues inconscientes éparpillées à ses pieds, puis les releva vers Diesel. « Tu sais, tu as raison. Je suis toute petite. Mais je suis aussi entraînée. »

« Formée à quoi ? » demanda Snake, bien que quelque chose dans sa voix laissait deviner qu’il commençait à se douter de la réponse.

Pour la première fois depuis le début de cette confrontation, le sourire de Sarah s’illumina d’une véritable chaleur. « Disons simplement que j’ai appris deux ou trois choses pendant ma formation avancée en bureautique. »

Diesel poussa un cri et se rua sur elle, lançant des coups de poing sauvages des deux mains. Il était plus grand que Spider, plus fort que Rock et plus désespéré que Tank ne l’avait été. Mais le désespoir ne compensait pas le fait que Sarah avait été entraînée par les meilleurs instructeurs du monde pour gérer précisément ce genre de situation. Elle para son premier coup de poing avec son avant-bras, esquiva le second et lui asséna un coup de genou dans le ventre si puissant qu’il le souleva du sol. Alors qu’il se pliait en deux sous la douleur, elle lui saisit l’arrière de la tête et la rabattit sur son genou. L’impact fut précis et contrôlé – assez fort pour l’assommer, mais pas assez pour lui causer des dommages permanents. Diesel s’écroula au sol comme un ballon dégonflé.

Snake était le seul restant, et il reculait lentement, les mains levées devant lui. « D’accord », dit-il d’une voix légèrement tremblante. « D’accord, j’ai compris. Tu n’es pas celui que tu prétends être. »

Sarah fit un pas vers lui et il recula d’un pas. « Vraiment ? Pour qui me prenez-vous ? »

Les yeux de Snake étaient grands ouverts, mêlant peur et compréhension. « Tu es militaire. Un vrai militaire. Pas une recrue, pas un stagiaire. Tu es un vrai de vrai. »

Sarah acquiesça d’un signe de tête approbateur. « Très bien. Tu es sans aucun doute la plus intelligente du groupe. »

« Qu’êtes-vous ? » demanda Snake. « Forces spéciales ? Marines de reconnaissance ? »

Sarah balaya la salle du regard, observant la multitude de visages stupéfaits qui la fixaient. L’officier de service était enfin arrivé et se tenait sur le seuil, la bouche grande ouverte, contemplant la scène : des recrues inconscientes jonchaient le sol. Elle reporta son attention sur Snake et, pour la première fois, son expression devint profondément grave.

« Je suis une Navy SEAL », a-t-elle simplement déclaré.

Les mots frappèrent le réfectoire comme un coup de poing. Des halètements et des chuchotements fusèrent de toutes parts. Le visage de Snake devint livide et il recula d’un pas. « Oh mon Dieu », murmura-t-il. « On a attaqué un Navy SEAL. »

Sarah acquiesça. « Vous avez agressé une Navy Seal. En fait, vous ne vous êtes pas contenté de l’agresser. Vous l’avez coincée dans le mess et menacée. Cinq contre une. » Elle baissa les yeux vers les recrues inconscientes à ses pieds, puis les releva vers Snake. « Alors dites-moi, » dit-elle d’une voix claire qui portait dans la pièce silencieuse, « qui, selon vous, a appris quelque chose sur le respect aujourd’hui ? »

La révélation que Sarah était une Navy SEAL a provoqué une onde de choc dans le mess. Le silence qui a suivi son annonce était si total que seuls les gémissements des recrues inconscientes qui commençaient à s’agiter sur le sol et le bourdonnement lointain des appareils de cuisine se faisaient entendre.

Snake resta figé, le visage blême sous le choc de ce qu’il avait fait avec ses camarades. Autour de lui, les autres recrues le fixaient, partagées entre admiration, crainte et respect. Nombre d’entre elles n’avaient probablement jamais vu un véritable Navy SEAL, et encore moins assisté à une telle scène.

L’officier de service, le commandant Martinez, sortit enfin de sa stupeur et traversa la pièce à grands pas vers eux. C’était un homme trapu d’une quarantaine d’années, les cheveux grisonnants et le visage buriné par de longues années en mer. Son expression mêlait confusion, inquiétude et une colère grandissante tandis qu’il observait la scène.

« Qu’est-ce qui s’est passé ici, bon sang ? » demanda-t-il en regardant les quatre recrues inconscientes éparpillées aux pieds de Sarah. Rock se redressait lentement, se tenant la tête, l’air hébété. Spider était toujours inconscient, un filet de sang coulant de son nez. Tank commençait à bouger, émettant des sons confus. Diesel ne montrait aucun signe de réveil.

Sarah rajusta son uniforme et se tourna vers le commandant avec une posture militaire irréprochable. « Monsieur, je suis le lieutenant Sarah Chen, de la Marine américaine. Ces recrues ont provoqué une altercation qui a dégénéré en violence physique. »

Les yeux du commandant Martinez s’écarquillèrent légèrement lorsqu’il entendit son grade et son nom. « Lieutenant Chen de NAVSPECWAR ? »

« Oui, monsieur. Je suis ici pour évaluer le programme de formation des recrues. »

L’expression du commandant passa de la confusion à la compréhension, puis à une fureur à peine contenue lorsqu’il réalisa ce qui s’était passé. Il baissa les yeux vers les recrues gémissantes, puis les releva vers Sarah, puis parcourut du regard la salle et tous les visages qui l’observaient.

« Vous êtes en train de me dire, » dit-il lentement, d’une voix dangereusement basse, « que ces recrues ont attaqué un Navy Seal qui était ici en mission officielle ? »

« C’est exact, monsieur », répondit Sarah. « Ils ont d’abord confronté trois autres recrues à cette table », dit-elle en désignant Williams et ses amis, toujours figés par le choc, « se livrant à ce qui semblait être du harcèlement et de l’intimidation. Quand je suis intervenue, ils se sont tournés vers moi. »

Snake, qui était resté immobile pendant tout cet échange, reprit soudain la parole. « Monsieur, nous ne savions pas qui elle était. Elle ressemblait à… enfin, nous pensions qu’elle était juste… »

« Quoi donc, recrue ? » Le commandant Martinez tourna toute son attention vers Snake, et le jeune homme recula d’un pas sous l’intensité de son regard.

« Un simple officier, monsieur. Quelqu’un qui n’aurait pas dû s’immiscer dans les affaires des recrues. »

Le visage du commandant Martinez devint rouge de façon alarmante. « Une affaire de recrutement ? Une affaire de recrutement ? » Sa voix montait à chaque mot, jusqu’à presque crier. « Quel genre d’affaire de recrutement implique que cinq hommes menacent et intimident leurs camarades recrues ? »

Tank avait réussi à se redresser, mais il paraissait encore groggy et désorienté. Rock était debout, mais titubait légèrement, une main pressée contre ses côtes, là où le coude de Sarah l’avait frappé. Spider avait repris conscience, mais il était toujours allongé par terre, se tenant le nez et l’air hébété. Diesel restait inconscient.

« Vous tous qui êtes conscients, debout maintenant ! » aboya le commandant Martinez.

Tank peinait à se tenir debout, encore chancelant. Spider parvint à s’asseoir, mais semblait avoir du mal à aller plus loin. Rock était déjà debout, mais paraissait sur le point de s’effondrer. Snake se tenait au garde-à-vous, les mains tremblantes.

Le commandant Martinez s’approcha de Diesel, inconscient, et lui donna un petit coup de pied dans la jambe. « Réveille-toi, recrue. Ton apprentissage va continuer. »

Diesel gémit et ouvrit les yeux, regardant autour de lui avec confusion jusqu’à ce qu’il aperçoive le commandant Martinez penché sur lui. Il se releva en hâte, vacillant dangereusement mais parvenant à garder l’équilibre.

« Vous vous rendez compte, messieurs », dit le commandant Martinez d’une voix désormais glaciale, « de ce que vous venez de faire ? Vous avez la moindre idée de l’ampleur de votre stupidité ? »

Tank tenta de parler, la voix rauque à cause de l’immobilisation. « Monsieur, nous essayions simplement de maintenir l’ordre parmi les recrues. Nous ignorions qu’elle était officier. »

« Vous ne saviez pas qu’elle était officier ? » répéta le commandant Martinez, incrédule. « Regardez son uniforme. L’insigne de grade est bien visible sur son col. »

Tank jeta un coup d’œil à l’uniforme de Sarah et son visage pâlit encore davantage lorsqu’il réalisa que les galons de lieutenant étaient restés visibles tout ce temps. Dans leur arrogance et leur agressivité, aucun d’eux n’avait pris la peine de regarder.

« Mais monsieur, » dit Spider d’une voix étranglée par les dents, « elle perturbait la discipline des recrues. Nous pensions… »

« Vous pensiez ? » l’interrompit le commandant Martinez. « Vous pensiez que votre rôle était de discipliner les autres recrues. Vous pensiez avoir l’autorité d’intimider et de menacer les gens. Vous pensiez pouvoir agresser physiquement un officier de la Marine. »

Il se tourna vers l’assemblée, sa voix portant clairement dans toute la salle. « Soyons clairs : ces cinq individus viennent de commettre de multiples violations du Code de justice militaire. Ils se sont livrés à du harcèlement, de l’intimidation, des menaces et des agressions physiques contre un officier supérieur. » Il désigna Sarah. « Voici le lieutenant Chen. Ce n’est pas une officière comme les autres. C’est une Navy SEAL. Elle a suivi l’un des entraînements les plus exigeants au monde, a participé à de nombreuses missions de combat et possède une expérience militaire bien supérieure à la vôtre. Et ces cinq crétins ont osé la coincer et la menacer. »

Le silence qui régnait dans la pièce était assourdissant. Même le personnel de cuisine avait cessé de faire semblant de travailler et écoutait attentivement chaque mot.

Le commandant Martinez a poursuivi : « Le lieutenant Chen aurait pu mettre fin à cette confrontation d’une dizaine de façons différentes, la plupart ayant entraîné des blessures graves, voire la mort, pour ces recrues. Au lieu de cela, elle a utilisé la force minimale nécessaire pour neutraliser la menace qu’elles représentaient. Elles peuvent s’estimer extrêmement chanceuses. »