« Elle a été renvoyée de l’entraînement… Quelques heures plus tard, un hélicoptère Black Hawk des SEAL a atterri sur le terrain de parade. »

Ils ne l’ont même pas laissée finir son petit-déjeuner.

Sara Holt était en formation lorsque l’instructeur principal se planta devant elle, son bloc-notes sous le bras et la mâchoire déjà serrée. Pas de cris. Pas de scène. C’était pire.

—Holt le criminel. Un pas en avant.

Tous les regards restaient fixés droit devant eux, mais tout le monde écoutait.

« Ça s’arrête ici », a-t-il dit. « Non-respect des normes. Rangez vos affaires. Vous quitterez la base dans 30 minutes. »

Le mot échec pesait plus lourd que le brouillard matinal qui recouvrait le centre d’entraînement de West Ridge.

Sara n’a pas protesté. Elle n’a pas supplié. Elle a simplement hoché la tête.

—Oui, professeur.

Cela seul les irritait.

Elle fit ses bagages en silence. Sans frapper. Sans pleurer. Ils coupèrent sa carte d’identité, la déchirèrent en deux et la jetèrent dans une poubelle en plastique comme s’il s’agissait de ferraille. Deux instructeurs l’escortèrent à travers le terrain de parade, comme si elle risquait de contaminer les lieux si on la laissait seule.

Les recrues observaient la scène depuis les fenêtres de la caserne. Une autre victime. Une autre leçon à retenir.

Sauf que Sara Holt n’était pas là pour gagner un badge.

Elle était arrivée six semaines plus tôt, sous le sceau du secret, affectée administrativement comme stagiaire, mais opérationnellement à un détachement de SEAL dont la plupart des habitants de West Ridge ignoraient l’existence. Son rôle n’était pas de surpasser les autres, mais d’observer : comment les chefs se comportaient sous pression, comment les normes étaient appliquées, comment l’intégrité vacillait quand personne ne semblait s’en soucier.

Et maintenant, le test avait répondu de lui-même.

À la porte, le garde lui remit un formulaire de libération.

« Bonne chance », murmura-t-il, non sans bienveillance.

Sara passa son sac sur son épaule et s’éloigna.

Personne n’a remarqué que le téléphone sécurisé dans sa poche avait vibré une fois.

Trois heures plus tard, les instructeurs étaient de retour sur le terrain de parade, menant des exercices comme si de rien n’était. Les haut-parleurs de la base crépitaient, diffusant les annonces habituelles.

Puis le ciel a changé.

Un grondement sourd et mécanique de tonnerre provenait de l’ouest ; trop bas, trop régulier pour être dû aux intempéries. Des ombres s’étirèrent sur l’asphalte. Quelqu’un leva les yeux.

—Mais qu’est-ce que c’est que ça ?

Un Black Hawk gris mat fendait la couche nuageuse, volant à basse altitude et à grande vitesse, ses rotors raclant l’air. Son marquage était non standard : aucun insigne d’entraînement, aucun nom d’unité.

L’hélicoptère n’a pas fait de cercles. Il a atterri. Directement sur le terrain de parade.

Un nuage de poussière jaillit. Les recrues s’immobilisèrent, figées en plein élan. Les instructeurs se protégeèrent les yeux tandis que l’avion atterrissait avec une précision brutale.

La porte latérale s’ouvrit en coulissant.

Un officier des SEAL s’avança, calme et serein, scrutant la formation comme s’il tenait les comptes d’un livre de comptes.

Il éleva la voix ; non pas en colère, mais d’un ton affirmatif.

—Qui parmi vous a expulsé Sara Holt ce matin ?

Chaque instructeur l’a ressenti au même moment. Froid. Aigu. Irréversible.

Car il ne s’agissait pas d’une question posée pour corriger une erreur. C’était le genre de question posée une fois le mal déjà fait.

Et tandis que les rotors continuaient de tourner, une pensée terrifiante s’est installée : qui était exactement Sara Holt… et où avaient-ils bien pu se tromper ?

Personne n’a répondu.