« Elle a quitté la Marine », a dit mon père — jusqu’à ce que le général me salue et dise « Contre-amiral ».

Vance baissa la main. « Nous avons une place pour vous, madame », dit-il en désignant le premier rang. « À côté du secrétaire à la Défense. » Je baissai les yeux. Richard était figé. Sa main était encore à demi tendue, suspendue dans le vide, là où le général n’avait pas été. Sa bouche était ouverte, mais aucun son n’en sortait. Il avait l’air d’un homme essayant de résoudre une équation de physique prouvant que la gravité n’existait pas.

La bouteille d’eau qu’il serrait contre lui lui glissa des mains et s’écrasa sur le béton avec un bruit sec. Je quittai la rangée. Je ne le bousculai pas. Il recula, trébuchant pour s’écarter de mon chemin, les yeux écarquillés de terreur, fixés sur mon visage comme s’il voyait une étrangère. Je m’arrêtai devant le cordon de velours, cette barrière qu’il vénérait, cette ligne qui lui avait servi à mesurer mon insignifiance.

Je me suis détaché moi-même. « Vous venez, Général ? » ai-je demandé. « Après vous, Amiral », a-t-il répondu. J’ai franchi la corde, laissant derrière moi la chaleur, la foule et l’homme qui m’avait traité d’incapable. Je ne me suis pas retourné. On ne regarde pas l’épave quand on est aux commandes.

La cérémonie s’acheva dans un tourbillon de poignées de main et de contrastes. Les mêmes sénateurs qui m’avaient à peine adressé un regard une heure auparavant faisaient maintenant la queue pour me féliciter. Leurs sourires étaient crispés par la conscience d’avoir ignoré un directeur du renseignement. Je me frayai un chemin dans la file d’attente avec une efficacité rodée, acceptant les éloges sans me laisser atteindre.

Ce n’était pas pour moi, en tout cas. C’était pour les étoiles sur mon col. Arrivés au 4×4, le général Vance m’informa qu’un transport sécurisé nous attendait. Deux gendarmes militaires nous encadraient et, pour la première fois, je sentis la tension retomber. Je tendis la main vers la portière quand un corps s’écrasa contre le capot. C’était Richard. Il s’était frayé un chemin à travers la foule, le visage violet de rage, hurlant que je l’avais humilié.

Les policiers militaires se sont immédiatement déplacés, mais il les a repoussés d’un geste et m’a saisi violemment le poignet, me tirant hors du véhicule. « Tu es ma fille ! » a-t-il crié. « Tu m’obéis ! » Je n’ai pas résisté. Je suis restée immobile. Il a cru que je me rendais et a resserré son emprise, exigeant que je le conduise à l’intérieur et que je le présente comme celui qui m’avait créée. C’est alors que j’ai remarqué la ligne rouge peinte sur l’asphalte, la limite de la zone fédérale sécurisée.

Richard se tenait en travers. Je le regardai calmement et lui demandai s’il était sûr de vouloir faire ça ici. Il rit et me tordit de nouveau le bras. Ça suffit. Je fis un signe de tête au député en tête. À terre. Richard fut frappé sur le côté et s’écrasa face contre terre.

Ses mains étaient ligotées avec des colliers de serrage lorsqu’il a hurlé qu’il était mon père, que c’était une affaire de famille. Le général Vance m’a demandé si j’étais blessé. Je ne l’étais pas. Je me suis approché pour que Richard puisse m’entendre. En dehors du périmètre de sécurité, cela n’aurait été qu’un incident domestique mineur. À l’intérieur, il avait agressé un contre-amiral sur une propriété fédérale, un crime grave selon la loi fédérale.

Tu as franchi la ligne rouge, lui ai-je dit. Littéralement, alors qu’ils l’emmenaient, il pleurait, parlant de loyauté et de sang. Je suis restée insensible. Tyler a essayé de m’arrêter, me suppliant de réparer les choses. Je lui ai dit que j’allais le faire en laissant notre père assumer les conséquences de ses actes pour la première fois de sa vie. Quand il m’a accusée d’avoir détruit la famille, j’ai répondu : « Je ne l’ai pas détruite. »