Elle a sauvé 185 passagers dans les airs — et quelques instants plus tard, les pilotes du F-22 ont prononcé son indicatif d’appel à haute voix… révélant une vérité à laquelle personne ne s’attendait…

Elle s’avança d’un pas assez fort pour que les secouristes, les survivants et les caméras à proximité l’entendent.

« Hé ! » cria-t-elle d’une voix claquante. « Posez ça ! »

Les hommes se figèrent une fraction de seconde, suffisamment pour trahir le fait qu’ils comprenaient le langage des ordres.

L’un d’eux se redressa, le visage impassible. « Nous collaborons avec les services fédéraux », dit-il rapidement. « Nous sécurisons des documents sensibles. »

Ava le fixa du regard. « Les services fédéraux ne se présentent pas en mocassins et en tailleur », dit-elle. « Ils doivent se signaler au poste de commandement. Vous, non. »

L’homme serra la mâchoire.

Derrière Ava, un adjoint arriva enfin en trottinant, la main sur son étui, les yeux scrutant les alentours. « Madame, » appela-t-il, « quel est le problème ? »

Ava ne quitta pas le dossier des yeux. « Ces deux hommes volent des preuves », dit-elle. « Ce ne sont pas des passagers. Arrêtez-les. »

Le député hésita, juste assez longtemps pour laisser le temps aux hommes en costume de prendre une décision.

Ils se sont enfuis.

L’un d’eux courut vers la lisière de la forêt, serrant contre lui l’étui noir. L’autre courut dans la direction opposée pour semer la poursuite.

Le policier a juré et s’est mis à courir après lui.

Ava se retourna et vit le partenaire du shérif adjoint poursuivre le deuxième homme.

Harper attrapa le bras d’Ava. « Ava, dit-il d’un ton urgent, tu ne peux pas les poursuivre. Tu es blessée. »

Ava était catégorique. « Ce dossier ne peut pas être classé sans suite », dit-elle. « Pas si vous voulez comprendre pourquoi vos moteurs sont tombés en panne. »

Elle continua à courir malgré tout, la douleur lancinante lui transperçant l’épaule à chaque pas.

La lisière de la forêt engloutit l’homme à la valise.

Ava se força à avancer, les pieds glissant dans la boue, les poumons en feu. Elle n’était plus aussi rapide qu’à vingt-deux ans, mais elle était animée par quelque chose de plus dangereux que la vitesse : la certitude.

Au-dessus, les F-22 ont resserré leur orbite.

La voix de Cooper résonna à la radio, plus distincte cette fois. « Viper, nous avons le coureur avec la mallette en vue. Il se dirige vers l’est à travers les arbres. Les équipes au sol sont à deux mètres. Tu as des nouvelles ? »

Ava se baissa sous les branches. « Affirmative », dit-elle dans son micro d’une voix sèche. « Je le surveille. »

Elle l’aperçut au loin : une valise noire brillait entre les malles. Il était rapide, mais pas entraîné pour ce terrain. Il trébucha une fois, se releva et reprit sa course.

Il heurta alors un ravin peu profond et glissa dans un nuage de poussière. La mallette lui échappa des mains et atterrit avec un bruit sourd.

Ava y est arrivée la première.

Elle a plaqué sa main sur la poignée et l’a tirée vers elle.

L’homme se jeta sur elle, la saisissant de l’autre côté, les yeux exorbités. « Tu n’as aucune idée de ce que tu tiens entre tes mains », siffla-t-il.

La voix d’Ava se fit glaciale. « Je sais exactement ce que je tiens entre mes mains », dit-elle.

Il tira violemment, essayant de se dégager. L’épaule d’Ava se crispa de douleur, mais elle tint bon. Elle lui enfonça son genou dans la cuisse – un geste rapide, brutal, appris lors de ses entraînements de survie – et il hurla, sa prise relâchant.

Ava a arraché l’étui.

L’homme se rua de nouveau sur elle, cherchant à l’attraper à la gorge.

Ava recula, planta ses pieds au sol et éleva la voix – non pas contre lui, mais contre le vide.

« Cooper, dit-elle dans la fréquence ouverte, j’ai besoin de vos yeux. Maintenant. »

Les arbres au-dessus d’eux explosèrent de bruit.

Un F-22 a vrombi au-dessus de leurs têtes, effectuant un passage à très basse altitude si proche que le sol a tremblé, les feuilles arrachées par le souffle des réacteurs. L’homme s’est figé, le visage blême, car il comprenait maintenant : elle n’était pas seule.

Ava profita de cette seconde d’hésitation pour glisser la mallette noire sous son bras et reculer dans le ravin.

Quelques instants plus tard, les policiers ont surgi des arbres, armes au poing, en criant des ordres.

« À terre ! Les mains en l’air ! »

L’homme s’est effondré, le visage enfoui dans la boue, respirant difficilement.

Ava restait là, tremblante – non pas de peur, mais sous le choc de sa décision.

Harper apparut à la lisière des arbres, haletant, les yeux écarquillés. « Ava », appela-t-il.

Elle souleva légèrement la valise.

« Guérie », a-t-elle dit.

Le policier adjoint a menotté l’homme et a regardé Ava avec un respect mêlé de perplexité. « Qui diable êtes-vous ? » a-t-il murmuré.

Ava ne répondit pas. Elle ne devait pas son histoire à cette vallée.

Mais la vallée allait de toute façon l’obtenir.

De retour sur les lieux du crash, des agents fédéraux sont arrivés – de vrais agents cette fois, accrédités et équipés de radios, affichant une urgence maîtrisée. Ils se sont entretenus avec le poste de commandement des opérations, avec l’enquêteur de la FAA arrivé par hélicoptère et avec le shérif du comté.

Ils ont traité Ava comme si elle était à la fois un atout et un fardeau.

Une agente – une femme au regard perçant – examina la mallette noire. « Capitaine Reynolds, dit-elle à voix basse, nous en avons besoin. »

Ava le serra plus fort. « Pas avant d’entendre les mots », dit-elle.

L’expression de l’agent resta inchangée. « Quels mots ? »

Le regard d’Ava était impassible. « Dites au capitaine Harper et à son équipage pourquoi leur avion a perdu ses deux moteurs. »

L’agent hésita.

Harper s’avança. « Oui », dit-il, la voix tremblante de colère. « Dites-moi. »

L’agent expira et finit par dire ce qu’Ava savait déjà.

« Ce vol était visé », a-t-elle déclaré.

Un silence de mort s’abattit sur les survivants alentour. Même les journalistes, pressentant une histoire plus importante, se penchèrent pour s’approcher.

« Ciblée pour quoi ? » a demandé Harper.

Le regard de l’agent se porta sur Ava. « Non pas pour quoi, dit-elle. Pour qui. »

Ava sentit le vieux poids retomber sur ses épaules – celui qu’elle avait essayé de laisser derrière elle en partant en vacances, en achetant un livre de poche et en choisissant le siège 14A.

L’agent a prononcé la phrase qui a bouleversé le monde.

« Le capitaine Ava Reynolds n’est pas qu’une simple pilote de chasse », a-t-elle déclaré. « Elle est la seule responsable des essais encore en vie d’un système de contre-mesures classifié qui a été volé il y a deux ans. Ce système est connu – dans certains cercles spécialisés – sous le nom de Viper. »

La nouvelle a frappé le groupe comme un choc.

Le surnom d’Ava n’était pas qu’un simple surnom.

C’était le nom de quelque chose pour lequel on était prêt à faire s’écraser un avion.

Harper la fixa du regard. « Ava, » murmura-t-il, « dans quel pétrin nous as-tu mis ? »

La voix d’Ava était basse. « J’ai essayé de disparaître », dit-elle. « Ils ne m’ont pas laissé faire. »

Au-dessus de nous, la voix de Cooper crépitait dans la radio, soudain chargée d’une colère protectrice.

« Viper, dit-il, dis-moi que tu es en sécurité. »

Ava appuya sur son micro, observant l’avion de ligne détruit, les visages choqués, les agents qui se rapprochaient.

« Cooper, dit-elle, je suis en sécurité pour le moment. »

Puis elle regarda Harper.

« Et je suis désolée », ajouta-t-elle doucement, car les excuses ne résolvaient rien, mais la vérité en exigeait.

Partie 4