Elle a sauvé la vie d’un millionnaire… qui n’aurait jamais imaginé qu’elle serait l’enfant de sa rencontre d’un soir.

Nathan Carter était à deux doigts de la mort par un après-midi caniculaire à Dallas, et personne ne semblait s’en apercevoir. À trente-quatre ans, il était le PDG renommé de Carter Innovations, un visionnaire de la technologie dont le nom avait jadis fait la une des journaux et lui avait valu une place dans le classement Forbes des 30 personnalités de moins de 30 ans les plus influentes. Mais ce jour-là, tout cela n’avait plus aucune importance. Il n’était ni milliardaire ni génie, juste un homme en costume froissé s’effondrant sur le béton brûlant. En quelques semaines, son monde s’était écroulé. Un investissement désastreux lui avait fait perdre cinquante millions de dollars. Sa mère était inconsciente aux soins intensifs après un grave AVC. Des années d’épuisement, de stress et de nuits blanches avaient fini par avoir raison de lui. Tandis qu’il tombait, les gens passaient sans ralentir, le prenant pour un ivrogne, un surmené, ou tout simplement indigne de leur attention. Tous l’ignoraient. Tous, sauf une petite fille en robe rouge qui poursuivait des papillons non loin de là. Elle s’appelait Lily Monroe. Elle s’arrêta net en entendant un bruit sourd. Voyant l’homme immobile, elle se précipita vers lui sans hésiter. Agenouillée près de lui, elle posa sa petite main sur sa poitrine et murmura : « Il respire encore. » Elle aperçut le téléphone qui avait glissé de sa poche, le ramassa et composa le 911. « Il y a un homme allongé par terre », dit-elle à l’opératrice. « Il ne se réveille pas. Venez vite, s’il vous plaît. » Cet appel sauva la vie d’un millionnaire.

Ce que ni Lily ni Nathan ne savaient, c’est qu’elle était sa fille, l’enfant dont il ignorait l’existence. Leur histoire avait commencé huit ans plus tôt, lors d’une conférence sur les technologies médicales. Nathan était un jeune entrepreneur ambitieux en pleine ascension. Claire Monroe était une infirmière dévouée, participant à un séminaire.

Ils se rencontrèrent par hasard, partagèrent tard dans la nuit leurs rêves, leurs peurs et le prix de l’ambition, et partagèrent une connexion brève mais inoubliable. Puis Nathan disparut – plus d’appels, plus d’explications, plus de réponses. Claire tenta de le joindre. Ses messages lui furent retournés. Ses appels restèrent sans réponse. Enceinte et le cœur brisé, elle crut qu’il avait choisi de partir. Elle éleva Lily seule, travaillant sans relâche et se dévouant corps et âme à sa fille. Des années plus tard, le destin s’en mêla. Le jour où Nathan s’effondra, il venait d’apprendre la terrible nouvelle de l’AVC de sa mère. La chaleur l’accabla, sa vision se brouilla et le monde s’obscurcit.

Lorsqu’il reprit conscience, des sirènes retentirent tout autour de lui. À proximité était assise une petite fille en robe rouge. En face d’elle se tenait Claire, plus âgée, plus forte, le choc se lisant sur son visage.

Il se réveilla dans une chambre d’hôpital. Lily était assise tranquillement en train de colorier. Claire se tenait près de la fenêtre, les bras croisés. « Tu m’as sauvé », dit Nathan d’une voix faible. Claire désigna l’enfant. « C’est vrai. » Nathan observa Lily plus attentivement ; les yeux, l’expression familière et la compréhension qu’elle lui inspirait le frappèrent de plein fouet. « C’est ma fille… n’est-ce pas ? » Claire ne répondit pas. Elle n’en avait pas besoin. Plus tard, la mère de Nathan, Margaret, rencontra Lily et tomba immédiatement sous son charme. Lorsqu’elle apprit l’âge de l’enfant, son expression changea. « Elle a les yeux des Carter », murmura-t-elle. Ce soir-là, Claire finit par tout avouer à Nathan. « J’ai essayé de te contacter. Tu m’as bloquée. Je pensais que tu t’en fichais. » Son visage se décomposa. « Je n’ai jamais vu tes messages. »