Elle demanda : « Puis-je nettoyer votre maison en échange d’un simple repas ? » — et le millionnaire se figea d’incrédulité dès qu’il la vit, complètement abasourdi par celle qui se tenait devant lui.
Le vent de fin d’hiver soufflait dans les rues tranquilles de la banlieue de Denver, emportant avec lui un léger bruissement de neige et le bourdonnement lointain de la circulation. Adrian Whitmore, un entrepreneur du secteur technologique de 44 ans, s’approcha de la porte coulissante en verre de sa maison contemporaine à flanc de colline, une élégante forteresse de verre et d’acier. Il revenait d’un voyage d’affaires d’une semaine, fatigué mais soulagé de retrouver le confort de sa solitude. Le faible écho des roulettes de sa valise sur le sol en marbre était à peine audible par-dessus le bruissement des arbres dénudés, jusqu’à ce qu’une voix tremblante déchire le silence comme un couteau.
« Puis-je nettoyer votre maison en échange d’un repas ? »
Adrian s’immobilisa net. Ses paroles lui paraissaient presque absurdes, comme le début d’une histoire qu’il aurait pu lire dans un magazine ; pourtant, l’image qui se dévoilait à lui était bien réelle. Une jeune femme se tenait au bord du portail, serrant contre elle une petite fille d’à peine deux ans. Les poignets de son gilet étaient effilochés, son jean, usé et humide par la bruine, était froissé. Ses cheveux, encore mouillés, lui collaient au visage, et la petite fille s’accrochait à l’épaule de sa mère, les yeux grands ouverts, les lèvres pâles tremblant de faim.
Adrian déglutit difficilement. « Vous… êtes perdu ? » demanda-t-il d’une voix calme mais méfiante, une politesse prudente qu’il reconnaissait à peine en lui-même.
Elle secoua la tête. « Non, monsieur. Juste… de la nourriture. Pour elle. »
La lumière du porche, balayée par le vent, illuminait son visage d’une douce lueur. Le pouls d’Adrian s’emballa. Il y avait quelque chose dans ses traits, quelque chose de douloureusement familier. Ses pommettes hautes, sa lèvre mordue nerveusement, son regard fuyant comme s’il pressentait un danger.
« Vivienne ? » murmura-t-il, l’incrédulité imprégnant chaque syllabe.
Ses épaules se raidirent. Pendant un instant, elle resta immobile, retint son souffle, puis elle se tourna comme pour disparaître dans les ombres du soir.
« Vivienne LaRue », répéta-t-il, la voix brisée par le poids de trois années perdues. « C’est vraiment toi. »
Les larmes lui montèrent aux yeux et elle baissa le regard. « S’il vous plaît, » murmura-t-elle, « je vais partir. Je voulais juste quelque chose pour ma fille. Je ne savais pas que c’était votre maison. »
Le cœur d’Adrian battait la chamade, mêlant choc, incrédulité et un espoir tenace et enfoui. « Entrez », dit-il avant même d’avoir pu hésiter. « Tous les deux. »
La chaleur de la maison les enveloppa. La petite fille, que Vivienne appelait Lila, remua et cligna des yeux, surprise par ce réconfort soudain. La gouvernante d’Adrian apporta de la soupe et du pain, et l’enfant tendit avidement la cuillère, ses petites mains tremblantes. Les mains de Vivienne tremblaient elles aussi tandis qu’elle guidait Lila, la nourrissant avec une douce tendresse.
Adrian était assis en face d’eux, tentant de concilier la vision qui s’offrait à lui avec les souvenirs qui hantaient ses nuits blanches depuis des années. Vivienne LaRue, la femme qui avait disparu sans laisser de traces trois ans auparavant, le laissant désespéré, perdu et le cœur brisé, était là, plus mince, plus silencieuse, l’âme marquée par la souffrance. Et maintenant, elle avait un enfant… un enfant avec ses yeux, ses cheveux, et cette étincelle inexplicable qu’il n’avait pas perçue jusqu’à présent.
« Cette petite fille… » Sa voix se brisa. « C’est la mienne, n’est-ce pas ? »
Les mains de Vivienne se figèrent en plein mouvement. Un silence pesant et fragile s’installa entre elles.
La poitrine d’Adrian se serra. Trois ans. Elle avait disparu en apprenant sa grossesse, le laissant seul face à son deuil, à imaginer des horreurs qu’il ne pourrait jamais affronter. Et maintenant… la voilà, et il comprit qu’il pleurait un fantôme alors que sa propre fille était vivante, juste hors de sa portée.
« Pourquoi ? » murmura-t-il d’une voix à peine audible.
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Après l’effondrement de mon appartement, je suis allée chez ma fille pour lui demander de rester quelque temps, mais son mari n’a entrouvert la porte que d’un côté et m’a dit que la maison était déjà pleine et qu’ils ne pouvaient accueillir personne de plus.