Elle est partie sans verser de larmes après le divorce — quelques minutes plus tard, elle est apparue dans la limousine d’un milliardaire.

« Il y a trois ans, j’ai quitté l’empire Sterling parce que je voulais être aimée pour ce que je suis, et non pour ma fortune », dit-elle doucement à la pièce vide. « J’ai rencontré un homme. Je l’aimais. Je faisais le ménage chez lui, je lui préparais ses repas, et il m’a jetée comme un déchet. » Elle prit une autre gorgée de champagne. « Montrons-lui à quoi ressemble un déchet de luxe. »

La pluie à Buenos Aires ne cessait pas ; au contraire, elle redoublait d’intensité, transformant les rues de la ville en rivières d’asphalte huileux. Marcos, assis côté passager dans son Audi TT, serrait le volant si fort que ses jointures étaient blanches.

L’image d’Elena montant dans cette Rolls-Royce était gravée dans sa rétine, se répétant en boucle dans son esprit. L’écusson, le pan de la ceinture du chauffeur, le nom Sterling…

« Chéri », gémit Sofia depuis le siège passager, interrompant sa panique. « Chéri, tu m’écoutes au moins ? Je t’ai dit que cette pluie abîme mes cheveux. Pourquoi n’as-tu pas appelé le voiturier ? »

Marcos tourna brusquement la tête vers elle. Sofia regardait Instagram. Une lumière bleue illuminait son visage aux contours parfaits. Elle était belle, indéniablement, mais à présent, il ne voyait en elle qu’un fardeau.

« Tais-toi, Sofi », murmura Marcos.

Sofia a laissé tomber son téléphone.

— Excuse-moi, tu as divorcé aujourd’hui. Tu devrais fêter ça. Tu m’avais promis un dîner à El Retiro, puis une virée shopping pour la soirée de lancement.

« J’ai dit tais-toi ! » rugit Marcos en frappant du poing sur le tableau.

Sofia se pencha en arrière, les yeux grands ouverts.

— C’est quoi ton problème ? La vieille sorcière a essayé de te voler la PlayStation ou quoi ?

Marcos laissa échapper un rire sec et hystérique.

« La vieille sorcière, Sofi… La vieille sorcière vient de partir dans une voiture qui vaut plus que tout ce pâté de maisons. Mon avocat pense que c’est Elena Sterling. »

« Sterling ? » Sofia fronça les sourcils, réfléchissant au nom. « Comme la banque ? Les hôtels ? Ceux qui sponsorisent la Fashion Week ? »

« Oui », murmura Marcos. « Ce sont des Sterling. »

« Attends. » Les yeux de Sofia s’illuminèrent, le danger complètement dissipé. « Ça veut dire qu’elle est riche. Très riche. Marcos… c’est incroyable ! Tu as été marié avec elle pendant trois ans. Pension alimentaire. Tu peux la poursuivre en justice pour obtenir une pension alimentaire. Tu peux récupérer la moitié de ses biens. »

Marcos la fixa du regard. Il réalisa avec un pincement au cœur qu’il sortait avec une idiote.

« J’ai signé un contrat prénuptial, Sofia. J’ai signé une décharge. Je lui ai donné 5 000 $ pour qu’elle parte parce que je pensais être ruiné. J’ai littéralement payé la femme la plus riche du monde pour qu’elle me laisse tranquille. »

Son téléphone vibra. C’était Arturo Herrera. Marcos répondit.

—Arturo, dis-moi que tu as trouvé quelque chose. Dis-moi que c’était une erreur. Peut-être qu’elle a volé la voiture. Peut-être que c’est la femme de ménage des Sterling.

La voix d’Arturo à l’autre bout du fil tremblait.

« Marcos, tais-toi et écoute. Je viens de faire une enquête. Une vraie, pas celle à deux balles qu’on a faite avant le mariage. J’ai appelé un contact au ministère de la Justice. Elena Vidal n’existe pas. Son numéro d’identification était un alias créé par Sterling Security. Son vrai nom est Elena Victoria Sterling. Elle est l’unique héritière de la fortune Sterling. Un patrimoine net estimé à 42 milliards de dollars. »

Le téléphone glissa des mains de Marcos et tomba entre les sièges. 42 milliards. Elle sentit la bile lui monter à la gorge. Il l’avait obligée à nettoyer les toilettes. Il s’était plaint de sa cuisine. Il l’avait trompée avec une stagiaire parce qu’Elena « n’avait aucune ambition ».

« Chéri, tu me fais peur », dit Sofia en se regardant dans le miroir de la coiffeuse. « Peu importe, allons dîner. J’ai besoin d’un martini, un grand. »

Marcos prit une profonde inspiration. Il avait besoin de réfléchir. C’était un homme d’affaires. C’était un requin. Il pouvait arranger ça. Il avait juste besoin de se calmer.

« D’accord. Elle est riche. Et alors ? On est divorcés. C’est fini. Elle est partie. Elle ira probablement vivre sur une île privée. Moi, j’ai toujours ma boîte. J’ai toujours mon introduction en bourse le mois prochain. » Il démarra la voiture. « Tu as raison. Allons manger. J’ai besoin d’un verre. »

Il se rendit en voiture à El Retiro, le restaurant français le plus huppé de la ville. Il confia ses clés au voiturier, tentant de se ressaisir. Il entra avec Sofía, accrochée à son bras, ses talons claquant bruyamment sur le marbre. Le maître d’hôtel, un Français guindé nommé Jean-Luc qui, d’ordinaire, accueillait Marcos d’une chaleureuse poignée de main, se tenait derrière le pupitre. Il ne leva pas les yeux.

—Réservation pour Vidal, dit Marcos en lissant son revers. Table pour deux, celle près de la cheminée.

Jean-Luc leva lentement les yeux. Il n’y avait aucune chaleur dans son regard, seulement une expression froide et bureaucratique.

« Je suis désolé, Monsieur Vidal, dit Jean-Luc. Nous n’avons aucune objection à ce nom. »

«Vérifiez encore», dit Marcos, agacé. «Je fais cette réservation tous les mardis, table fixe.»

« Je le sais », dit Jean-Luc. « Cependant, la réservation a été annulée il y a dix minutes par le titulaire du compte. »

« C’est moi le titulaire du compte ! » a crié Marcos.

« En fait, » dit Jean-Luc en consultant son registre, « la titulaire principale du compte associé à la carte noire enregistrée était Mme Elena Vidal. Elle a appelé personnellement. Elle nous a également chargés de l’informer que son compte ici est définitivement clôturé. »

Les gens dans le hall commençaient à les dévisager. Sofia lui tira le bras.

—Marcos, c’est honteux. Corrige ça.

« Elle ne peut pas faire ça », rétorqua Marcos. « C’est moi qui paie les factures ! »

« Vous avez payé avec une carte supplémentaire liée à votre solvabilité », lança Jean-Luc, achevant le coup de grâce avec délectation. « Il semblerait, Monsieur Vidal, que sans votre signature, votre solvabilité soit insuffisante pour notre établissement. Nous avons un code vestimentaire et un code de solvabilité. Bonne nuit. »

Jean-Luc fit signe à deux imposants gardes du corps. Marcos recula, le visage rouge de colère. Il se retourna et s’éloigna en trottinant, Sofia le suivant au trot.

« Où allons-nous ? » gémit Sofia. « J’ai faim. »

« Allons au bureau », lâcha Marcos. « Je dois vérifier les comptes. Il y a quelque chose qui cloche. Si elle a annulé le dîner, elle pourrait essayer de toucher à mes comptes personnels. »

Ils roulèrent en silence jusqu’au siège de Vantech. C’était un élégant immeuble de verre en plein centre de Buenos Aires, un monument à l’ego de Marcos. Il gara l’Audi à sa place réservée et monta précipitamment au 42e étage. Il fit irruption dans son bureau, alluma son ordinateur et se connecta à son portail bancaire personnel.

*Accès refusé.*

Il a réessayé.

*Accès refusé. Compte bloqué par l’établissement.*

—Non, non, non… —chuchota Marcos.

Il se connecta au compte de l’entreprise, au fonds de roulement pour le lancement, aux millions de dollars de prêts. L’écran se chargea.

*Solde : 0 $. Statut : En attente d’audit. Gelé par le créancier : Sterling Global Holdings.*

Marcos fixait l’écran. La lumière bleue se reflétait dans ses yeux, désormais écarquillés de terreur.

« Chérie, » dit Sofia en entrant avec un sandwich trouvé dans la salle de pause. « L’ascenseur ne fonctionne pas correctement. Le gardien de sécurité en bas a dit que nos badges ne sont pas valides. Que se passe-t-il ? »

Marcos ne répondit pas. Il se laissa retomber dans son fauteuil Herman Miller. L’imprimante, dans un coin du bureau, se mit soudain en marche. C’était le seul bruit qui troublait le silence qui régnait dans le bureau.

*Bzz. Clic. Buzz.*

Une simple feuille de papier glissa dans le bac. Marcos s’en approcha, les jambes lourdes comme du plomb. Il la ramassa. Ce n’était ni un document officiel, ni un avis de banque. C’était une simple image imprimée : la photo d’une Renault Clio de 2018 et, en dessous, écrit en caractères élégants : « Pour votre transition. »

Mercredi matin, Marcos Vidal avait pris dix ans. Il n’avait pas fermé l’œil de la nuit. Il avait passé la nuit dans son bureau à boire le whisky bon marché que Sofia avait trouvé dans un tiroir, à passer des coups de fil restés sans réponse. Le siège de Vantech, d’ordinaire si animé par l’énergie de jeunes programmeurs et de génies du marketing, était étrangement silencieux. La nouvelle du gel des actifs avait fuité. Des rumeurs circulaient selon lesquelles les salaires ne seraient pas versés vendredi. La moitié du personnel était absente.

« C’est une erreur ! » cria Marcos dans son téléphone en arpentant son bureau. « Écoute, Julio, je te connais depuis la fac. J’ai juste besoin d’un prêt relais. 200 000. Je te rembourserai le double après l’introduction en bourse le mois prochain. »

À l’autre bout du fil, Julio Reyes, un investisseur en capital-risque qui avait jadis porté un toast à Marcos lors de son mariage, semblait distant.

— Marcos, écoute, je ne peux pas. Mon responsable de la conformité vient de signaler ton nom. Tu es sur liste noire.

—Quelle liste noire ? Je suis un innovateur. Je suis PDG.

« La liste noire de Sterling, Marcos », murmura Julio, comme si prononcer ce nom pouvait invoquer un démon. « Tu te rends compte à qui tu t’es attaqué ? La note a été envoyée à toutes les grandes sociétés d’investissement de Buenos Aires, Santiago et New York à six heures du matin. Toute entité qui apporte un soutien financier à Marcos Vidal ou à Vantech sera considérée comme hostile aux intérêts mondiaux de Sterling. »

« Et alors ? » cracha Marcos. « Qu’ils aillent au diable ! Ils ne peuvent pas contrôler tout le marché. »

« Ils font le marché, Marcos. Si je te prête un centime, ils retireront leurs financements de ma société. J’ai une femme et des enfants. Ne me rappelle plus. »

*Cliquez.*

Marcos jeta le téléphone contre le mur. Il se brisa. Un morceau de plastique glissa sur le sol et atterrit aux pieds d’Arturo Herrera. L’avocat avait l’air débraillé. Sa cravate était dénouée et sa chemise était tachée de café.

—Il nous reste une carte, dit Arturo d’une voix rauque. Le tribunal de l’opinion publique.

Marcos leva les yeux, les yeux injectés de sang.

-Que?

« C’est une héritière milliardaire qui se cache derrière une façade de femme au foyer », dit Arturo en faisant les cent pas. « Pourquoi ? Parce qu’elle est bizarre. Parce qu’elle est secrète. On la retourne contre elle. On va voir la presse. “Une milliardaire trompe son mari qui travaille.” “L’escroquerie Sterling”. On vous présente comme la victime d’une cruelle expérience sociale. On exige un accord pour que vous vous taisiez. »

Marcos hocha lentement la tête. Une lueur d’espoir renaquit.

—Oui. Il déteste la publicité. Il a passé trois ans à se cacher. Il paiera pour que tout disparaisse.

« J’ai organisé une rencontre avec le Buenos Aires Chronicler », a déclaré Arturo. « Leur journaliste d’investigation, Pedro Blanco, déteste les grandes entreprises. Nous le rencontrerons dans un bar miteux de San Telmo dans 20 minutes. »

Pas de caméras, pas d’enregistreurs. Le bar empestait la bière éventée et la sciure. Pedro Blanco, un homme costaud au visage cynique, sirotait une bière brune dans un box isolé au fond. Marcos et Arturo le dépassèrent discrètement. Marcos n’hésita pas une seconde.

« J’ai l’histoire du siècle, Pedro », dit Marcos en se penchant en avant. « Elena Sterling, l’héritière recluse, était ma femme. Elle a vécu dans le mensonge pendant trois ans. J’en ai la preuve : j’ai les papiers du divorce. J’ai des photos d’elle en train de les signer. »

Pedro regarda Marcos, puis Arturo. Il ne sortit pas de carnet, il n’alluma pas d’enregistreur, il prit simplement une gorgée de sa bière.

—Je sais—dit Peter.

« Tu sais ? » Marcos cligna des yeux. « Alors pourquoi tu ne le publies pas ? C’est énorme. »

Pedro laissa échapper un petit rire sec et vibrant. Il plongea la main dans la poche de sa veste et en sortit un journal plié. C’était l’édition de l’après-midi du *Cronista*, tout juste sortie de l’imprimerie. Il la jeta sur la table.

Titre : **LE PRIX DE LA LIBERTÉ. ELENA STERLING FAIT UN DON DE 100 MILLIONS DE DOLLARS À DES ASSOCIATIONS DE LUTTE CONTRE LES VIOLENCES CONJUGALES APRÈS SON DIVORCE.**

Marcos fixa la photo. C’était Elena, radieuse dans un tailleur blanc, serrant la main du gouverneur.

« Elle t’a eu, gamin », dit Pedro en tapotant le papier. « Elle ne s’est pas cachée, elle a pris l’offensive. L’histoire est déjà écrite. C’est la courageuse héritière qui a essayé de mener une vie normale, mais qui a été exploitée par un mari narcissique et coureur de jupons. C’est toi, au fait. »

Marcos s’empara du journal. L’article détaillait tout. La liaison avec Sofía, présentée comme une « employée subalterne ». Les pressions financières, le contrat prénuptial. Il dépeignait Elena comme une sainte qui avait enfin échappé à un mariage toxique.

« Ils ont des sources », a déclaré Pedro. « Des serveurs des restaurants que vous fréquentiez, vos anciens voisins… Ils confirment tous que vous l’avez traitée comme une moins que rien. Vous n’êtes pas la victime, Marcos. Vous êtes le méchant de la semaine. Le hashtag #TeamElena est déjà en tendance sur Twitter. »

Arturo Herrera se prit la tête entre les mains.

—C’est terminé. Elle maîtrise le récit.

« Je ne peux pas publier ton histoire de cœur brisé », conclut Pedro en prenant une gorgée de sa bière. « Non pas que j’en aie peur – ce qui est le cas – mais parce que personne n’en a rien à faire. Tout le monde adore le retour triomphal d’une reine, et tout le monde déteste un perdant qui dilapide la bourse. Bonne chance, Marcos, tu vas en avoir besoin. »

Pedro se leva et partit. Marcos resta assis dans le box sombre, le journal le fixant du regard. Le titre semblait se moquer de lui : « Elle a donné 100 millions de dollars. » Elle avait donné vingt fois sa fortune, juste pour prouver quelque chose, juste pour lui montrer que sa fortune ne représentait rien pour elle.

—Arturo, murmura Marcos, que faisons-nous ?