Elle était simple passagère, assise en 7A, mais lorsque les avions de chasse sont arrivés, elle a découvert leur code secret.

«Cible : vol 219, avion de ligne civil, 180 personnes à bord. Dernier contact à 16h32, aucune communication depuis. Sa trajectoire actuelle le dirige directement vers Washington. Autorisation d’interception accordée. Les règles d’engagement restent inchangées.»

Cole serra les dents. Les règles d’engagement étaient claires : si l’appareil ne répondait pas et poursuivait sa route vers la capitale, ils seraient contraints de le neutraliser. Un véritable cauchemar.

«Bien reçu», dit-il d’un ton neutre.

Hayes déglutit difficilement, mais acquiesça. Les avions s’élancèrent, leurs postcombustions s’allumant dans un double jaillissement de flammes. Ils dévalèrent la piste comme des flèches décochées d’un arc, s’élevant dans les airs avec une force brute et terrifiante.

À 9 000 mètres d’altitude, le vol 219 poursuivait sa route sans se douter de rien. Les passagers, attachés et impatients, ignoraient que deux des avions de chasse les plus performants au monde fendaient déjà les nuages ​​en direction d’eux.

Emily Carter pressa son front contre la vitre, les yeux mi-clos. Elle se sentait agitée, ses nerfs la picotaient sans raison apparente. Elle avait suffisamment grandi parmi les pilotes pour reconnaître les signes de malaise, même si elle ne parvenait pas à identifier la cause de cette oppression à la poitrine.

Elle jeta un nouveau coup d’œil vers la porte du cockpit, sentant la tension émanant des hôtesses de l’air qui chuchotaient près de la cuisine. L’homme d’affaires assis de l’autre côté de l’allée finit par fermer son ordinateur portable en marmonnant : « Il y a quelque chose qui cloche. »

D’autres commençaient à le remarquer aussi. Lorsque l’interphone se remit en marche, répétant les vagues assurances concernant de légers problèmes techniques, l’atmosphère changea encore. Les passagers échangèrent des regards, la suspicion montant en eux.

Les doigts d’Emily effleurèrent la silhouette de la veste de son père dans son sac. Elle ne pouvait se défaire de l’impression d’être au bord de quelque chose de bien plus important que ce que tous ceux qui l’entouraient pouvaient imaginer.

Bien plus bas, au centre de commandement du NORAD, des écrans géants affichaient les signatures radar. Les techniciens suivaient chaque mouvement du vol 219 et des Raptors qui se rapprochaient rapidement. Les voix se superposaient : les contrôleurs transmettaient les coordonnées, les officiers confirmaient les protocoles, les généraux pesaient le pour et le contre, des options qu’aucun d’eux ne souhaitait envisager.

« S’ils ne répondent pas dans les dix prochaines minutes, nous n’aurons peut-être pas le choix », a déclaré un agent d’un ton sombre.

Le poids de cent quatre-vingts vies pesait sur la pièce comme une force physique. Chacun savait ce qui était en jeu.

Dans les cockpits des Raptors, Cole et Hayes fendaient le ciel, le monde en contrebas se réduisant à un flou. Hayes jeta un coup d’œil à ses instruments, puis à l’horizon. Son cœur battait la chamade, mais l’entraînement la rassurait.

« Viper, Valkyrie, cible acquise », confirma l’ordre dans leurs oreilles. « Vous pouvez vous approcher. »

À travers sa visière, Hayes aperçut la silhouette indistincte d’un avion de ligne. D’apparence ordinaire, il prenait pourtant une tournure soudainement menaçante. Elle se souvint des briefings : des avions immobilisés avaient déjà servi d’armes. Le passé hantait désormais chacune de leurs décisions.

La voix de Cole parvint dans les communications. « Regard vif. On tente d’abord le contact. »

Alors que les Raptors se rapprochaient, le cœur d’Emily fit un bond étrange. Elle cligna des yeux, se pencha vers la vitre et aperçut de faibles traînées de condensation sillonnant le ciel. Un instant, elle crut que son imagination lui jouait des tours.

Mais soudain, les traînées de condensation devinrent plus nettes, se dirigeant droit vers l’avion. Elle eut un hoquet de surprise, les mains plaquées contre la vitre. Personne d’autre ne semblait l’avoir encore remarqué.

La mère qui s’occupait de ses enfants au sixième rang ne leva pas les yeux. L’homme d’affaires se frotta les tempes, l’air absent. Mais le cœur d’Emily s’emballa sous l’effet de la reconnaissance.

Son père lui avait un jour montré des photos de F-22 Raptors. Il lui avait parlé de leur vitesse, de leur puissance, de leur capacité à surgir de nulle part comme des ombres. Elle les avait dessinés des dizaines de fois dans son cahier.

Et maintenant, ils étaient bien réels, vivants, et se dirigeaient droit vers son avion. Les Raptors se mirent en formation le long de l’appareil, leurs corps gris luisant sous le soleil couchant.

Les passagers commencèrent à le remarquer. Des exclamations parcoururent la cabine. Les têtes se tournèrent vers les fenêtres. Un enfant s’écria : « Regardez ! Des avions de chasse ! »

La confusion régnait, comme une décharge électrique. On chuchotait, on prenait des photos avec son téléphone, on échangeait des questions nerveuses. Pourquoi des avions militaires volaient-ils si près ? Était-ce une escorte ou un avertissement ?

Emily sentit sa poitrine se serrer. Elle le savait. Du moins, elle le sentait au plus profond d’elle-même. Les Raptors n’étaient pas là pour un exercice. Ils étaient là parce que quelque chose n’allait vraiment pas.

Dans le cockpit d’un Raptor, le commandant Cole reprit son souffle. Il ouvrit son émetteur-récepteur pour contacter l’avion qui ne répondait pas.

«Vol 219. Ici un intercepteur Viper de l’US Air Force. Vous pénétrez dans un espace aérien restreint. Veuillez accuser réception immédiatement.»

Statique.

«Vol 219. Répondez immédiatement. Vous me recevez ?»

Toujours rien d’autre que le sifflement du silence. Hayes et Cole échangèrent un regard à travers leurs affichages tête haute. Chaque seconde de silence paraissait interminable. Ils savaient que le commandement écoutait, attendait, calculait.

De retour dans la cabine, la peur se faisait de plus en plus palpable. Les passagers interrogeaient directement les hôtesses et stewards, mais ces derniers se contentaient de répéter la même réponse vague concernant des problèmes techniques. La tension montait, menaçante comme une menace d’orage.

Les mains d’Emily tremblaient tandis qu’elle attrapait de nouveau son sac, serrant la veste en cuir usée à l’intérieur. Elle repensa aux paroles de son père, au simulateur, aux indicatifs chuchotés comme un code secret. Petit Faucon.

Un nom résonnait dans sa mémoire comme un battement de cœur. Les Raptors se rapprochaient, leur présence indéniable. Les passagers ne voyaient que des machines rutilantes, mais Emily sentait la tension palpable, palpable sous ses yeux.

Elle ne pouvait pas encore l’expliquer, mais au fond d’elle, elle le savait. Le silence était pesant, et le ciel semblait retenir son souffle. Et même si elle n’était qu’une enfant assise en 7A, elle était sur le point de pénétrer dans le monde même que son père avait jadis dirigé, qu’elle soit prête ou non.

Dans la cabine du vol 219, le malaise latent avait laissé place à une angoisse grandissante. Impossible désormais d’ignorer les rapaces à l’extérieur. À travers presque tous les hublots, les passagers tendaient le cou pour scruter les silhouettes élancées et menaçantes qui suivaient l’avion.

Leurs ailes traçaient des lignes nettes sur le ciel déclinant, leurs moteurs laissant de faibles traînées de condensation.

«Qu’est-ce qu’ils font dehors ?» murmura quelqu’un.

«Ils nous escortent», murmura un autre, d’une voix tremblante.

Un enfant pressa ses paumes contre la vitre, les yeux grands ouverts d’excitation. « On dirait des robots ! »

Mais les adultes savaient bien que ce n’était pas le cas. Les avions de chasse n’étaient pas des jouets, et leur présence n’avait rien d’anodin. Emily sentait son cœur battre la chamade. Elle avait dessiné ces avions une centaine de fois dans son cahier, ombrant chaque angle de leurs ailes, mémorisant chaque entrée d’air et chaque courbe.

Mais les voir vivants, juste derrière la vitre, c’était comme si une page de son carnet de croquis prenait vie. Et cela la terrifiait. L’interphone grésilla de nouveau, mais au lieu de la voix rassurante et calme du capitaine, une autre voix se fit entendre. Plus grave, plus tranchante, impérieuse.

«Vol 219, ici un intercepteur Viper de l’US Air Force. Vous pénétrez dans un espace aérien restreint. Veuillez accuser réception immédiatement. Répondez sur cette fréquence.»

Ces mots n’étaient pas destinés aux passagers, pourtant tout le monde les entendit. Une vague de panique parcourut la cabine.

« Ils nous parlent ! » a crié un homme.

« Pourquoi le pilote ne répond-il pas ? » a demandé un autre.

Emily sentit son estomac se nouer. Elle serra si fort les accoudoirs de son siège que ses jointures blanchirent. Les Raptors appelaient l’avion, mais le silence leur répondit.

Dans le cockpit, le capitaine Reeves frappa du poing le panneau radio. « Allez, allez ! »

Les communications étaient totalement interrompues. Les systèmes de secours ont vacillé puis se sont éteints un à un, les laissant piégés dans un silence radio.

« Ils voient bien que nous les ignorons », a déclaré le premier officier Delgado, le visage pâle. « Pour eux, c’est un signe d’hostilité. »

Reeves ne répondit pas. Il n’en avait pas besoin. Ils savaient tous deux ce que l’armée faisait aux avions qui ne répondaient pas et qui se dirigeaient vers Washington. Le temps était déjà compté.

Dans la cabine, la chef de cabine, une femme nommée Harper, parcourait rapidement l’allée, tentant de calmer les passagers. Mais son calme apparent s’était fissuré. Emily remarqua que ses mains tremblaient tandis qu’elle ajustait son écharpe.

Harper s’arrêta brusquement, son regard balayant la cabine comme si elle cherchait quelque chose, ou quelqu’un. Elle se pencha vers sa cuisine.

« Si on n’arrive pas à remettre en marche les systèmes du cockpit, » murmura-t-elle, « il y a l’ancien panneau d’accès radio près du poste de service avant. Il faut que quelqu’un essaie. »

Sa collègue secoua la tête. « Qui ici s’y connaît en communications ? Que sommes-nous censés faire, interroger les passagers ? »

Les oreilles d’Emily la brûlaient. Son cœur fit un bond dans sa gorge. Elle connaissait les communications. Pas parfaitement, pas professionnellement, mais elle les avait pratiquées d’innombrables fois avec son père.

Elle avait imité les fréquences, répété les phrases, travaillé sa prononciation avec autant de précision jusqu’à ce que cela devienne un automatisme. Avant même de pouvoir s’en empêcher, elle se leva. Ses jambes vacillèrent lorsqu’elle s’engagea dans l’allée.

«Je pense pouvoir vous aider.»

Tous les regards se tournèrent autour d’elle. Des dizaines d’yeux la fixaient. Elle recula, le visage en feu, mais Harper s’approcha rapidement.

« Toi ? » demanda doucement Harper, s’agenouillant légèrement pour que sa voix ne porte pas trop loin. « Quel âge as-tu ? »

“Quatorze.”

Des murmures se répandirent aussitôt dans les rangs. « Un enfant ? Impossible. C’est de la folie. »

Mais Emily soutint le regard d’Harper, s’efforçant de garder une voix calme. « Je peux le faire. Mon père était dans l’armée de l’air. Il m’a appris. »

Elle désigna le panneau de service avant. « Vous avez un accès aux communications auxiliaires, n’est-ce pas ? Je peux essayer. »

Harper hésita une seconde de plus avant d’acquiescer. «Viens avec moi.»

Les genoux d’Emily tremblaient tandis qu’elle la suivait dans l’allée. Elle sentait le poids de chaque regard sceptique, mais elle continua d’avancer. À l’avant, Harper souleva une petite trappe et révéla un vieux terminal radio encore fonctionnel, normalement utilisé uniquement en cas d’urgence.

Emily s’installa sur le siège étroit, le casque audio encombrant pesant sur ses oreilles. Ses mains tremblaient tandis qu’elle ajustait les molettes de fréquence. Des souvenirs l’assaillaient : les nuits passées dans le garage, la voix calme et rassurante de son père qui la guidait pas à pas.

La clarté sauve des vies, Petit Faucon.

Un sifflement statique retentit bruyamment. Emily appuya sur le bouton de transmission et déglutit difficilement.

«Vol 219 vers intercepteur», commença-t-elle, la voix brisée.

Elle marqua une pause, ferma les yeux très fort et réessaya. Cette fois, ses mots étaient plus forts, résonnant exactement comme son père le lui avait jadis répété.

«Voici Petit Faucon.»

Un silence de mort s’installa dans la cabine. Les passagers, perplexes face à ce nom étrange, fixaient l’appareil. Les hôtesses de l’air restèrent figées, retenant leur souffle. Mais dans les cockpits des Raptors, à l’extérieur, la réaction fut immédiate. La main du commandant Cole se crispa sur la manette des gaz.

Il jeta un coup d’œil de côté au capitaine Hayes, l’incrédulité se lisant sur son visage.

« Vous avez entendu ça ? » La voix de Hayes s’est brisée dans les communications. « Répétez, avion civil. Vous vous êtes identifié comme… Little Falcon ? »

Emily se lécha les lèvres, la gorge sèche, et appuya de nouveau sur le bouton. « Bien reçu. Ici Little Falcon. Nous avons perdu les communications avec le cockpit. Les passagers sont sains et saufs. S’il vous plaît… Ne tirez pas. »

Le silence qui suivit fut pesant. Puis la voix de Cole revint, plus basse désormais, teintée de quelque chose qui dépassait le simple devoir.

«Petit Faucon. Le Petit Faucon de Daniel Carter ?»

Emily sentit sa respiration se bloquer. Son cœur sembla s’arrêter. D’une manière inexplicable, ils savaient. Sa voix trembla, mais elle se força à répondre.

« Oui, c’était mon père. »

Hayes inspira brusquement par l’intermédiaire du communicateur. La voix de Cole se stabilisa, mais devint plus douce, presque révérencieuse.

«Bien reçu. Tiens-toi prêt, Petit Faucon. On te couvre.»

Dans la cabine, Harper serra l’épaule d’Emily, les yeux écarquillés d’étonnement. Autour d’elles, les passagers chuchotaient, encore sous le choc de ce qu’ils venaient d’entendre. Emily expira difficilement, les larmes brouillant sa vision.

Elle n’était plus invisible. Elle n’était plus seulement une enfant apeurée assise en 7A. Pour la première fois depuis la mort de son père, elle sentait sa présence vivante dans sa voix, la portant vers l’avant.

Les rapaces ne tournoyaient plus en prédateurs. Ils se déplaçaient subtilement, comme pour protéger leurs alliés, leurs ailes s’alignant en formation d’escorte. La menace n’avait pas disparu, mais l’atmosphère avait changé. Le ciel, jadis silencieux, lui avait enfin répondu.