Elle était simple passagère, assise en 7A, mais lorsque les avions de chasse sont arrivés, elle a découvert leur code secret.

« Stabilisateur de relâchement ! » cria-t-il.

Reeves regarda Emily comme s’il la voyait pour la première fois. « Ma petite, tu viens de nous épargner trente secondes de combat. »

Emily déglutit difficilement et appuya de nouveau sur le bouton de transmission. « Viper, Valkyrie… réglages en cours. Stabilisation de l’avion. »

La voix de Cole revint instantanément, un soulagement perceptible sous son ton de fer. « Bien reçu, Petit Faucon. »

« C’est bien la fille de Falcon, » ajouta doucement Hayes. « Il serait fier. »

Ces mots frappèrent Emily comme un coup de poing. Sa gorge se serra, les larmes lui brûlèrent les yeux, mais elle garda une voix assurée. Elle ne pouvait pas craquer maintenant. Pas alors que tout le monde avait besoin d’elle.

Les lumières de Washington scintillaient faiblement à l’horizon. Ils étaient presque au point de non-retour. Le commandement du NORAD murmurait avec urgence, leurs voix résonnant comme un grondement de tonnerre aux oreilles d’Emily.

Le général a finalement donné l’ordre : « Si la stabilisation échoue avant le fleuve, les intercepteurs sont autorisés à intervenir. »

La réponse de Cole fut sèche. « Négatif. Nous maintenons l’escorte. Cet oiseau est sous contrôle. »

« Commandant », aboya le général. « Vous dépassez les bornes. »

Le ton de Cole resta imperturbable. « Alors rédigez un rapport plus tard. Pour l’instant, je lui fais confiance. Nous lui faisons tous confiance. »

L’air entre les mots était chargé de défi. Hayes ajouta sa voix, inébranlable : « Commandement, ici Valkyrie. Je suis aux côtés de Viper. Avec elle. »

Un silence s’installa. Les lèvres du général se pincèrent, mais il ne répéta pas l’ordre. Le souffle d’Emily s’accéléra. Ils étaient si proches, mais le poids de l’instant menaçait de l’écraser.

La veste de son père était encore dans son sac. Elle imaginait sa main sur son épaule, comme il le faisait quand elle était paralysée par le trac pendant les exercices d’entraînement. « Tu es plus forte que tu ne le crois, Petite Fauconne. »

Elle appuya une dernière fois sur le bouton d’émission, la voix brisée mais résolue.

«Ici Little Falcon. Le vol 219 est sous contrôle. Nous ne représentons aucune menace. Je répète, nous ne représentons aucune menace. S’il vous plaît, laissez-nous rentrer chez nous.»

Ses paroles planaient dans le brouhaha comme une prière. Puis, la voix de Cole se fit entendre, calme et assurée.

«NORAD, Viper confirme. Cible stable. Fin de l’engagement.»

Hayes a renchéri : « Valkyrie confirme. Escorte jusqu’à l’atterrissage en toute sécurité. »

Le général expira, les épaules affaissées sous le poids invisible. « Très bien. Unités, cessez le feu. Rapprochez-les. »

Dans la cabine, Harper murmura la nouvelle dans l’allée. Le soulagement se propagea comme une traînée de poudre. Les mères serraient leurs enfants dans leurs bras, des inconnus s’étreignaient et les larmes coulaient à flots.

L’homme d’affaires qui avait murmuré des plaintes plus tôt, tremblant, murmurait maintenant : « Elle nous a sauvés. Cette gamine nous a sauvés. »

Emily retira enfin le lourd casque. Ses bras tremblaient. Pour la première fois depuis le début, elle se laissa aller à pleurer, non par peur, mais par soulagement. Harper l’enlaça et la serra contre elle.

«Tu as été incroyable», murmura Harper. «Ton père…il serait si fier.»

Dehors, les Raptors inclinèrent leurs ailes à l’unisson, un salut silencieux. Pour les passagers, c’était un spectacle à couper le souffle. Pour Emily, c’était bien plus : c’était à la fois reconnaissance, respect et adieu.

L’avion descendait désormais régulièrement, piloté manuellement mais en toute sécurité. La lueur des feux de piste s’éleva vers eux. Les équipes de secours attendaient, mais leurs sirènes restaient muettes, leurs moteurs tournant au ralenti.

Lorsque les roues se posèrent et que l’avion s’immobilisa en vrombissant, des applaudissements retentirent dans la cabine. Des inconnus pleuraient et riaient, s’étreignant comme s’ils se connaissaient depuis toujours. Emily, bouleversée, restait assise en silence, ses petites mains agrippées à la veste de son père.

Elle ne se sentait pas comme une héroïne. Elle se sentait simplement… connectée. À son père. Au ciel. Aux personnes qui lui avaient fait confiance.

Alors que les passagers débarquaient, un convoi militaire s’approcha. Cole et Hayes, encore en combinaison de vol, l’accueillirent au bas de l’escalier. Leurs casques étaient sous leurs bras. Leurs visages étaient graves, mais chaleureux.

Cole s’agenouilla pour être à sa hauteur. « Ton père m’a sauvé la vie à l’entraînement. Aujourd’hui, tu nous as sauvés. À nous tous. »

Hayes sourit à travers ses larmes. « Les ailes du Faucon n’ont pas quitté le ciel, Emily. Elles ont simplement changé de pilote. »

La gorge d’Emily se serra, mais elle esquissa un léger sourire. « J’ai simplement fait ce qu’il m’a appris. »

Cole acquiesça. « C’est tout ce que nous faisons. »

Alors que la nuit tombait, les Raptors restaient silencieux sur le tarmac, leurs ailes luisant sous les projecteurs. Jadis prédateurs, ils étaient désormais gardiens. Le monde se souviendrait du vol 219 comme d’une tragédie évitée de justesse.

Mais ceux qui étaient là — les passagers, les pilotes, les accompagnateurs — se souviendraient d’autre chose. Ils se souviendraient de la petite fille du siège 7A, devenue Petite Faucon lorsque le ciel l’appela.

Et tandis qu’Emily jetait un dernier regard aux Raptors se reposant sous les étoiles, elle murmura dans la nuit, certaine que son père pouvait l’entendre.

«Papa, j’ai pris l’avion aujourd’hui.»