C’était le caporal Davis. Il avait quitté son uniforme de camouflage et portait des vêtements civils. Il paraissait plus jeune, plus petit et profondément honteux. Il se tenait raide, serrant un gobelet en papier contre lui. « Madame », commença-t-il d’une voix à peine audible. « Le sergent-chef Higgins II souhaitait vous présenter ses excuses comme il se doit. Mon comportement est inexcusable. »
J’ai été arrogant et j’ai eu tort. Je vous ai déshonoré, vous et mon uniforme. Je suis sincèrement désolé. Gene leva les yeux vers lui, scrutant son visage. Elle y lut un véritable remords. Elle désigna la chaise vide en face d’elle. « Asseyez-vous, caporal. » Il s’assit, perché sur le bord de la chaise comme si elle était piégée.
« Tu t’es ridiculisé aujourd’hui, fiston », dit Jean d’un ton bienveillant. « Et tu as embarrassé le caporal, mais tu ne m’as pas déshonorée. Mon honneur s’est forgé dans des endroits insoupçonnés, et il n’est pas si fragile qu’un jeune marine trop zélé puisse le briser. » Elle prit une gorgée de son café. « Tu as retenu la leçon aujourd’hui, n’est-ce pas ? » « Oui, madame », répondit-il avec ferveur.
« Une grande. » « Bien », acquiesça-t-elle. « Ne la gâche pas. Ne te contente pas de regarder les tatouages et les médailles. Apprends à voir le caractère. Apprends à observer la façon dont une personne se tient. La façon dont elle te regarde… L’histoire est toujours là, si tu es assez perspicace pour la déchiffrer. J’ai vu des héros qui ressemblaient à des paysans et des lâches qui ressemblaient à des dieux. »
Elle lui adressa un petit sourire en coin. « Et parfois, ceux qui vous causent le plus de problèmes sont ceux qui l’ont bien mérité. » Elle se leva, laissant sa tasse de café à moitié bue. « Vous avez une longue carrière devant vous, caporal Davis. Faites-en une belle, et surtout, ne vous fiez pas aux apparences. »
Elle s’éloigna, le laissant assis à table, un jeune Marine qui avait tiré une leçon de ses erreurs et qui avait encore un long chemin à parcourir, après avoir reçu les conseils d’une figure emblématique du Corps des Marines des États-Unis.
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