Elle s’est habillée de façon affreuse pour un rendez-vous à l’aveugle, ignorant qu’il s’agissait d’un milliardaire tombé amoureux d’elle au premier regard.

« On partage tout », a dit Melissa. « Je ne suis pas à l’aise avec le fait que tu payes tout le temps. J’ai l’impression qu’il y a… un déséquilibre de pouvoir. »

Christopher ouvrit la bouche, mais elle leva la main.

« Je sais que ce n’est pas rationnel. Mais c’est important pour moi. »

Christopher acquiesça. « D’accord. Je me réserve toutefois le droit de vous apporter du café de temps en temps. »

« Et on y va doucement », dit Melissa. « Très doucement. J’ai besoin de temps pour comprendre si c’est réel ou si je suis simplement éblouie par ce conte de fées impossible. »

L’expression de Christopher s’adoucit. « Je peux faire lentement. Mais pour être honnête, c’est moi qui ai l’impression de vivre un conte de fées. »

Ils terminèrent leur déjeuner, la tension retombant peu à peu dans la conversation.

Dehors, alors qu’ils se dirigeaient vers leurs voitures, le téléphone de Christopher sonna. Il y jeta un coup d’œil et fit la grimace.

« Je dois prendre ça. Crise d’affaires », dit-il. « Je peux vous rappeler plus tard ? »

« Bien sûr », dit Melissa, et elle le pensait vraiment.

Elle le regarda s’éloigner, le téléphone collé à l’oreille, son attitude se transformant complètement en quelque chose de plus autoritaire.

Elle réalisa alors qu’il s’agissait du PDG milliardaire.

L’homme qui dirigeait un empire.

Et pourtant, chose impossible, il voulait sortir avec elle.

Son téléphone vibra. Tracy.

Dis-moi tout.

Melissa sourit et tapa :

Vous avez tellement d’explications à donner.

Ce qu’elle ignorait, c’est que la « crise professionnelle » était en réalité la demande du frère de Christopher de savoir pourquoi il perdait son temps avec une enseignante insignifiante alors qu’il existait des femmes compétentes qui comprenaient son univers.

Ce qu’elle ignorait, c’est que Christopher avait dit à son frère de se mêler de ses affaires, dans des termes si fleuris qu’ils auraient fait rougir un marin.

Le véritable défi que Melissa allait relever n’était pas de savoir si elle pouvait gérer la fortune de Christopher.

La question était de savoir si elle pourrait supporter la réaction des autres.

Trois semaines après le début de sa relation avec Christopher, la vie normale soigneusement construite de Melissa a commencé à se fissurer.

Ça a commencé modestement.

Un photographe devant son immeuble.

Un blog de potins mentionne une « femme mystérieuse » vue en compagnie de Christopher Dayne.

Puis Tracy l’a prise à part à la sortie de l’école, les yeux écarquillés et inquiète.

« Tu as vu ce qu’ils écrivent sur toi en ligne ? » demanda Tracy en tendant son téléphone à Melissa.

Le titre disait :

La nouvelle flamme du milliardaire Christopher Dayne : institutrice ou profiteuse déguisée ?

Melissa sentit son estomac se nouer en faisant défiler la page.

Ils ont spéculé sur ses motivations, sur son passé. Ils ont même publié une photo de son immeuble avec la légende : « Une vie modeste pour l’instant. »

Quelqu’un avait même déterré son annonce de fiançailles avec Jeremy, datant de trois ans auparavant, et l’avait transformée en un récit sur une femme ciblant les hommes à succès.

« C’est dingue », murmura Melissa. « Ils ne me connaissent même pas. »

« Christopher doit mettre un terme à tout ça », a déclaré Tracy d’un ton ferme. « Il a des attachés de presse justement pour ça. »

Mais lorsque Melissa a appelé Christopher, il semblait épuisé.

« J’essaie, Mel », dit-il. « Mon équipe a contacté les grands médias. Mais ces sites de potins… ils se fichent de la vérité. Ils ne pensent qu’aux clics. »

Il fit une pause.

« Je suis vraiment désolée. C’est précisément ce dont j’essayais de vous protéger. »

« Peut-être devrions-nous calmer le jeu », pensa Melissa, et elle détestait que son cerveau cherche toujours à se replier sur lui-même lorsqu’il avait peur.

« On devrait peut-être prendre un peu de recul », dit-elle à voix haute. « Le temps que l’attention se calme. »

Un silence mesuré.

« Est-ce cela que tu veux ? » demanda Christopher. « Ou est-ce ce que tu penses devoir vouloir ? »

Après les cours, Melissa était assise par terre dans sa classe, entourée de papier de construction et de paillettes, vestiges de son projet artistique du jour. La pièce sentait les crayons de couleur et l’effort fourni.

« Je ne sais plus », a-t-elle admis.

« Un photographe m’a suivie jusqu’à l’épicerie hier, Christopher. J’enseigne aux enfants. Je ne peux pas tolérer ce chaos dans ma vie. »

« Alors laisse-moi arranger ça », dit Christopher. « Viens dîner chez moi demain soir. Rencontre ma famille. Laisse-les voir que tu existes. Que nous existons vraiment. »

« Une fois qu’ils vous connaissent, le récit change. »

Tous mes instincts criaient non. Il fallait fuir vers la sécurité rassurante des cours et des podcasts sur les meurtres du vendredi soir. Pas de gros titres. Pas de caméras.

Mais il y avait quelque chose dans la voix de Christopher. De la vulnérabilité. De l’espoir.

« D’accord », dit Melissa d’une voix calme. « Mais si ta famille me déteste, je m’en vais et on commande des pizzas à la place. »

Le rire de Christopher était un rire de soulagement. « Marché conclu. »

Puis il a ajouté : « Je dois toutefois vous prévenir. Mon frère Marcus peut être… difficile. Et ma mère a des idées très précises sur les partenaires appropriés. »

« Oh, super », dit Melissa d’un ton sec. « Pas de pression. »

Le lendemain soir, Christopher est venu la chercher dans une voiture qui coûtait plus cher que ce que Melissa gagnerait en cinq ans d’enseignement.

Le trajet les mena dans les collines surplombant la ville, où les propriétés se dissimulaient derrière des portails et des haies préservant l’intimité.

« Je dois préciser », dit Christopher tandis qu’ils s’approchaient d’un imposant portail en fer, « que la maison est un peu démesurée. Mon grand-père l’a construite dans les années cinquante, lorsqu’il a gagné son premier million. Chaque génération y a ajouté des éléments. C’est plus un musée qu’une maison. »

« Un peu excessif » s’est avéré être un euphémisme énorme.

La maison s’étendait sur un terrain parfaitement entretenu, tout en pierre et en verre, dans une élégance digne des plus grandes fortunes d’antan.

Melissa sentit son courage vaciller.

« Je ne peux pas faire ça », dit-elle soudain. « Christopher, regarde cet endroit. Regarde-moi. Je porte une robe de chez Target. »

Christopher gara la voiture dans l’allée circulaire et se tourna vers elle.

« Tu sais ce que je vois quand je te regarde ? » demanda-t-il doucement. « Quelqu’un d’assez courageux pour se montrer tel qu’il est. Quelqu’un qui n’a pas fait semblant, même quand cela aurait été plus facile. »

Il lui prit la main.

« Ma famille a de l’argent, Melissa. C’est tout. Ça ne les rend pas meilleurs. Ni plus sages. Ni plus dignes d’être heureux. Au contraire, ça a peut-être empiré la situation de certains d’entre eux. »

Ils furent accueillis par une femme de ménage qui ne semblait pas surprise par l’existence de Melissa, ce qui était étrangement réconfortant.

À l’intérieur, tout était impressionnant. Des plafonds vertigineux. Des œuvres d’art dignes d’un musée. Des meubles si chers qu’on hésitait à s’y asseoir sans signer une décharge.

La mère de Christopher, Patricia Dayne, attendait dans un salon plus grand que tout l’appartement de Melissa.

Patricia avait l’élégance des femmes qui ne s’étaient jamais souciées d’argent. Cheveux argentés parfaitement coiffés, expression froide et perspicace.

« Maman », dit Christopher. « Voici Melissa Hart. »

Sa main restait fermement posée sur le bas du dos de Melissa, comme une ancre.

« Melissa, ma mère. Patricia. »

« Madame Dayne », dit Melissa en lui tendant la main. « Enchantée de faire votre connaissance. »

La poignée de main de Patricia fut brève et formelle.

« Christopher nous a très peu parlé de vous », a déclaré Patricia. « Il a été plutôt secret. »

Son ton laissait entendre qu’il ne s’agissait pas d’un compliment.

« Protectrice, pas secrète », corrigea Christopher. « Vu ce qui est arrivé à Victoria, je pense que ma prudence était justifiée. »

Un homme apparut sur le seuil, qui ne pouvait être que le frère de Christopher.

Marcus Dayne était plus jeune, plus vif, avec les mêmes cheveux noirs, mais des yeux froids qui jaugeaient Melissa et la trouvaient insuffisante.

« Alors, c’est vous le professeur », dit Marcus sans même serrer la main. « Choix intéressant, Chris. Très inattendu. »

« Marcus », la voix de Christopher portait un avertissement.

Le dîner était insupportable.

Ils dînèrent dans une salle à manger élégante, à une table pouvant accueillir vingt personnes, bien qu’ils ne fussent que quatre. Patricia posa des questions pointues sur la famille de Melissa, ses études, son avenir. Marcus fit des remarques à la limite entre la plaisanterie et l’insulte.

Christopher devenait de plus en plus tendu à côté d’elle.

« Je suis curieux », dit Marcus pendant le plat principal, une phrase que Melissa, la Française, ne parvenait pas à prononcer. « Qu’est-ce qui vous a attirée chez mon frère ? Son charme ? Son goût pour les catastrophes maritimes ? »

L’implication était claire.