En plein milieu de la table, où régnait un silence pesant, le père de mon petit ami milliardaire a pointé du doigt ma robe et a déclaré : « Les racailles des rues en vêtements empruntés devraient arrêter de rêver de s’asseoir à cette table. » – Les 23 invités ont retenu leur souffle tandis que je posais ma serviette et me dirigeais vers la porte avec un sourire… et aucun d’eux ne se doutait que ce soir-là même, une décision de cette « racaille » allait faire trembler son empire.

J’ai mis fin à l’appel avant qu’il ne puisse répondre et je suis montée à l’étage.

Dans mon penthouse, j’ai troqué ma robe contre un t-shirt et un pantalon de jogging, je me suis versé un verre de bon whisky et je suis sortie sur le balcon. La ville bourdonnait en contrebas, la circulation serpentant sur les avenues comme des veines illuminées en rouge et blanc.

Quelque part, William Harrington était en train de voir sa soirée gâchée. Je me demandais s’il comprendrait immédiatement, ou s’il lui faudrait quelques heures pour réaliser que les « déchets » qu’il avait écartés contrôlaient la seule chose dont son entreprise avait besoin pour survivre au prochain exercice.

Quoi qu’il en soit, son éducation avait commencé. Il ne manquait plus qu’un élément à la facture : la fierté.

Mon téléphone vibra sur la table de la terrasse, le nom de Quinn s’affichant en lettres capitales. Je le regardai jusqu’à ce que l’écran s’éteigne. Je l’aimais trop pour me permettre de dissocier ma colère envers son père de mon amour pour lui, pas tant que la plaie était encore vive.

Certains combats sont inévitables. On ne peut choisir que son niveau de préparation lorsqu’ils nous trouvent.

Au matin, mon téléphone avait enregistré quarante-sept appels manqués.

Six appels de William lui-même. Le grand William Harrington réduit à rappeler le numéro de la femme qu’il avait qualifiée de « déchet ».

J’étais à mi-chemin de la relecture des rapports trimestriels, une tasse de café noir refroidissant à côté de mon ordinateur portable et le petit aimant drapeau américain captant la lumière du soleil à travers la fenêtre, lorsque Danielle a appelé.

« Bonjour », ai-je répondu.

« La presse financière a flairé l’affaire », a-t-elle déclaré sans préambule. « Bloomberg exige une déclaration. Trois autres médias aussi. Il semblerait que l’action Harrington ait chuté de quatre pour cent à l’ouverture. »

« Dites-leur », ai-je dit, « que Cross Technologies a décidé d’explorer d’autres opportunités qui correspondent mieux à nos valeurs et à notre vision de l’avenir. »

« Vague et dévastateur », dit-elle avec approbation. « J’adore. »

Elle hésita.

« Par ailleurs », a-t-elle ajouté, « William Harrington est dans le hall. »

J’ai failli renverser mon café. « Il est là ? »

« Il est arrivé il y a vingt minutes », dit-elle. « La sécurité ne le laisse pas monter sans votre autorisation, mais il fait beaucoup de bruit. Voulez-vous que je le fasse expulser ? Je peux appeler la direction de l’immeuble. »

Je l’imaginais en bas, entouré de verre et de chrome, aboyant dans son téléphone, son aura de contrôle se fissurant.

« Non », dis-je lentement. « Faites-le monter. Mais faites-le patienter dans la salle de conférence C pendant… trente minutes. Je termine mon petit-déjeuner. »

« Tu es impitoyable », dit-elle, l’air ravi. « Je vais préparer C. Je vais m’assurer qu’ils règlent la clim un degré trop bas et qu’ils servent le pire café. »

Quarante-cinq minutes plus tard, je suis entré dans la salle de conférence C et j’ai à peine reconnu l’homme qui se tenait près de la fenêtre.

Les cheveux de William, d’ordinaire impeccables, étaient légèrement ébouriffés. Son costume bleu marine, taillé sur mesure, semblait avoir été porté à la hâte. L’homme qui avait joué les rois à sa table ressemblait désormais à ce qu’il était vraiment : un PDG désespéré voyant son avenir s’évaporer.

« Madame Cross », dit-il en se redressant à mon entrée. « Merci de me recevoir. »

Je me suis assis en bout de table sans serrer la main. « Vous avez cinq minutes. »

Il déglutit, le mouvement crispé. « Je vous dois des excuses pour hier soir. Mes propos étaient déplacés. »

« Inapproprié ? » ai-je ri, le son strident résonnant dans la pièce froide. « Tu m’as traitée de déchet, William. Devant tout ton entourage. Tu m’as humiliée chez toi, à ta table, alors que j’étais ton invitée et la petite amie de ton fils. »

« J’étais ivre », a-t-il dit rapidement. « C’était… »

« Non. » Je l’interrompis d’un geste de la main. « Tu étais honnête. Des paroles prononcées sous l’emprise de l’alcool, des pensées réfléchies. Tu m’as jugée inférieure dès que Quinn nous a présentés. Hier soir, tu as fini par perdre le contrôle et tu l’as dit tout haut. »

Sa mâchoire se crispa. Même maintenant, même désespéré, je pouvais voir le dédain bouillonner sous la surface, comme s’il n’arrivait pas à croire qu’il devait ramper devant la fille du mauvais côté de l’autoroute.

« Que voulez-vous ? » demanda-t-il finalement. « Des excuses ? Vous les avez. Une déclaration publique ? J’en ferai une. Juste… » Son sang-froid se brisa. « La fusion doit avoir lieu. Vous le savez. »

« Pourquoi ? » ai-je demandé.

Il cligna des yeux. « Pardon ? »

« Pourquoi est-ce nécessaire ? » ai-je répété. « Donnez-moi une seule bonne raison de faire affaire avec quelqu’un qui me manque fondamentalement de respect. »

« Parce que ce sont des affaires », dit-il en se penchant en avant, la frustration transparaissant dans sa voix. « Ce n’est rien de personnel. »

« Tout devient personnel quand on le rend personnel. »

Je me suis levé et me suis dirigé vers la fenêtre, regardant les minuscules silhouettes de personnes et de voitures se déplacer comme des pions sur un échiquier.

« Vous avez fait des recherches sur moi, n’est-ce pas ? » ai-je demandé. « Vous avez demandé à vos équipes de fouiller dans mon passé. Ils ont découvert mon passé en famille d’accueil. Les programmes de repas gratuits. Les quarts de nuit dans les entrepôts pour payer mes manuels scolaires. »

Il hocha la tête une fois, à contrecœur.

« Mais vous vous êtes arrêté là », ai-je dit. « Vous avez vu d’où je viens et vous avez décidé que cela suffisait à me définir. »

Je me suis retournée vers lui.

« Tu n’as jamais pris la peine de regarder où j’allais. »

Je suis retourné à la table, les paumes à plat contre la surface polie.

« William, sais-tu pourquoi Cross Technologies a du succès ? » ai-je demandé.

« Parce que vous avez de bons produits », dit-il d’un ton sec.

« Parce que je me souviens d’avoir eu faim », ai-je dit. « Parce que je me souviens d’avoir été ignorée, négligée, sous-estimée. À chaque embauche, à chaque accord, à chaque lancement de produit, je me demande si nous créons des opportunités ou si nous ne faisons que protéger des privilèges. »

J’ai soutenu son regard.

« Votre entreprise représente tout ce contre quoi j’ai bâti la mienne. Une vieille fortune qui protège de vieilles idées, qui ferme la porte à quiconque n’a pas hérité de sa place à la table. »

« Ce n’est pas… » commença-t-il.

« Nommez-moi une seule personne de votre conseil d’administration qui n’a pas fait d’études dans une université de l’Ivy League », ai-je demandé. « Un seul cadre ayant grandi sous le seuil de pauvreté. Un seul cadre supérieur ayant dû cumuler trois emplois pour financer ses études dans un collège communautaire. »

Son silence était sa propre réponse.

« La fusion est morte, William », dis-je calmement. « Non pas parce que tu m’as insulté, même si cela a certainement mis le feu aux poudres. Elle est morte parce que tu m’as montré qui tu es vraiment – ​​et, plus important encore, qui est vraiment ta société. »

« Cela va nous détruire », dit-il d’une voix à peine audible. « Sans cette fusion, Harrington Industries ne survivra pas aux deux prochaines années. »

« Alors peut-être que non », ai-je dit.

Je me suis dirigé vers la porte.

« Il est peut-être temps pour la vieille garde de céder la place à des entreprises qui jugent les gens sur leur potentiel, et non sur leur pedigree. »

“Attendez.”

Il se leva si vite que sa chaise bascula et tomba lourdement sur le sol.

« Et Quinn ? » demanda-t-il. « Vous allez détruire l’entreprise de son père. Son héritage. Vous croyez qu’il vous pardonnera ça ? »

Je me suis arrêté, la main sur le chambranle de la porte.

« Quinn est brillant, talentueux et compétent », dis-je. « Il n’a pas besoin d’hériter du succès. Il peut le construire. C’est là la différence entre nous, William. Tu vois l’héritage comme une fatalité. Je le vois comme une béquille. »

« Il ne te pardonnera jamais », répéta-t-il.