Sinatra fredonnait dans mon enceinte de cuisine grésillante – une mélodie douce et désuète sur le fait de faire les choses « à ma façon » – tandis qu’un bocal de thé glacé laissait des traces de condensation sur le plan de travail stratifié. Sur mon réfrigérateur, un petit aimant à rayures et étoiles retenait un épais dossier bleu marine portant l’inscription « FERMETURE DE RIVERSIDE – AOÛT 2019 ». Il était là depuis si longtemps que les bords du papier étaient gondolés, comme s’ils voulaient se détacher et révéler à quelqu’un ce que j’avais fait. Je l’avais toujours gardé bien en vue, et pourtant toujours caché, car dans ma famille, la réussite était soit une plaisanterie, soit une menace.
La sonnette retentit une fois. Puis une seconde fois, plus fort. Par le judas, j’aperçus mon père dans son polo d’entretien, l’inscription « Riverside » brodée sur le cœur, comme s’il était chez lui dans mon couloir.
J’ai pris le dossier sur le frigo. L’aimant drapeau était dessus, il s’est clipsé comme une décision.
C’est alors que j’ai réalisé que la journée n’était pas terminée ; il s’agissait simplement de changer de chambre.
Une heure plus tôt, je traversais le hall des appartements Riverside avec mes courses, essayant de tenir en équilibre deux sacs en papier d’un bras et un sac plastique de produits surgelés de l’autre. Les portes automatiques s’ouvrirent derrière moi en soupirant, laissant entrer un courant d’air qui sentait la rivière et les gaz d’échappement de janvier. Un enfant avait collé un bonhomme de neige en papier sur la vitre. Un autre avait apposé de travers un petit autocollant « Soutenez nos troupes » sur l’interphone, le genre qu’on trouve gratuitement dans les magasins de bricolage.
Je faisais le calcul mentalement — lait, œufs, les fraises bon marché qui n’ont jamais de goût, et une pinte de glace à la menthe et aux pépites de chocolat qui commençait déjà à s’épuiser — quand mon frère s’est mis devant moi et m’a bloqué le passage vers les ascenseurs.
« Il faut qu’on parle », a dit Derek.
Pas juste bruyant. Bruyant volontairement.
Mme Patterson, du 4B, interrompit sa fouille dans la boîte aux lettres, comme figée en plein mouvement. Les deux étudiants du 2C cessèrent de se disputer pour savoir à qui le tour d’acheter du papier toilette. M. Kowalski, qui habitait le 3A depuis assez longtemps pour se souvenir de la vieille moquette du hall, s’appuya contre l’encadrement de la porte du local à courrier. Tout l’immeuble eut cette réaction subtile propre aux communautés lorsqu’elles sentent une tension palpable : le silence se fit, mais la tension ne disparut pas pour autant.
« Ça peut attendre ? » demandai-je en déplaçant les sacs pour que les anses ne me fassent pas mal aux paumes. « J’ai de la glace qui fond. »
« Non », dit Derek en souriant comme s’il venait de gagner quelque chose. « Ça ne peut pas attendre. »
Ce sourire m’était familier. C’était le même sourire qu’il arborait au collège, lorsqu’il avait dit à notre mère que j’avais cassé un vase que je n’avais même pas touché, et qu’elle l’avait cru parce que croire Derek était plus facile que de me regarder.
Il a fouillé dans sa veste et en a sorti un document plié. Il ne me l’a pas tendu. Il l’a brandi comme un accessoire.
« Ceci », annonça-t-il, « est un avis d’expulsion. »
Le hall était devenu si silencieux que j’entendais le bourdonnement des câbles de l’ascenseur derrière le mur.
« Tu plaisantes », dis-je, car mon cerveau refusait de réaliser ce qui se passait. « Derek, de quoi parles-tu ? »
« Je veux dire que je suis désormais propriétaire de cet immeuble », a-t-il déclaré plus fort, à l’intention du public. « Et je mets en œuvre des changements immédiats, à commencer par l’expulsion des locataires qui ne paient pas le prix du marché. »
Il fit tournoyer le journal. « Vous avez soixante-douze heures pour quitter l’unité 6F. »
Soixante-douze heures. Trois jours. Un chiffre qui ne parle pas vraiment de temps, mais de contrôle.
Il me regardait comme s’il voulait voir l’humiliation se produire.
« Tu vis ici pour une misère depuis trop longtemps », ajouta-t-il en inclinant la tête avec une fausse compassion. « Petite sœur, il est temps d’affronter la réalité. »
Mon téléphone a vibré dans la poche de mon manteau. Une fois. Deux fois. Un schéma de vibration que je reconnaissais sans même le regarder.
David Hutchinson.
Mon gestionnaire immobilier.
Mon employé.
Mon filet de sécurité.
Je n’ai pas sorti le téléphone. Pas encore.
« Derek, dis-je d’une voix calme, je paie mon loyer à temps. Tous les mois. »
« Vous payez une fraction de la valeur de cet appartement », l’interrompit-il. « Vous pensiez vraiment que ça durerait éternellement ? Je suis un homme d’affaires, Emma. » Il écarta les bras comme s’il donnait une conférence TED dans un hall d’hôtel, entouré d’une plante en pot cassée. « C’est le monde des affaires. »
Mme Patterson cligna des yeux. « Jeune homme, dit-elle d’une voix assez forte pour résonner sur le carrelage, on ne peut pas expulser quelqu’un avec un préavis de soixante-douze heures. Ce n’est pas légal. »
Derek se tourna vers elle avec une patience exagérée, comme s’il s’agissait d’un enfant interrompant des adultes. « Madame, j’apprécie votre sollicitude, mais j’ai consulté des avocats. »
Il s’est enfoncé dans le mensonge comme s’il allait le soutenir.
« Ma sœur squattait les lieux depuis un certain temps », a-t-il déclaré, « profitant de ses liens familiaux avec l’ancien propriétaire. Cela va changer maintenant. »
Squat.
Liens familiaux.
Ancien propriétaire.
J’ai failli rire. Les mots étaient tellement à l’envers que ça ressemblait à un tour de magie.
Pendant six ans, j’ai été celle qui répondait au téléphone d’urgence à 23 heures le samedi soir. J’étais celle qui se faufilait derrière une machine à laver pour réparer un tuyau qui fuyait parce que le plombier était « en retard » et que je ne voulais pas que la cuisine d’un locataire soit inondée pendant la nuit. J’étais celle qui avait repeint moi-même l’appartement 1D parce que le dernier entrepreneur avait essayé de me facturer le double et avait laissé des poils de pinceau dans les moulures.
Et voilà Derek, tenant un morceau de papier comme un marteau, expliquant à mes voisins que j’étais le clou.
J’ai posé mes sacs de courses sur le banc du hall. La glace pouvait bien tenir une minute de plus.
« Quand avez-vous acheté l’immeuble ? » ai-je demandé doucement.
« La semaine dernière », dit Derek en bombant le torse, « papa a cosigné le prêt. »
Il s’est tourné vers notre public grandissant comme s’il était en campagne électorale.
« Pour ceux qui ne le savent pas, » a-t-il déclaré, « je suis Derek Torres, le nouveau propriétaire des appartements Riverside. Les choses vont changer ici. Meilleur entretien, équipements modernisés, gestion professionnelle – fini les magouilles des propriétaires indélicats. »
Gestion professionnelle.
Cette phrase m’a frappée comme une gifle, car c’était ma phrase. C’était le discours que je m’étais tenu en 2019, lorsque j’ai signé les papiers de cet immeuble, les mains tremblantes au point de peiner à tenir le stylo.
À l’époque, j’avais vingt-cinq ans, un emploi dans l’informatique, une obsession pour les tableurs et une peur viscérale. J’avais acheté un immeuble de trente-deux appartements que tout le monde ignorait, car les autres le voyaient comme « vieux », tandis que moi, j’y voyais « sous-évalué ». J’y voyais une communauté qui pourrait être stable si quelqu’un s’en souciait.
Je ne l’ai pas dit à ma famille. J’ai essayé une fois. J’avais commis l’erreur de mentionner « l’immobilier commercial » à Thanksgiving et Derek avait ri en buvant sa bière.
« Emma, » avait-il dit, « tu devrais te concentrer sur des objectifs réalistes. »
Maman m’avait présentée à son club de lecture comme « ma fille qui cherche encore sa voie ». Papa avait dit à oncle Robert que j’étais « entre deux mondes ».
Ils ont prononcé ces mots alors que je faisais des virements d’acompte et que je négociais les réparations du toit.
J’ai donc cessé d’essayer de me faire entendre.
C’était mon pari : garder le silence, garder la sécurité, garder l’affaire pour moi.
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