HUMANITARIAN ABANDONARON A TRES BEBÉS EN UN ARROYO HELADO… PERO UN HELL’S ANGEL SE LANZÓ A SALVARLOS ANTES DE QUE SE HUNDIERAN…

—Estos documentos bastan para iniciar una investigación oficial. Podemos derribarlos legalmente.

La mandíbula de Rebel se tensó; los músculos del cuello se le endurecieron.

—La ley no me ayudó cuando yo era niño. ¿Por qué debería confiar en ella ahora?

—Porque esta vez no estás solo —dijo Clara, firme—. Sé que el sistema no es perfecto, pero sé cómo moverme dentro de él. Y mira esto.

Golpeó el montón de documentos.

—Hay armas más poderosas que los puños o las amenazas.

Clara vio cómo parte de la tensión se aflojaba en sus hombros, aunque la rabia seguía ardiéndole en la mirada.

—Esos niños merecen justicia —continuó—. Justicia real, no venganza que pueda salir mal y dañarlos aún más.

Rebel se dejó caer otra vez en la silla, pasándose una mano por la barba.

—Está bien —cedió—. Lo haremos a tu manera. Pero si intentan hacerles daño otra vez…

—Entonces los detendremos —dijo Clara—. Legalmente. Juntos.

Reunió los documentos más incriminatorios en una carpeta, con las manos firmes pese al peso de lo que habían descubierto.

La fachada perfecta de los Rivers se estaba desmoronando, revelando la podredumbre debajo. Ahora solo tenían que asegurarse de que la justicia se hiciera de la manera correcta.

Rebel metió su motocicleta en el estacionamiento apenas iluminado del Devil’s Fork, un bar mugroso a las afueras del pueblo. El letrero de neón zumbaba sobre su cabeza, proyectando un resplandor rojo sobre la fila de motos estacionadas afuera.

Reconocía la mayoría: motos de su antigua gente de los Hell’s Angels. Adentro, el humo de cigarro colgaba espeso en el aire. Rostros conocidos se volvieron para mirarlo entrar: algunos asintieron en reconocimiento, otros mantuvieron esa expresión vigilante que les salía natural a hombres de su mundo. Rebel avanzó hasta la barra donde Snake, un viejo amigo de cabello canoso y un tatuaje de serpiente enrollándose en el cuello, bebía una cerveza.

—Ya hacía tiempo, hermano —dijo Snake, deslizando una botella nueva hacia Rebel—. Pensé que te habías enderezado.

Rebel bebió un trago largo.

—Necesito información —dijo en voz baja—. De una pareja llamada Rivers, ricos, viven arriba en las colinas.

La expresión de Snake se ensombreció.

—Mal negocio, esos dos.

Miró alrededor antes de seguir.

—Dicen que tienen conexiones por todos lados. Dinero sucio pasando por cuentas que se ven limpias.

En una mesa de la esquina, Rebel vio a Hawk, otro miembro de años que trabajaba de seguridad para algunos de los residentes más ricos de la ciudad. Se abrió paso entre la gente y se sentó frente a él.

—Los Rivers —dijo Rebel sin rodeos—. ¿Qué sabes?

Hawk se inclinó, hablando apenas por encima de un susurro.

—Hacen esas fiestas finas, ¿no? Pero cuando se van los invitados normales, llega gente distinta. Autos con placas diplomáticas, tipos en trajes caros con maletines. —Le dio una calada a su cigarro—. Un compa trabaja su sistema de seguridad. Dice que hay cuartos en esa mansión donde nadie puede entrar, ni el personal de limpieza.

Durante la siguiente hora, Rebel fue de contacto en contacto, armando un rompecabezas inquietante. Los Rivers no eran solo ricos socialités. Eran parte de algo mucho más grande. El lavado de dinero era apenas la punta del iceberg.

—Esos niños que adoptaron —agregó un prospecto llamado Joey, con el rostro joven serio—. No son los primeros. Hubo otros antes, pero nadie sabe qué les pasó.

El estómago de Rebel se revolvió. Pensó en los tres pequeñitos que sacó del arroyo, sus cuerpos casi congelados. No había sido un accidente.

Había sido un mensaje.

De vuelta en su moto, la mente de Rebel corría. Los Rivers estaban conectados con algo oscuro, algo que llegaba mucho más allá de su mansión perfecta y su círculo social. Aceleró el motor, rumbo al refugio donde Clara lo estaría esperando. El peso de todo lo que sabía era fuerte, pero no tanto como la responsabilidad que cargaba por esas tres vidas inocentes.

La rutina tranquila del refugio se rompió cuando las puertas principales se abrieron de golpe. Tres hombres con trajes oscuros entraron primero, rígidos y profesionales. Detrás de ellos entraron el señor y la señora Rivers, envueltos en abrigos de invierno caros que se veían fuera de lugar en el refugio humilde.

Los tacones de la señora Rivers repiquetearon sobre el linóleo mientras avanzaba hacia el mostrador. Su rostro perfectamente maquillado se retorció en una mueca al inspeccionar los muebles gastados y la decoración anticuada.

—Venimos por nuestros hijos —anunció, con una voz cortante y mandona.

El señor Rivers se colocó a su lado, el cabello plateado impecable, los ojos fríos recorriendo el lugar.

—¿Dónde los tienen?

Rebel, que estaba leyendo a los niños en la sala de juegos, oyó el alboroto. Cerró el libro con cuidado y le acarició la cabeza a Danny.

—Quédate aquí, campeón. Cuida a tus hermanas.

Salió al pasillo; su enorme figura lo llenó. Los guardaespaldas se tensaron al verlo, las manos moviéndose discretamente hacia sus chaquetas.

—Los niños no se van a ningún lado —dijo Rebel, con una voz baja pero firme.

Se plantó entre los Rivers y la puerta de la sala de juegos, cruzando los brazos tatuados.

Los ojos de la señora Rivers se abrieron con asco.

—¿Quién es este? —se volvió hacia una trabajadora del refugio—. ¿Cómo se atreven a permitir que alguien así se acerque a nuestros hijos?

—Esos niños que ustedes dejaron para congelarse —la voz de Rebel cortó el aire como hielo—. Los que yo saqué de ese arroyo.

El señor Rivers dio un paso adelante; su colonia cara no logró tapar el olor de su desprecio.

—No sabemos de qué está hablando. Son nuestros hijos legalmente adoptados y tenemos papeles para probarlo.

Uno de los guardaespaldas avanzó hacia la sala de juegos, pero Rebel se movió para bloquearle el paso.

La tensión crepitó como electricidad antes de una tormenta.

—Quítese —ordenó el guardia.

—Haz que me quite —respondió Rebel, la voz peligrosamente tranquila.

Clara irrumpió por la puerta lateral, las mejillas encendidas por correr. Había estado en su oficina cuando oyó el escándalo.

—Alto ahí.

Levantó la mano, mostrando claramente su credencial de trabajadora social.

—Señor y señora Rivers, no tienen ningún derecho legal de estar aquí.

—Tenemos todo el derecho —escupió la señora Rivers.

—Tienen papeles de adopción que están bajo investigación —interrumpió Clara, con su tono profesional escondiendo la rabia—. Los niños están bajo custodia protectora mientras se investiga una denuncia de abuso y negligencia. No pueden llevárselos sin una orden judicial.

El rostro del señor Rivers se puso rojo.

—¿Sabe quiénes somos? ¿A quiénes conocemos en este pueblo?

—Sí —respondió Clara con calma—. Sé exactamente quiénes son. Y si no salen de estas instalaciones ahora mismo, tendré que llamar a la policía para denunciar acoso e intento de secuestro.

Los Rivers intercambiaron miradas. Detrás de ellos, los guardaespaldas se movieron incómodos.

—Esto no se ha acabado —siseó la señora Rivers, ajustándose la bufanda de diseñador—. Volveremos con nuestros abogados.

—Y aquí estaremos —gruñó Rebel.

El señor Rivers tomó a su esposa del brazo, llevándola hacia la puerta. Los guardaespaldas retrocedieron lentamente, sin quitarle los ojos a la figura imponente de Rebel.

Cuando las puertas se cerraron tras ellos, Clara soltó un aliento tembloroso. Por la ventana, vieron a los Rivers subir a su SUV de lujo y alejarse en la oscuridad que comenzaba a caer.

Rebel caminó de un lado a otro en la pequeña sala de descanso del refugio, bajo la luz tenue. Sus manos aún temblaban, no de miedo, sino por la oleada de rabia familiar que le corría por las venas. El enfrentamiento con los Rivers había despertado algo oscuro dentro de él, algo que había intentado enterrar años atrás.

Se detuvo frente a la ventana, apoyando la frente en el vidrio frío. Afuera, la nieve volvía a caer; copos gruesos flotaban frente a la luz del poste. La escena pacífica contrastaba con la tormenta que él llevaba dentro.

—Yo podría haberme encargado de ellos —murmuró—. Debí encargarme.

Apretó los puños a los lados, los nudillos blancos. El instinto viejo le gritaba que los cazara, que les hiciera pagar por lo que habían hecho a esos niños inocentes. Los recuerdos lo invadieron: el chasquido del cinturón de su padre, los sollozos apagados de su madre en la noche, la impotencia de su infancia.

Había jurado no volver a ser débil, y los Hell’s Angels le habían dado el modo de cumplir esa promesa. La violencia se había vuelto su escudo, su respuesta a cualquier amenaza. Pero también le había costado todo lo que amó.

Su mente se fue hacia Sarah, su hermana menor, a quien no pudo proteger de la rabia de su padre. Cuando aprendió a defenderse, ella ya se había ido, perdida en la calle y en la oscuridad que se tragaba a tantos.

—¿Rebel? —la voz suave de Clara lo sacó de sus pensamientos.

Estaba en el umbral, la preocupación marcada en el rostro.

—Los niños te están buscando. Danny no se duerme sin su cuento.

Rebel se volvió y la luz mostró el tormento en su mirada.

—No es seguro que esté con ellos ahora, Clara. Me viste… Si uno de esos guardias hubiera hecho un movimiento de más, yo habría…

No terminó la frase.

—Pero no lo hiciste —dijo Clara, acercándose—. Te contuviste. El Rebel de antes quizá habría soltado el primer golpe, pero no lo hiciste.

—No sabes de lo que soy capaz —gruñó él, más dolido que enojado—. Las cosas que he hecho. Yo debía proteger a Sarah y fallé. ¿Y si fallo con estos niños también?

Clara cruzó la habitación y, sin dudarlo, puso una mano sobre su brazo. Ese toque suave pareció drenar algo de la tensión de su cuerpo enorme.

—El pasado no define quién eres ahora —dijo con firmeza—. Yo veo cómo eres con esos niños. Les lees cuentos. Los haces reír. Les secas las lágrimas. Eso no es lo que hace un hombre violento. Eso es amor de padre.

El aliento se le atoró a Rebel.

—¿Padre? —susurró, como si la palabra no le perteneciera.

—Sí —Clara sonrió—. Ya no eres ese joven enojado. Eres alguien que eligió lanzarse a un arroyo helado para salvar a tres desconocidos. Alguien que se quedó a su lado no porque tenía que hacerlo, sino porque quería.

La verdad de sus palabras le cayó encima como una manta cálida. Rebel pensó en la sonrisa confiada de Danny, en las manitas de las niñas buscando las suyas. Ellos no veían a un ex motociclista peligroso. Veían seguridad. Protección. Amor.

—Tal vez —dijo despacio—, tal vez hay una forma de ser fuerte sin ser peligroso. De proteger sin destruir.

—La hay —aseguró Clara—. Y ya la estás haciendo.

Clara se sentó en su escritorio en la oficina del refugio, barajando expedientes sin pensar. El sol de la tarde arrojaba sombras largas por las persianas polvosas, pero ella apenas notaba el paso del tiempo. Sus pensamientos volvían una y otra vez a Rebel: su ternura con los niños, el dolor en sus ojos cuando hablaba del pasado, la calidez de sus sonrisas raras.

Sacó el expediente de Danny para concentrarse, pero ni el papeleo de siempre lograba calmarle la mente. La imagen de Rebel plantándose frente a los Rivers, como un muro humano, se repetía una y otra vez.

—Esto es completamente poco profesional —murmuró, alejándose del escritorio.

Fue a la ventana y se apretó el cardigan. Afuera, vio a Rebel en el patio empujando a una de las niñas en un columpio. Su cuerpo enorme se veía casi cómico junto al juego infantil, pero no había nada gracioso en la ternura de sus movimientos. A Clara se le apretó el pecho.

No era así como se suponía que debía pasar. Ella debía ser la trabajadora social objetiva, enfocada solo en el bienestar de los niños. Sin embargo, se descubría esperando sus conversaciones tranquilas, atesorando esos momentos en los que la coraza de Rebel bajaba y ella veía al hombre detrás del exterior duro.

La mirada de Clara cayó sobre el marco plateado en su escritorio. El rostro sonriente de Tom la miraba desde su aniversario, congelado en el tiempo. Clara levantó la foto, y sus dedos recorrieron los rasgos familiares.

—¿Qué pensarías de todo esto, Tom? —susurró.

—No se parece en nada a ti. Tú eras trajes impecables y planes cuidadosos. Él es… bueno, es un ex Hell’s Angel con tatuajes y barba.

Casi podía escuchar la risa amable de Tom, imaginándolo diciéndole que dejara de sobrepensarlo todo. Siempre había sido su contrapeso.

—Los niños necesitan estabilidad —argumentó con la foto—. Alguien confiable, alguien seguro.

Pero aun mientras lo decía, sabía que no era del todo cierto. Rebel, pese a su pasado áspero, había demostrado ser más confiable que muchas personas “respetables” que ella conocía.

Una risita infantil se coló por la ventana. Clara miró y vio a Rebel ahora sentado con las piernas cruzadas, dejando que los pequeños se treparan encima como si fuera un gimnasio humano. Su risa profunda se mezcló con las carcajadas, y a Clara algo le dolió de anhelo.

—Te extraño tanto, Tom —susurró, con lágrimas picándole—. Pero creo… creo que mi corazón está listo para amar otra vez. Aunque me asuste, aunque sea complicado, aunque sea un desastre y no se parezca a lo que tuvimos.

Dejó la foto con cuidado y se secó los ojos. La verdad que había estado negando por fin salió a la superficie: se estaba enamorando de Rebel. No porque él intentara ser alguien distinto, sino por lo que era: un hombre luchando por superar su pasado, cuidando con honestidad a tres niños abandonados, haciéndola sentir segura y comprendida como no se había sentido desde la muerte de Tom.

Clara enderezó los hombros mirando a Rebel y a los niños desde la ventana. Ya no podía negar lo que sentía, ni esconderse tras su rol profesional o sus miedos. Pasara lo que pasara, tenía que ser honesta consigo misma y con Rebel.