« Il a divorcé d’elle sans savoir qu’elle possédait une entreprise valant plusieurs millions de dollars, et sa famille l’a humiliée. »

Natasha pleurait maintenant, mais ce n’était pas fini.
« Tes SMS sont intéressants aussi. « Natasha : L’idiot est tombé dans le panneau. » Tu as écrit à ton amie une fois : « Je suis enceinte. Il est piégé. L’autre femme va partir et je vais tout avoir. » C’était deux semaines avant que tu n’annonces ta grossesse. »

Benjamin semblait anéanti. L’aventure en elle-même était une chose, mais savoir qu’il avait été manipulé, que sa propre famille l’avait orchestrée… cela le détruisait.

« D’accord, imaginez ce que j’ai ressenti », dis-je en sortant un autre dossier. « Parlons affaires. Vous me devez 15 millions de dollars. Moi. Par le biais de mes filiales, j’ai racheté toutes vos dettes il y a deux semaines. »

La voix de Gregory était désespérée.
« S’il vous plaît, nous pouvons trouver un accord. Je vous paierai avec intérêts. Donnez-nous juste un peu de temps, je vous en prie. »

Je le regardai froidement.
« Comment as-tu pu me laisser le temps de m’expliquer lors de ce dîner ? Comment as-tu pu me témoigner la moindre dignité alors que ta femme m’a versé du jus sur la tête et que tu t’es contenté d’acquiescer d’un signe de tête ? »

Je me suis tournée vers Janna.
« Tu m’as traitée de profiteuse, de personne à charge. Tu m’as donné tes vieux vêtements et tu m’as humiliée à chaque occasion. »

J’ai glissé un autre document sur la table. L’annulation de la fusion de la chaîne hôtelière.
« Voilà ce que j’allais t’offrir : une chaîne hôtelière de 200 millions de dollars pour notre premier anniversaire. J’allais te rendre plus riche que tu ne l’aurais jamais imaginé et te révéler ma véritable nature. Je voulais t’aider, gagner ton affection, faire partie de ta famille. »

Janna s’est évanouie. Jessica l’a rattrapée, et toutes deux pleuraient. Benjamin fixait le contrat comme s’il lui brûlait les yeux.

—Aria, je t’en prie, je suis vraiment désolé. Je t’aime. J’ai fait une terrible erreur. S’il te plaît, on peut arranger ça.

Je me suis levé et les ai tous regardés.
« Tu ne m’aimes pas, Benjamin. Tu aimes ce que je peux t’offrir. C’est chercher la petite bête, au passage. » L’ironie est presque poétique. Séance levée. Vous avez 30 jours pour payer 15 millions de dollars, sinon je saisirai la totalité du prêt hypothécaire. Mes avocats vous contacteront.

Je suis sortie, mes talons claquant sur le sol, la tête haute. Je n’ai pas regardé en arrière. Derrière moi, je les entendais se déchirer, crier, pleurer, s’accuser mutuellement. Un vrai régal pour mes oreilles.

Les trente jours suivants furent glorieux. Harrison Hotels déposa le bilan, incapable de payer ses factures. Tous les biens furent saisis et vendus aux enchères. Je me suis assuré d’acheter moi-même l’hôtel phare, simplement parce que je le pouvais. Leur manoir fut saisi. La collection de bijoux de Janna fut vendue pour éponger les dettes. La voiture de luxe de Jessica fut mise en fourrière.

Gregory fait l’objet d’une enquête pour fraude financière. Il s’avère qu’il a falsifié les comptes, dissimulant l’ampleur de ses dettes. Il s’agit d’un crime fédéral.

Benjamin a perdu son poste de cadre fictif lors de la dissolution de l’entreprise. La dernière fois que j’ai eu de ses nouvelles, il travaillait comme vendeur débutant dans une concession automobile et gagnait à peine de quoi payer son loyer. Quant à Natasha… elle a eu un bébé, un garçon. Elle a quitté Benjamin le lendemain de sa faillite. « Je ne peux pas élever un enfant dans la pauvreté », lui a-t-elle dit. Maintenant, elle réclame une pension alimentaire qu’il ne peut pas payer. Son salaire a été saisi. Il est au bord du gouffre.

Janna et Gregory vivent dans un petit appartement de deux pièces. Fini le luxe, fini le statut social, fini les clubs privés. Leurs anciens amis ne répondent plus à leurs appels. Leur cercle social s’est évaporé du jour au lendemain. Jessica travaille dans un grand magasin. Les mêmes magasins où elle avait l’habitude de faire ses courses sont désormais son employeur. Je l’ai entendue pleurer aux toilettes pendant ses pauses.

Benjamin m’a envoyé 147 SMS, que j’ai tous bloqués. Il s’est présenté à mon immeuble. La sécurité l’a escorté à l’extérieur. Il a essayé de contacter mes amis, mes collègues, toute personne susceptible de me joindre. Personne n’a voulu l’aider.

Le journal local publia un article intitulé : « De millionnaires à la ruine ». La chute de la famille Harrison fut le plus grand scandale de la ville, l’histoire édifiante dont tout le monde parle à voix basse.

Quant à moi, je fais la une de Forbes ce mois-ci : « La mystérieuse milliardaire de la tech révèle l’histoire d’Aria Sterling ». Mon entreprise est présente dans 47 pays. Le cours de l’action atteint des sommets historiques. Je donne des conférences sur le leadership féminin, je partage mon histoire et j’inspire les autres. J’ai fait don de 50 millions de dollars aux victimes de violences conjugales et aux femmes qui fuient des situations difficiles. J’ai créé un fonds de bourses d’études pour les femmes issues de milieux défavorisés travaillant dans la tech, car je sais ce que c’est que de n’avoir que son intelligence et sa détermination.

Et oui, je fréquente quelqu’un. Il s’appelle Cameron et c’est un entrepreneur dans le secteur des énergies renouvelables. Il a tout de suite su qui j’étais. Il s’est renseigné sur mon entreprise avant notre premier rendez-vous, a lu toutes mes interviews, a compris mon travail et adore mon état d’esprit, mon dynamisme et mon ambition. On peut discuter pendant des heures de technologie, de business et de comment changer le monde. Nos rendez-vous sont simples : cafés, librairies… mais notre connexion est authentique. Il se réjouit de ma réussite au lieu de s’en sentir menacé. Il s’intéresse à ma journée, à mes difficultés, à mes succès. Il me voit telle que je suis et il m’aime telle que je suis. Voilà à quoi ressemble le véritable amour.

Voilà mon histoire. Ma famille, qui me traitait d’inutile, a compris que je valais bien plus qu’elle ne l’aurait jamais imaginé. Mon mari, qui m’a quittée, a réalisé qu’il avait laissé filer une reine pour un pion. Ma mère, qui m’a jeté du jus sur la tête, a tout perdu : l’argent, le statut social, le respect, le pouvoir… et moi.